Bab 763: Pintu Masuk

Kereta melambat.

Bukan dengan hentakan—melainkan sebuah perlambatan begitu presisi hingga terasa seperti dunia sendiri yang menghela napas. Irama kuda yang jauh, samar seperti kenangan, meredup menjadi keheningan total saat roda-roda arkanis berhenti tanpa cela.

Sebuah kilau melewati jendela—riak cahaya samar, nyaris tak terlihat kecuali orang memang sedang mengawasinya.

Tatapan Lucavion menyempit.

"Pos pemeriksaan," ujar Caeden dengan tenang, sambil sudah membuka gulungan bertanda sigil Sanctum dari balik jas dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Di luar, ambang luar Akademi menjulang—bukan sekadar gerbang, melainkan lebih seperti selubung, anyaman benang mana yang menggantung dan berkilau samar di malam hari. Patung-patung menjulang di kedua sisi memegang tombak yang bersilangan di atas kepala, rune mereka berpendar redup, mata mereka kosong dan tak ramah.

Kusir turun, lalu membuka pintu dengan formalitas sunyi.

Sosok berdiri menunggu.

Bukan penjaga. Bukan pelayan.

Sesuatu di antara keduanya.

Robeknya berwarna seragam, namun dihiasi sutra seremonial, wajahnya tak terbaca di balik setengah topeng yang terukir glif melayang.

"Elayne dari Selubung Kaca," ucapnya pertama kali, suaranya dimodulasi oleh topeng. "Konfirmasikan kehadiranmu."

Elayne memiringkan kepala, membuka kipasnya dengan bisikan sutra. "Hadir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Toven Vintrell."

Toven mengangkat tangan, tersenyum lebar. "Sinar kehadiran saya selalu tepat waktu."

"Caeden Roark."

Caeden melangkah ke depan, menyerahkan gulungan. "TerKonfirmasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Mireilla Dane."

"Terkonfirmasi."

Jeda.

"Lucavion."

Tanpa gelar. Tanpa bangsa.

Hanya nama itu.

Lucavion menatap pejabat bertopeng itu tanpa bangkit. "Hidup dan tidak menyesal."

Wanita itu tidak bereaksi—namun topengnya berkedip sekali, rune-nya menyelaraskan ulang. Lalu—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Pengakuan masuk diberikan. Silakan lanjut."

Tangannya bergerak, dan selubung terbelah seperti sutra yang ditusuk belati.

Kereta melanjutkan perjalanan.

Dan nyaris seketika—

Lucavion merasakannya.

Dunia... bergeser.

Tidak secara kasar. Bahkan tidak secara mencolok.

Tetapi saat mereka melewati ambang Akademi, sesuatu berubah. Sesuatu yang halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Sebuah tekanan di belakang mata. Lenturinya ruang tanpa pergerakan. Bintang-bintang di atas mereka membeku di tengah kilauannya, tak bergerak. Terlalu terang. Terlalu diam.

Jalan di bawah roda? Tak berujung. Sempurna.

Terlalu sempurna. Alis Caeden sedikit berkerut. Mireilla menegakkan punggung.

Kipas Elayne tidak bergerak—tapi jari-jarinya menggenggamnya lebih erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Lucavion menatap keluar jendela.

Dan benar saja—

Aula perjamuan tidak semakin dekat.

Menara-menaranya berkilau seperti ilusi yang dilukis di kejauhan. Jelas. Nyata. Namun—tak pernah mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Ia mengetuk kaca sekali.

Lalu diam.

Mana telah berubah.

Bukan hanya udaranya— tenunannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Lucavion memejamkan mata sejenak, membiarkan sensasi itu bergulung di atasnya, tidak melawannya, melainkan membiarkannya meresap ke indera-indera. Ia halus, canggih. Bukan seperti mana liar dan kusut dari alam luar, atau kepadatan brutal dari sanctum yang ditempa darah. Ini adalah sesuatu yang... dirancang.

’Jadi ini dia,’ pikirnya, untai ketegangan paling tipis menyangkut di tepi kesadaran itu. ’Tanda tangan inti Akademi.’

Ia tentu pernah membacanya. Shattered Innocence telah menggambarkannya dalam bahasa yang rumit dan terselubung, diselubungi metafora dan nuansa puitis. Bagian di mana Elara pertama kali melangkah ke tanah ini—prosa itu nyaris bercahaya karena kekaguman penulisnya. Mana yang dibentuk oleh zaman, terikat pada tujuan, berbisik melalui tanah dan batu seperti kidung yang mengingat penyanyinya.

Dulu itu terdengar seperti fiksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Sekarang?

Sekarang ia mengerti.

Di sini, mana tidak sekadar ada.

Ia mendengarkan.

Ia tidak bereaksi terhadap Lucavion, belum persis begitu. Tapi ia sadar. Waspada. Seperti kulit hidup yang direntangkan di atas tanah, setiap langkah yang menghujam ke dalam ingatannya.

Ia membuka matanya perlahan, tatapan menusuk ke jarak surreal aula perjamuan. Masih tak terjangkau. Masih indah tertata di bawah langit yang menolak bergeser.

’Jalan ini tidak dimaksudkan untuk membawa kita ke sana. Tidak cepat. Tidak nyaman.’

Bukan— Akademi tidak menyambut mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Akademi sedang mengukur mereka.

Dan lebih dalam lagi—di bawah kesadaran berlapis tempat itu—Lucavion menangkap sesuatu yang lebih langka: resonansi. Bukan dalam pengertian tradisional. Bukan seperti ikatan. Melainkan seperti gema.

