Bab 756: Awal (2)

Kereta bergerak dalam senyap, roda-rodanya meluncur nyaris tanpa bobot di atas jalan setapak batu beraliran mana di dalam Akademi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Tatapan Valeria terpaku ke luar jendela kaca kristal, tak bergerak—namun segala sesuatu di baliknya tampak bergeser.

Area Akademi terbentang di hadapannya bak permadani hidup. Taman-taman bermekaran dengan flora yang mustahil, kelopaknya mengembuskan spiral cahaya perlahan. Burung-burung berbulu perak berputar di atas, sayap mereka meninggalkan jejak kilau singkat di langit yang mulai gelap. Matahari sudah lama terbenam di bawah cakrawala, namun—tidak ada kegelapan yang sesungguhnya.

Bintang-bintang telah menempati posisi mereka dengan kejernihan yang tidak wajar. Tak bergerak. Terang. Terlalu terang.

Dan bulan—

Bulan menggantung rendah dan luas, pendar pucatnya cukup berat untuk menyepuh setiap atap dan dedaunan dengan warna perak, memberikan iluminasi lembut pada segala yang disentuhnya. Namun, bahkan itu pun terasa... ganjil.

Lebih terang dari yang seharusnya. Seolah-olah seseorang telah menarik bulan lebih dekat.

Tidak. Bukan sekadar cahaya.

Sihir.

Valeria menyipitkan mata.

Cahaya itu tidak sekadar bersinar—cahaya itu dibentuk. Direkayasa. Kontur bayangan dan pendar mengikuti ritme yang terlalu disengaja, menyoroti jalan setapak, struktur bangunan, balkon terbuka—menuntun pandangan mata dengan cara yang sama seperti sebuah cerita menuntun pikiran.

Itu teatrikal. Sebuah pertunjukan.

Namun di balik kesenian itu, ia merasakan sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Sentakan pelan.

Riakan di tepi persepsinya.

Ia mengalihkan pandangan ke struktur utama Akademi—kompleks besar yang dikelilingi menara, menjulang bak mahkota ke langit malam. Tentu saja, ia pernah melihatnya sebelumnya. Dalam lukisan. Dalam berkas. Dalam proyeksi.

Dan sekarang, secara langsung—namun ada yang salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Kereta itu terus bergerak.

Tetapi menara itu tidak kunjung mendekat.

Bahkan—

Menara itu justru menjauh.

Bukan hanya secara visual, tetapi secara magis. Skala jarak terasa bergeser secara halus saat mereka mendekat. Detail-detailnya tetap tajam—relief yang tertanam, rune yang terukir di fondasinya, api biru pucat yang melingkari balkon-balkon tertingginya—tetapi menara itu tetap bersikeras menjaga jarak. Mustahil rasanya.

"...Itu tidak mendekat," gumam Valeria, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Elen.

Elen berkedip, mengintip dari jendela di seberang. "Nyonya?"

Valeria tidak menanggapi. Jemarinya melayang tipis di atas pangkuannya, merasakan—bukan menyentuh—udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Ya.

Indranya mulai terganggu di bagian tepinya.

Tekanan halus melingkar di belakang telinganya, rasa kabur yang samar di bawah disiplin persepsinya yang tajam. Ia mengenali sensasi itu—itu adalah sihir pemindahan tingkat tinggi. Sesuatu yang dirancang bukan untuk menyesatkan, melainkan untuk menangguhkan pemahaman spasial.

Bintang-bintang di atas tidak bergeser sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Begitu pula bulannya.

Dan jalan di bawah kereta mereka tetap mulus sempurna, tak berujung.

Seolah-olah seluruh Akademi sengaja menjaga jarak.

"Apakah ini semacam ujian?" gumam Valeria, alisnya sedikit berkerut. "Atau... penahanan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Elen, yang selalu berhati-hati, tidak menjawab.

Namun udara di sekitar mereka kini terasa lebih pekat. Seperti melangkah menembus mimpi yang dijahit terlalu rapi di bagian sambungannya.

Valeria mengembuskan napas perlahan, ekspresinya menajam—bukan karena cemas, melainkan karena kejelasan.

Siapa pun yang menenun sihir ini ingin memberi kesan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Atau membingungkan.

Atau keduanya.

Dan sementara yang lain mungkin terpesona, ia tidak datang ke sini untuk menonton pertunjukan cahaya.

Ia duduk lebih tegak.

Matanya menyipit.

Menunggu ilusi itu pecah—atau agar Aula Perjamuan akhirnya menampakkan diri dari balik tirai teater.

Kilau cahaya bintang di atas tetap terpaku, dan gerakan kereta menjadi seperti mimpi—cair, tak berujung, tak terukur.

Tetap saja, menara-menara Akademi tidak mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Tidak benar-benar.

Namun Valeria tidak lagi memperhatikan mereka.

Ia telah melihat menembus ilusi itu sekarang—tidak cukup untuk mengurainya, tetapi cukup untuk mengetahui tujuannya. Distorsi itu tidak dimaksudkan untuk menyembunyikan Akademi, hanya untuk mengangkat derajatnya. Menjadikan kemegahannya abadi, tak tersentuh. Sebuah institusi yang tidak akan pernah benar-benar bisa dicapai, hanya diizinkan.

