Bab 79: Vitaliara (2)

[Dan itu juga akan membantuku,] tambahnya, menatap mataku. [Karena aku ragu mereka akan membiarkan kau dan aku sendiri.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Karena kita punya waktu, ayo bicara. Kenapa mereka menginginkan esensimu?" tanyaku, rasa penasaranku mengalahkanku. Pasti ada lebih banyak dari kisah ini, sesuatu yang menghubungkannya dengan orang-orang yang memburunya.

Mata Vitaliara sedikit menggelap saat ia menetap di bahuku, ekornya melingkari leherku dengan cara yang anehnya menenangkan. Ia menarik napas dalam sebelum mulai menjelaskan.

[Setelah Gerald dan aku berpisah, aku tidak kehilangan harapan. Meski aku tahu ia sedang menempuh jalan berbahaya, aku percaya padanya. Aku ingin berguna baginya, jadi aku mencari cara untuk menjadi lebih kuat. Dalam pencarianku, aku menemukan sekte kecil di kota bernama Thornridge. Sekte itu dikenal sebagai Sekte Azure Blossom.]

Ia berhenti sejenak seolah mengenang memori dari masa lalu yang jauh. [Sekte Azure Blossom adalah sekte peringkat Unik. Sekte itu tidak besar atau terlalu kuat, tapi terkenal karena mengembangkan teknik langka dan tidak biasa, dan teknik peringkat tertingginya adalah teknik kultivasi Tingkat Unik. Aku bersekutu dengan mereka, menawarkan perlindunganku sebagai ganti sumber daya dan pengetahuan mereka.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Aku mengangguk, memahami alasannya. Untuk makhluk sekuat Vitaliara, aliansi semacam itu masuk akal. Itu akan memungkinkannya memperoleh kekuatan sekaligus memberi sekte itu penjaga yang tak tertandingi.

[Selama bertahun-tahun, aku melayani sebagai penjaga mereka,] lanjutnya. [Sekte itu makmur di bawah perlindunganku. Pengaruh kami bertumbuh, dan meski kami kecil, kami mampu bertahan melawan sekte-sekte besar di wilayah itu. Semuanya tampak stabil sampai sekitar dua tahun lalu.]

Suaranya menjadi berat, dan aku bisa merasakan rasa sakit di balik kata-katanya. [Dua tahun lalu, aku tiba-tiba kehilangan kekuatanku. Kekuatan yang selalu kuandalkan lenyap, membuatku lemah dan rentan. Rasanya seperti sebagian diriku telah mati.]

Aku mengerutkan kening, menangkap apa yang ia maksud. "Itu saat…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Itu saat Master meninggalkan dunia ini…..Di tangan Alexander.

[Ya,] ia menyela, mengangguk khidmat. [Itu saat Gerald mati. Ketika ia meninggalkan dunia ini, ikatan kami terputus, dan bersamanya, sumber sebagian besar kekuatanku. Saat itu aku tidak tahu, tapi kematiannya berdampak besar padaku, lebih dari yang bisa kubayangkan.]

'Jadi begitu….Saat itu, karena Master telah mati, familiar-nya juga menerima bagiannya….Itu masuk akal….'

Batinku.

[Karena kekuatanku hilang, Sekte Azure Blossom mulai merosot. Perlindungan yang kusediakan tidak lagi ada, dan tanpa itu, kami menjadi rentan. Tidak lama kemudian, sekte lain, Sekte Crimson Serpent, melihat kesempatan.]

Matanya menyipit, dan aku bisa melihat kemarahan dan pengkhianatan membara di dalamnya. [Suatu malam, Sekte Crimson Serpent menyerang kami. Mereka menyerang tanpa peringatan, dan dalam kekacauan itu, aku menyadari bahwa separuh tetua Sekte Azure Blossom telah mengkhianati kami. Mereka dijanjikan posisi berkuasa di Sekte Crimson Serpent jika bisa menangkapku.]

