Bab 78: Api Ekuinoks

Aku terbangun, mataku mengerjap pelan saat cahaya redup pagi hari menyambut. Dunia perlahan tampak jelas, dan hal pertama yang kusadari adalah betapa… segarnya perasaanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Tubuhku, yang sebelumnya remuk oleh rasa sakit dan kelelahan, kini terasa berdenyut dengan energi, seolah telah disegarkan kembali sepanjang malam.

Aku berkedip, mengamati sekeliling. Ingatan tentang kejadian sebelum aku pingsan awalnya terasa kabur, namun saat aku berbaring di sana, kabut di pikiranku mulai tersingkap.

'Apa… yang terjadi?'

Aku duduk perlahan, otot-ototku merespons dengan keluwesan yang hampir mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Hal terakhir yang kuingat adalah Api Kehidupan yang mengalir di dalam diriku, sebuah kekuatan liar dan kacau yang terasa seolah hendak mencabik-cabik tubuhku.

Lalu, energi jurang—dingin, terkendali, dan sama kuatnya—melawan balik, berbenturan dengan kekuatan hidup di dalam intiku.

Dan kemudian… aku memaksa keduanya untuk menyatu.

Ingatan itu menghantamku seperti gelombang pasang. Rasa sakit yang luar biasa, api membara yang membakar pembuluh darahku, tekanan hebat saat mencoba menyeimbangkan dua kekuatan yang pada dasarnya bertolak belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Aku ingat suara Vitaliara yang membimbingku dan mendesakku untuk tetap sadar serta menjaga kendali. Aku ingat momen kejernihan saat akhirnya kutemukan harmoni rapuh antara hidup dan mati, antara penciptaan dan kehancuran.

"Api Ekuinoks."

Aku membisikkan nama itu pada diriku sendiri, dan senyum tipis tersungging di bibirku. Rasanya tepat, seolah memang seharusnya begitu.

'Jadi begitu rupanya.'

Aku masih bisa merasakan energi baru di dalam diriku, api hitam yang merupakan perpaduan antara api dan embun beku, kehidupan dan kematian.

Guru pernah menyebutkan bahwa saat ia mulai berkultivasi dan membentuk inti serta basis kultivasinya sendiri, teknik itu terbentuk dari sebuah momen wahyu.

Aku teringat cara Guru menceritakan perjalanannya, api di matanya saat ia mengisahkan bagaimana ia menemukan metode untuk mendorong kultivasinya ke tingkat yang lebih tinggi.

Jalan yang ditempuh Guru menuntunnya pada metode pembentukan bintang di sekeliling intinya—sebuah teknik yang menjadi fondasi dari [Devourer of Stars].⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Setiap bintang mewakili tingkat penguasaan baru, pemahaman baru tentang kekuatan yang bersemayam di dalam dirinya.

Bintang-bintang ini bukan sekadar simbol kekuatan; mereka adalah esensi dari tekniknya, manifestasi kendalinya atas energi yang berdenyut di nadinya.

Aku teringat bagaimana ia menjelaskan penciptaan setiap bintang. Bintang pertama muncul saat momen pertempuran sengit ketika ia merasa intinya tidak cukup kuat untuk menampung energi yang ia butuhkan untuk bertahan hidup.

Di saat keputusasaan itu, visi tentang sebuah bintang muncul di benaknya, membakar terang di sekeliling intinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Ia mengikuti visi tersebut, dan saat ia melakukannya, bintang itu terbentuk, menstabilkan energinya dan mendorongnya ke tingkat yang lebih tinggi.

Kebanyakan kultivator mengalami hal serupa. Mereka mendapatkan pemikiran, mimpi, atau dorongan naluriah untuk mencoba sesuatu yang baru dengan energi mereka, dan itulah yang menuntun pada pengembangan teknik mereka.

Untuk [Iron Will Spear Art], para praktisi akan menciptakan bola-bola di sekeliling inti mereka. Setiap bola mewakili tingkat fokus dan kendali yang berbeda, sebuah cara untuk menyalurkan mana ke dalam serangan mereka.

Bola-bola itu tidak hanya menyimpan energi; mereka memurnikannya, memadatkannya menjadi kekuatan dahsyat yang siap dilepaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Di sisi lain, [Flame Serpent Art] berbeda. Mereka yang mempraktikkannya akan membentuk Cincin Api di atas inti mereka. Cincin-cincin ini bertindak sebagai saluran, memperkuat mana api dan memungkinkannya mengalir lebih bebas melalui tubuh praktisi.

Setiap cincin adalah penanda kemajuan, bukti kemampuan praktisi dalam menahan dan menyalurkan panas membara dari mana api.

Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya, seperti apa jalan untuk teknikku sendiri? Aku telah menggabungkan hidup dan mati, api dan embun beku, menjadi sesuatu yang benar-benar baru.

[Flame of Equinox] adalah keseimbangan antara kekuatan yang berlawanan, sebuah harmoni yang melampaui sifat dasar mereka masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

'Apa metode peningkatanku nanti?' pikirku, merenungkan sifat energi di dalam diriku.

Apakah aku akan membentuk bintang seperti Guru? Atau mungkin bola atau cincin, seperti [Iron Will Spear Art] dan [Flame Serpent Art]? Atau mungkinkah sesuatu yang sama sekali berbeda, sesuatu yang unik bagi dualitas yang kini mendefinisikan kekuatanku?

Saat aku memikirkan hal itu, aku mengarahkan pandanganku ke dalam inti. Api hitam berputar di dalamnya. Masih liar, masih belum terjinakkan, namun ada rasa keteraturan di dalam kekacauan itu, sebuah irama.