Dan dalam pengertian itu, Aula Perjamuan tidak berada di dalam Akademi yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Aula itu berada di luarnya.

Ketika kereta mencapai tikungan terakhir dari jalan yang berliku, ilusi itu beriak sekali—lalu lenyap.

Pemandangan itu tersaji dengan tajam.

Itu dia.

Aula Perjamuan.

Aula itu berdiri dalam keheningan yang bermartabat, bertengger di atas teras marmer tinggi yang diapit oleh taman air yang landai dan pohon-pohon kaca-mana yang terstruktur. Meskipun lebih kecil dari menara utama Akademi, aula itu tidak kalah megah. Bentuknya melingkar, dikelilingi oleh lengkungan tinggi dan dihiasi dengan emas berukir rune. Seluruh strukturnya berkilau dengan pendaran batin—bukan cahaya api, melainkan sesuatu yang lebih dalam. Warna ramalan. Warna takdir yang dihadirkan.

Dan mungkin, hanya mungkin... warna penghakiman.

Kereta berhenti di dasar tangga gading yang menuju ke pintu masuk utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Bahkan sebelum kusir sempat turun, sepasang pelayan akademi melangkah maju. Mengenakan jubah putih dan biru langit lembut, warna resmi Imperial Examinarium. Mereka membungkuk serempak dengan terlatih.

"Lady Valeria Olarion," ucap pelayan yang lebih tua, nadanya sopan namun tegas. "Kedatangan Anda telah tercatat tepat pada interval yang ditentukan."

Yang lain melanjutkan dengan lancar, seolah mereka telah melatih kalimat itu belasan kali. "Kami berterima kasih atas ketepatan waktu Anda. Examinarium menyambut Anda atas nama Dewan Kekaisaran, dan House Olarion dengan ini diakui."

Valeria menundukkan kepalanya dengan presisi yang elegan—gerakan yang cukup tipis untuk mempertahankan superioritas, namun cukup anggun untuk menyelesaikan ritual pengakuan. Cara bibirnya melengkung menjadi senyum tipis—terukur, terlatih—membawa bobot lebih dari sekadar kalimat lengkap. Ia telah diterima. Ia telah terlihat. Maka ia pun melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Marmer di bawah tumitnya dipoles hingga berkilau, jenis kesempurnaan yang tidak sekadar memantul—tetapi membiaskan, melemparkan busur cahaya bulan dan api-mana yang samar di sepanjang keliman gaunnya saat ia bergerak. Gaunnya mengalir dengan ketenangan yang terhitung, sutra zamrud bergeser seperti air di atas baja.

Dan saat ia melintasi ambang pintu Aula Perjamuan—

—ia memasuki dunia yang memancarkan radiasi napas.

Tidak ada suara bising. Belum ada musik. Tidak ada pengumuman besar. Hanya gumaman rendah suara para bangsawan, untaian percakapan yang melayang seperti kabut di atas lantai, iramanya singkat dan elegan. Lampu gantung tidak menggantung—lampu itu melayang, tertahan di tempatnya oleh cincin tipis dari glif yang tersuspensi. Cahayanya memandikan interior dengan warna emas lembut, membias melalui bintang-bintang kaca yang tertanam di langit-langit kubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Mata Valeria bergerak seketika.

Bahkan dalam diamnya, ia memindai.

Ke kanan: para pewaris House Elvenhart, diapit oleh rombongan, jubah merah tua dan senja. Pewaris mereka—Lauren—membalas tatapannya dengan anggukan tipis. Sopan, tidak ramah. Anak itu pernah mencoba mengakali dirinya di pengadilan utara. Pernah.

Ke kiri: utusan House Grendhal. Trim obsidian. Hampir tidak menyembunyikan penghinaan mereka terhadap segala sesuatu yang tidak dijadikan senjata. Ia langsung mengenali si kembar Grendhal—lebih tinggi sekarang, tetapi tidak kalah mudah ditebak. Mereka tidak melihat ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Dan lebih jauh ke depan—

Riakan gerakan.

Pewaris Marcenel dari House Vesden.

Dikelilingi, seperti biasa, oleh lingkaran pewaris kecil yang setengah tersenyum, masing-masing berharap untuk diperhatikan saat ia memilih untuk berbicara. Ia belum melihat Valeria. Ia sudah memimpin kerumunan. Postur sempurna, jubah berbenang perak, piala berisi nektar merah yang belum tersentuh di tangannya. Namun Valeria menangkapnya: ketegangan samar di rahangnya. Jeda sebelum kata berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Ia tahu Valeria telah tiba.

Valeria menyerap semuanya, setiap detail ditandai dan dicatat. Tidak ada dari semua ini yang mengejutkannya.

Yang mengejutkannya... adalah berat napasnya sendiri.

Ini seharusnya terasa rutin. Aula-aula ini, keluarga-keluarga ini, gestur-gestur ini—semuanya adalah bagian dari permainan. Topeng kekuasaan dan kesopanan kekaisaran yang tak berujung. Namun... di balik senyum terlatihnya, ada sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌⁠

Antisipasi yang tenang. Sebuah denyut.

Karena ia tidak lupa.

Di suatu tempat di aula ini—segera, jika tidak sudah—ia akan berada di sini.