"Mereka menginginkan esensimu…"

[Ya,] Vitaliara membenarkan, suaranya bernada pahit. [Esensiku berharga, sumber kekuatan luar biasa. Bahkan dalam keadaanku yang lemah, esensiku menyimpan energi signifikan yang bisa dimanfaatkan untuk kultivasi atau tujuan gelap lainnya. Mereka mengkhianati kami demi janji kekuasaan, menjual sekte mereka sendiri kepada musuh.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Jadi begitu…."

Itu pilihan yang bisa dimengerti….Lagipula, dengan kekuatan sekte yang semakin menurun, tidak ada alasan bagi para Tetua untuk tidak mengambil keputusan itu.

Dari sudut logika, itu bisa dimengerti.

'Tapi bisa dimengerti bukan berarti bisa dimaafkan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Orang-orang mengkhianati kelompok sendiri hanya demi keuntungan kecil…..Itu membuat perutku mual.

'Aku bisa memahaminya.'

Saat itu, ketika aku dikirim ke medan perang tanpa pernah didengar, aku merasakan hal yang sama. Betapa tidak adilnya….

Dan sampai aku mati, aku tidak akan pernah melupakan perasaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Kisah Vitaliara bukan hanya tentang pengkhianatan; itu tentang bertahan hidup, tentang berpegang pada harapan bahkan saat segalanya tampak hilang. Ia melanjutkan kisahnya, suaranya mantap tapi sarat rasa sakit masa lalunya.

[Setelah aku dikhianati, aku tahu aku tidak bisa tinggal di sekte itu. Mereka sudah membuat pilihan, dan aku tidak bisa membiarkan diriku ditangkap dan dimanfaatkan oleh orang-orang yang hanya melihatku sebagai alat.] Vitaliara berhenti, kenangan itu membebani dirinya dengan berat. [Jadi, aku melarikan diri. Aku menggunakan sedikit kekuatan yang tersisa dan kabur dari Thornridge.

Karena tempat itu dekat dengan perbatasan Kekaisaran Loria, aku tahu lebih baik bagiku menuju ke suatu tempat di luar pengaruh Sekte Crimson Serpent.]

Aku mengangguk, memahami logikanya. Sekte Crimson Serpent memang kuat, tapi jangkauan mereka akan terbatas begitu Vitaliara menyeberang ke wilayah lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

[Itulah sebabnya aku masuk ke Shadowed Thicket,] lanjutnya. [Kupikir aku bisa menghilangkan jejak mereka di sana, bahwa bahaya hutan itu akan mencegah mereka mengikutiku terlalu dekat. Tapi… aku kurang beruntung.]

Ia menghela napas, suaranya bernada penyesalan. [Dalam proses melarikan diri, aku bertemu monster kuat. Makhluk itu memiliki kekuatan luar biasa, jauh melampaui apa pun yang kuharapkan hadapi dalam keadaanku yang lemah. Pertarungan itu membuatku terluka parah, dan aku tidak bisa bergerak lebih jauh. Aku tidak punya pilihan selain mencari tempat untuk menyembuhkan diri, cukup pulih untuk melanjutkan pelarian.]

Aku bisa membayangkan keputusasaan yang pasti ia rasakan, berlari menyelamatkan hidup hanya untuk dijatuhkan oleh bahaya yang ia harap justru melindunginya. Tapi ia cerdik, dan bahkan dalam situasi mengerikan itu, ia menemukan cara untuk bertahan hidup.

[Sejak kematian Gerald, kemampuanku untuk memulihkan mana sangat terbatas,] jelas Vitaliara. [Tanpa pemilik kontrak, aku tidak bisa menarik kekuatanku semudah sebelumnya. Tapi aku cukup beruntung menemukan gua ini. Gua ini memberiku tempat berlindung, tempat aku bisa beristirahat dan perlahan menyembuhkan diri.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Aku melihat sekeliling gua, kini memahami artinya. Itu bukan sekadar tempat persembunyian; itu tempat perlindungan bagi Vitaliara, tempat ia mampu bertahan hidup meski peluang tidak berpihak padanya.