'Sebuah irama?'

Saat aku berkonsentrasi, polanya menjadi lebih jelas. Intiku bukan sekadar pusaran energi yang kacau.

Ada sesuatu yang lebih dalam, sesuatu yang fundamental tentang cara api hitam itu bergerak. Itu tidak acak—ia mengikuti sebuah jalan, sebuah tatanan alami yang menentang kekacauan yang tampak ia wujudkan.

Irama itu semakin nyata saat aku mengamatinya, dan kemudian aku melihatnya: sebuah pusaran, sebuah vorteks yang terbentuk tepat di pusat intiku.

'Vorteks…. Perwujudan entropi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Energi itu berputar di sekelilingnya, tersedot ke dalam vorteks seperti air yang mengalir ke lubang pembuangan. Namun, vorteks itu belum sempurna; ia baru terbentuk sebagian, pola awal yang mengisyaratkan sesuatu yang lebih besar.

'Ini dia,' sadarku. 'Ini pola yang harus kuikuti.'

Vorteks itu mewakili keseimbangan antara hidup dan mati, siklus penciptaan dan kehancuran.

Itu adalah perkembangan alami, sebuah keteraturan di dalam kekacauan. Api hitam itu bukan sekadar perpaduan dua energi—ia adalah kekuatan dinamis yang terus bergerak, terus mencari titik ekuilibrium.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Saat aku mengamati, aku mengerti apa yang harus kulakukan. Vorteks di dalam intiku belum selesai karena aku baru saja mulai mengolah teknik ini.

[Flame of Equinox] masih dalam tahap awal, masih tumbuh, dan tugasku adalah memeliharanya, membimbingnya hingga mencapai bentuk sempurna.

Vorteks itu memiliki lapisan—lingkaran konsentris yang berputar lebih cepat saat mendekati pusat. Setiap lapisan mewakili tingkat penguasaan baru, hubungan yang lebih dalam dengan dualitas hidup dan mati.

Namun saat ini, baru lapisan pertama yang terbentuk sebagian, sebuah fragmen dari apa yang akan terjadi nantinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Untuk melengkapi lapisan pertama, aku perlu menyerap dan mengasimilasi lebih banyak mana, memberi makan vorteks itu dan membiarkannya meluas.

Prosesnya tidak akan mudah.

Energi-energi itu masih liar, masih menolak untuk dikendalikan, tetapi aku harus menjinakkan mereka untuk membawanya ke dalam harmoni di dalam vorteks.

'Dan dalam prosesnya, aku harus membunuh….'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Kematian….dan…..Kehidupan.

Keduanya harus berada dalam kondisi ekuilibrium.

Aku membuka mataku, visi tentang vorteks itu masih jelas di benakku. Lalu, aku menenangkan napasku dan mulai mengalirkan mana ke seluruh tubuhku.

SENTAK!

Dalam sekejap, aku merasakan tubuhku tersentak.

Memang benar seperti dugaanku. Output kekuatannya terlalu besar, bahkan untuk tahap 1-bintang.

'Energi kekacauan ini…..'

Aku bisa merasakan tubuhku terbakar di dalam, gatal ingin bergerak. Ia memaksaku untuk berdiri dan menggunakan tubuhku. Perasaan surealis yang membuatku merasa sangat bersemangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

[Kau akhirnya bangun.]

Suara Vitaliara memecah kabut, menarikku kembali ke masa kini. Aku menoleh dan melihatnya berjalan pelan ke arahku, cakar-cakarnya menekan lembut tanah di setiap langkah.

Ada keanggunan dalam gerakannya, tapi yah, dia mungkin juga hanyalah seekor kucing pada saat yang sama. Sudah lama sejak aku melihat kucing karena kami tidak memilikinya di medan perang.

"Ya," jawabku, suaraku stabil meski masih ada efek sisa dari energi yang mengalir di tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

Vitaliara berputar di sekelilingku, matanya mengamati setiap detail seolah sedang menilai kondisiku.

[Seperti yang diduga, kau telah beristirahat dengan baik,] katanya, nadanya mengandung nada persetujuan. [Tubuh dan pikiranmu butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan energi baru di dalam dirimu. Tapi sekarang, kau menjadi lebih kuat karenanya.]

Itu memang benar.

Istirahat itu telah melakukan lebih dari sekadar menyembuhkan luka fisikku; itu memberiku kejernihan yang kubutuhkan untuk memahami jalan di depan, untuk melihat vorteks di dalam diriku dan kekuatan yang diwakilinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

"Terima kasih," kataku, rasa syukur itu tulus.

Tanpa bimbingan Vitaliara, aku mungkin tidak akan berhasil melewati proses itu. Kehadirannya telah menjadi kekuatan penyeimbang, pengingat bahwa aku tidak sendirian dalam perjalanan ini.

Vitaliara berhenti di depanku, matanya mengunci pandanganku.

[Tidak perlu berterima kasih padaku. Sudah menjadi tugas familiar untuk membantu kontraktornya.] Ucapnya sambil mengayunkan ekornya lalu melompat ke bahuku. Sepertinya dia suka berdiri di sana, karena setiap kali ada kesempatan, dia akan melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌⁠

[Dan, ini juga akan berguna bagiku.] Katanya, menatap mataku. [Karena aku ragu mereka akan membiarkanmu dan aku sendirian.]

"Sekarang kita punya waktu, mari bicara. Mengapa mereka menginginkan esensimu?"