’Berkultivasi di sini akan mengubah seseorang. Bukan hanya secara fisik. Secara batin. Mananya halus. Disaring. Ia tidak melawan kehendakmu. Ia mempertajamnya.’

Ia sedikit mendekatkan diri ke jendela, pantulan pucat matanya berkedip di balik kaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

’Tak heran setiap faksi, setiap guild, setiap rumah bangsawan busuk menginginkan pijakan di sini.’

Lalu ia melihatnya.

Di atas jalan, melampaui jarak panjang yang direntang ilusi—salah satu menara utama Akademi berkilau.

Tapi kali ini—bukan sekadar keanggunan arsitektur atau seni mantra yang mewah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Sebuah tontonan bermain di balkon paling tingginya.

Seperti fatamorgana yang diproyeksikan dari ingatan, gambar-gambar emas samar muncul—seorang wanita muda melangkah melalui gerbang marmer, pita angin terjerat di rambut putihnya yang lembut, matanya lebar dengan tujuan baru dan duka lama.

’Apa itu?’

Pikiran itu datang tanpa diundang, tajam di balik lapisan-lapisan keterlepasan yang dilatih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Tontonan itu berkilau lagi.

Tapi kali ini—ia bergeser.

Wanita muda dalam fatamorgana itu bergerak bukan dengan langkah antusias seorang inisiat baru... melainkan ke bawah. Menurun. Seolah ingatan itu berbalik, tenggelam kembali ke dalam batu seperti napas yang dihirup, bukan diembuskan.

Lucavion menyipitkan mata.

’Dia tidak berjalan masuk ke Akademi...’

Dia menghilang di bawahnya.

Seolah kembali ke sesuatu yang terkubur.

Atau mungkin— seseorang.

Penglihatan itu bergetar, emas memudar menjadi abu—lalu berhenti.

Tepat sebelum lenyap seluruhnya, sosok itu berhenti.

Dan menoleh.

Wajahnya terselubung cahaya—tak terbaca, tak tersingkap. Tapi posturnya... itu tetap. tegak. Terkendali. Mengawasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Dan lalu—ia tersengguk.

Inclian kepala yang dangkal. Tidak berlebihan. Tidak mewah.

Tapi tanpa ragu diarahkan— ke arahnya.

Lucavion membeku.

’Eh...?’

Bukan kebingungan yang menguasainya.

Itu pengenalan atas sesuatu yang tak logis.

Jenis pengenalan yang lahir bukan dari ingatan— melainkan implikasi. Sebuah siluet yang membungkuk seolah telah menunggu momen ini. Untuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Penglihatan itu runtuh sesaat kemudian.

Hilang.

Kilau emas memudar dari menara. Langit kembali diam.

Dan kereta berhenti.

Halus. Final.

Di luar, tangga megah aula perjamuan terbentang seperti panggung yang menunggu para pemainnya. Bendera-bendera berbisik dalam angin buatan, menangkap cahaya bulan dan mana sekaligus, sutranya terukir lambang rumah bangsawan dan hiasan kekaisaran.

Pintu terbuka.

Momen itu telah tiba.

Pintu terbuka dengan bisikan—bukan derit, bukan ketukan. Hanya suara udara yang terbelah sebelum upacara.

Tatapan Lucavion tidak meninggalkan menara. Belum sepenuhnya. Bahkan sekarang, bayangan siluet itu tertinggal di benaknya seperti jejak cahaya setelah kilat.

Tapi momen itu berjalan maju tanpanya.

Sebuah suara, jernih dan terlatih, memecah hening menahan napas saat kedatangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Selamat datang di Akademi Arcanis Kekaisaran."

Penuturnya berdiri dalam balutan cahaya perak—seorang pelayan, lebih muda dari dugaan, berbalut abu kekaisaran dengan benang pesona azur yang ditenun di pinggirannya. Posturnya sempurna. Sepatu mengkilap, gulungan tergenggam di dada seperti lencana, mata sepenuhnya netral.

Tapi tidak kosong.

Ia menatap mereka seperti penjaga gerbang yang menimbang kunci—setiap sosok ditakar, dikatalogkan, dibandingkan dengan sesuatu yang tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Elayne keluar pertama, setiap gerakannya seperti baris dari naskah yang ditulis kaligrafi hati-hati. Kipasnya berkedip sekali, lalu menutup. Ia tidak bicara.

Toven menyusul—langkahnya lebih ringan, senyum menyala sesaat sebelum melunak menjadi jenis pesona yang tak bisa para bangsawan tentukan apakah tulus atau berbahaya.

Caeden muncul ketiga. Sunyi. Presisi. Sudah menyelinap ke atmosfer seolah atmosfer itu memang dibentuk di sekelilingnya.

Mireilla datang terakhir di antara empat sebelum Lucavion. Satu sepatu bot menghantam tangga marmer dengan penghinaan yang disengaja. Ia memiringkan leher, menyesuaikan jasnya, dan menyodorkan senyum tipis kepada pelayan yang membawa tepat nol penghormatan kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Dan lalu—Lucavion bergerak.

Bukan perlahan.

Bukan dramatis.

Hanya dengan kehadiran.

Seperti gravitasi. Dingin dan sunyi dan mutlak.

Pelayan itu menundukkan kepala dengan sopan, tapi tidak bicara lagi.

Tak perlu.

Lima orang itu kini bergerak—menaiki tangga perjamuan yang menangkap mana dalam busur cahaya pantulan. Setiap langkah terdengar menggema lebih keras dari seharusnya, seolah Akademi mendengar bukan hanya nama mereka, tetapi juga bobot mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​⁠