[Selama dua tahun terakhir, aku di sini, memulihkan diri sebaik yang kubisa,] katanya lembut. [Tapi prosesnya lambat. Tanpa kekuatan penuhku, aku tidak bisa sembuh secepat yang kubutuhkan, dan bahaya ditemukan selalu membayangi.]

Aku bisa merasakan beban kata-katanya, kelelahan karena berjuang untuk bertahan hidup setiap hari. Ia telah melalui begitu banyak hal, tapi tidak pernah menyerah. Ia terus melangkah, terus bertarung, bahkan ketika peluang menumpuk melawannya.

"Dan sekarang kita di sini," kataku pelan, mengakui perjalanan yang membawa kami berdua ke momen ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

[Ya,] jawabnya, suaranya kembali mantap. [Meski aku tidak…]

Tepat saat ia hendak melanjutkan, aku mengangkat tanganku, dengan lembut menyelanya.

"Tidak perlu begitu."

[Apa?] Vitaliara menatapku, terkejut oleh selaanku yang tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Kau mungkin akan mengatakan sesuatu seperti tidak ingin menimpakan tanggung jawab atas tindakanmu sendiri kepadaku karena aku menyelamatkanmu, kan?"

Vitaliara ragu, matanya sedikit membelalak, tapi lalu ia mengangguk, membenarkan kata-kataku.

[Itu persis yang akan kukatakan,] akunya, suaranya kini lebih lembut, seolah ia tidak yakin bagaimana aku akan menanggapi.

Senyum kecil muncul di wajahku saat aku menatap matanya. "Vitaliara, sejak saat kau membuat kontrak denganku dan mengajariku mengendalikan Api Kehidupan, takdir kita telah terjalin. Kita menghadapi ini bersama sekarang, suka atau tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Ia berkedip, mencerna kata-kataku, tapi sebelum ia bisa menjawab, aku melanjutkan.

"Aku bukan orang yang akan mengabaikan orang-orang yang kucintai saat mereka berada dalam kesulitan. Aku tahu bagaimana rasanya tidak berdaya, tidak punya siapa pun untuk diandalkan saat semuanya runtuh."

Kenangan masa laluku, saat ditinggalkan dan dikirim ke medan perang tanpa dipikir dua kali, melintas di benakku. Perasaan tidak berdaya itu, merasa dibuang—itu sesuatu yang tidak akan pernah kulupakan, dan aku tidak tahan jika akulah yang melakukan hal yang sama kepada orang lain.

Bahkan memikirkannya saja membuat perutku mual. Fakta bahwa aku akan menjadi sama seperti orang-orang yang paling kubenci….⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Itu menjijikkan.

"Lagipula," tambahku, senyumku sedikit melebar, "kau sudah membantuku dalam lebih banyak hal daripada yang kau sadari. Tanpa bimbinganmu, aku tidak akan mampu mengendalikan Api Kehidupan, dan aku yakin aku akan mendapat banyak bantuan darimu di masa depan juga."

Aku perlahan mengulurkan tanganku ke kepalanya, perlahan menepuknya. Entah kenapa ia terlihat menggemaskan dengan sikap sombongnya yang hilang.

"Jadi, jika kau menginginkan sesuatu dariku, kau tidak perlu memendamnya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Mendengar itu, Vitaliara menatapku dan mendengkur di bawah sentuhanku.

[Kalau begitu…..Jika kau tidak keberatan....Bisakah kau menyelamatkan orang-orangku dari Sekte Crimson Serpent?]

"Dengan senang hati."

*******

Mendengar ini, Vitaliara tidak bisa menahan diri untuk menatap Lucavion, yang memiliki senyum di wajahnya.

'Kau…..benar-benar punya bakat membuat jantung seorang wanita berdebar…..'

-----------------------

Kau bisa cek discord-ku jika mau. Tautannya ada di deskripsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Aku terbuka terhadap kritik apa pun; kau bisa berkomentar tentang hal-hal yang ingin kau lihat dalam cerita.

Dan jika kau menyukai ceritaku, tolong beri aku power stone. Itu sangat membantuku.