Bab 764: Kedatangan (2)

Aula itu belum sepenuhnya kembali ke ritme semula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Belum sepenuhnya.

Tidak setelah kejadian tadi.

Kedatangan utusan Loria meninggalkan atmosfer yang samar-samar tegang—terpoles, penuh senyum, dan ramah di permukaan, namun di baliknya, sesuatu tengah mendidih. Ada getaran kepuasan tak terucap yang berdengung di bawah setiap siulan gelas dan pertukaran kata yang penuh siasat.

Valeria berdiri di dekat salah satu ceruk teras utama, kilau samar mana di sekitarnya menangkap rune perak pada gaunnya. Ia diapit oleh dua bangsawan dari keluarga sekutu—Ser Damanth dari House Terevas dan Lady Irelenne dari Vorthellas—keduanya berasal dari keluarga kelas menengah dengan prestise yang cukup diperhitungkan, dan taktik yang cukup untuk tahu kepada siapa mereka harus berpihak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

"Dan lihatlah itu," gumam Damanth ke arah bibir gelasnya, matanya melirik ke meja Loria. "House Lorian, duduk setelah para inisiat masa percobaan. Aku rasa aku belum pernah melihat penghinaan halus yang dieksekusi dengan... keanggunan seperti itu."

Lady Irelenne menyesap anggurnya dengan mata setengah terpejam. "Keanggunan itulah yang membuatnya terasa lebih menyakitkan. Biarkan mereka tersenyum di balik gigi mereka sementara mereka menelan kenyataan itu."

Pandangan Valeria tetap lurus ke depan, tenang seperti biasanya, namun lengkungan samar menyentuh sudut mulutnya.

"Mereka membungkusnya dalam upacara," ujarnya, suaranya rendah namun tetap tenang, "tapi itu adalah sebuah vonis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Damanth mengembuskan napas pelan, di antara dengusan dan tawa. "Vonis yang indah, tepatnya. Peringkat ditentukan oleh preseden. Dan hari ini, mereka ditempatkan di bawah inisiat kelahiran rakyat jelata kita. Tercatat. Di atas panggung."

"Ini bukan sekadar penempatan," tambah Irelenne sambil memiringkan kepala. "Ini soal optik. Persepsi. Para utusan itu akan membawa momen ini kembali ke Loria seperti bayangan yang dijahit ke dalam warisan mereka. Noda itu akan bertahan lebih lama daripada sutra mereka."

Jari-jari Valeria menelusuri tangkai gelasnya, namun ia tidak meminumnya. Matanya bergerak—bukan ke arah Adrian, bukan pula ke arah Isolde—melainkan ke arah para bangsawan yang kini berkumpul di sekitar mereka. Ia mengenali sebagian besar dari mereka. Mereka yang ambisius. Mereka yang jeli. Mereka yang tahu cara membaca arah angin yang berubah.

Tak satu pun dari mereka yang menjilat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Mereka hanya menonton.

Menghitung.

Dan merasa puas.

"Arcanis," ucapnya pelan, bukan sepenuhnya kepada mereka, bukan pula kepada dirinya sendiri, "tidak melupakan perang. Tapi Arcanis juga tidak meneriakkan kemenangannya. Kami mencatatnya. Secara publik. Secara permanen. Secara elegan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

"Itulah mengapa ini indah," setuju Damanth sambil memutar gelasnya. "Ini bukan pedang. Ini adalah buku besar. Sebuah fakta yang tak terbantahkan."

Senyum Irelenne adalah garis tipis kepuasan. "Buku besar yang akan memaksa mereka untuk menandatanganinya setiap kali mereka duduk di meja itu."

Valeria tidak berkata apa-apa lagi, namun ia merasakan panas yang tenang di bawah kulitnya—jenis kebanggaan yang tidak muncul dari arogansi, melainkan dari presisi. Dari pengetahuan bahwa Kekaisarannya tidak perlu mengaum untuk mendominasi. Ia hanya perlu menggeser bidak-bidaknya.

Dan kini, bidak-bidak itu telah bergeser.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Secara halus. Tak terhapuskan.

Ia berbalik sedikit, matanya menangkap siluet samar seorang wanita di seberang aula.

Tidak dekat—tidak. Di dekat tingkat kolom ketiga, cukup jauh dari orbit kerumunan bangsawan sehingga tidak disadari oleh kebanyakan orang.

Valeria merasakan tatapan itu terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Sebuah tatapan. Singkat. Tidak mencolok. Jenis tatapan yang meluncur di atas kulit tanpa beban, namun membuat indra menegang, seperti bilah pedang yang menyapu sutra.

Kini, ia melihatnya.

Seorang wanita muda, duduk dengan postur tenang dan keheningan yang terukur. Rambut cokelatnya ditata sederhana. Tidak mencolok. Gaunnya bermartabat namun tidak istimewa—tanpa lambang keluarga, tanpa potongan berani, tanpa rasa haus akan perhatian dalam jahitannya.

Namun matanya—

Hazel yang pekat. Tenang. Mengamati.

Tidak melirik ke sana kemari, tidak melebar karena ambisi atau kekaguman seperti yang sering dilakukan para inisiat kelas bawah.

Tenang.

Tatapan seseorang yang sedang mengukur medan perang, bukan mengagumi dekorasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Valeria mengamatinya sejenak lebih lama.

Ada sesuatu tentang kehadirannya yang terasa tidak pas. Bukan asing—tapi juga tidak menunjukkan rasa hormat. Cara ia membawa diri menunjukkan disiplin. Kendali. Terbiasa dengan perang, atau sesuatu yang mendekatinya.

Selama satu detak jantung, sesuatu dalam insting Valeria yang terasah oleh sihir berdenyut. Riak samar dalam tenunan mana. Bukan ancaman, tepatnya. Belum.

Hanya... kesadaran.

Seperti diawasi oleh sesuatu yang cerdas yang dibalut kain sederhana.

Ia menyipitkan matanya—hampir tak terlihat.

'Aku telah melewatkan sesuatu.'

Namun momen itu berlalu. Gadis itu—siapa pun dia—telah memalingkan pandangannya, seolah koneksi sebelumnya hanyalah kecelakaan. Sebuah kebetulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Postur Valeria tidak berubah, namun ia membiarkan perhatiannya kembali ke arah rekan-rekannya.

Damanth terkekeh pelan di tenggorokannya, memutar sisa minumannya sementara tatapannya tertuju pada meja Loria.

"Aku penasaran berapa lama utusan kecil mereka akan mempertahankan postur itu setelah para inisiat mengungguli mereka. Dengan asumsi mereka bertahan musim ini. Aku beri waktu hingga musim dingin sebelum mereka mulai retak di bawah sistem kita."

"Mereka tidak dibesarkan untuk ketegasan," tambah Irelenne, nadanya seperti beludru di atas es. "Istana mereka memuja keanggunan. Tapi di sini, keanggunan adalah mata uang, bukan kekebalan. Mereka akan segera mempelajarinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Seorang bangsawan lain—Lady Marcella dari Ardent Crest, ramping dan terbalut sutra obsidian—bergabung dengan kelompok mereka dengan alis yang terangkat malas.

"Aku mendengar salah satu gadis Loria berbisik tentang segel peringkat. Dia bahkan tidak tahu warna primer untuk Uji Coba Tempur Lima Tingkat. Bisa kau bayangkan?"

Tawa pecah. Ringan, tajam. Tidak kejam dalam nada, tapi dalam ritme—seperti kicauan burung yang memiliki taring.

Valeria mendengarkan.

Dan tidak berkata apa-apa.

Wajahnya tetap sama. Tak tergoyahkan. Tenang. Namun sebuah perubahan telah menetap di balik tatapannya—halus seperti tekanan di bawah sutra.

Itu dia lagi.

Sifat sombong itu.

Kegembiraan bukan karena kemenangan, melainkan karena degradasi.

Ia memahami kebanggaan. Ia memahami kedaulatan. Arcanis telah mendapatkan momen ini—melalui darah, melalui kecemerlangan, melalui pengorbanan yang sebagian besar bangsawan ini hanya pernah membacanya.

Namun kebanggaan tidak membutuhkan ejekan.

Tidak baginya.

Tulang punggung Valeria tetap tegak, dagunya sedikit terangkat, seolah ditopang oleh sesuatu yang lebih dari sekadar tulang—sesuatu yang lebih tua. Lebih tua dari panji-panji. Lebih tua dari takhta.

Sebuah kode.

Ia tidak berbicara menentang mereka.

Ia tidak pernah melakukannya. Tidak di depan umum. Tidak dalam pertemuan seperti ini, di mana taktik adalah mata uang dan keheningan adalah denominasi tertinggi dari ketidaksetujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Namun ia juga tidak menambah hiburan mereka.

Biarkan mereka tertawa.

Biarkan mereka memainkan permainan kecil mereka di sekitar bayang-bayang perang yang tidak membuat mereka berdarah.

Ia tidak berada di sini untuk mencari persetujuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Matanya beralih sekali lagi—melewati para bangsawan, melewati kemewahan aula yang terpoles, menuju pintu masuk yang jauh. Sayap timur.

Masih tertutup.

Masih menunggu.

Ia mengizinkan dirinya menarik napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Masih ada beberapa saat tersisa dalam babak ini.

Damanth mengangkat gelasnya lagi. "Untuk kenangan supremasi Loria. Semoga ia beristirahat dengan nyaman di bawah sepatu bot kita."

Irelenne terkekeh. "Jika mereka memoles solnya, mungkin kita bahkan akan mengampuni harga diri mereka."

Valeria tidak menoleh. Tidak bergeming. Bibirnya tidak bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Namun bagian dalam sarung tangannya berderit samar saat jari-jarinya mencengkeram lebih erat tangkai gelasnya.

Dan kemudian—

Sebuah denting lembut.

Tinggi. Terukur.

Ruangan itu menjadi tenang.

Sebuah suara terdengar, jernih dan tenang dari mimbar utama.

" Siswa Penerimaan Khusus sedang memasuki ruangan. "

Aula itu terdiam.

Beberapa dengan rasa jijik.

Namun sebagian besar dengan perhatian.

Hanya itu.

Penerimaan Khusus.

Jari-jari Valeria sedikit mengendur di sekitar gelasnya.

Istilah itu tepat. Disengaja. Bukan masa percobaan. Bukan tanpa peringkat. Dan tentu saja bukan lebih rendah.

Namun itu berarti satu hal dengan cukup jelas:

Rakyat jelata.

Tidak diangkat oleh garis keturunan. Tidak diukir dari garis darah yang diasah oleh perang atau diplomasi atau aliansi kuno. Mereka adalah peserta yang dipilih karena prestasi, mentah dan tanpa polesan.

Dan di antara mereka—ia tahu—akan ada dia.

Lucavion.

Ia mengalihkan pandangannya ke ujung aula perjamuan, di mana pintu-pintu cermin besar mulai terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dan keheningan berubah.

Ini bukan keheningan penuh kekaguman yang menyambut utusan Loria. Bukan pula rasa ingin tahu yang berdesir yang mengikuti prosesi para bangsawan.

Ini adalah sesuatu yang lebih dingin.

Diam.

Evaluatif.

Suara aula yang bersiap untuk sesuatu yang belum bisa didefinisikan.

Pintu-pintu itu terbuka lebar.

Dan mereka masuk.

Lima sosok.