Bab 755: Awal

Kereta kuda itu meluncur mulus di atas jalan raya kekaisaran yang berbatu. Roda-roda bermantranya meredam setiap guncangan dan derit hingga tak lebih dari sekadar desiran di bawah lantai beralaskan velud. Di luar, kota Aurelanis berdenyut dalam keemasan—tenda-tenda mulai dibentangkan, lapak-lapak pasar dipersiapkan, dan nyala api pertama dari lampu mana padam saat matahari menyingsing menguasai keadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Valeria duduk dengan anggun di dalam interior kereta yang dilapisi sutra, terbingkai cahaya pagi yang menyaring melalui jendela kaca kristal yang terukir lambang House Maynter. Gaunnya—hijau zamrud pekat dengan sulaman rune perak—terlipat rapi di pangkuannya tanpa terusik. Sarung tangannya berwarna putih mutiara, pas melingkar di jemarinya, dan rambutnya ditata dalam gelombang tajam menjuntai yang digemari oleh para kaum elit ibu kota.

Sempurna. Tanpa cela.

Namun—

Pandangannya tidak tertuju pada dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Melainkan pada jendela.

Kota yang berlalu. Lonjakan perlahan bendera-bendera Akademi yang semakin terlihat begitu mereka mendekati distrik pusat. Lambang-lambang dari house bangsawan minor yang berkibar dari balkon-balkon. Menara-menara Arcanis Banquet Hall yang kini terlihat, menjulang menembus kabut pagi bagaikan tombak emas dan batu pucat.

Ia tidak bergerak. Tidak berbicara.

Tetapi pantulan dirinya pada kaca memancarkan ketajaman yang tenang. Sesuatu yang presisi. Dan hampir... penuh antisipasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

"Yang Mulia," sebuah suara terdengar di sampingnya.

Bisikan lembut penuh hormat—pelayan utamanya, Elen. Lebih tua, tenang, dan cukup setia untuk berbicara tanpa diminta saat situasi menuntutnya.

Mata Valeria tidak lepas dari jendela. "Ya?"

Nada suara Elen ringan, tetapi tidak senggang. "Anda tampak... fokus. Dan tidak seperti biasanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Bibir Valeria sedikit melengkung. "Begitukah?"

"Benar." Hning sejenak. "Anda tidak pernah menantikan acara-acara seperti ini sebelumnya.

Valeria mengembuskan napas pelan lewat hidungnya. "Itu karena aku biasanya sudah tahu bagaimana jalannya."

"Lalu sekarang?"

Ia menolehkan kepalanya sedikit, matanya menangkap cahaya matahari pagi. "Sekarang... aku tidak begitu yakin."

Ada kilatan dalam suaranya—bukan keraguan sepenuhnya, melainkan intrik yang dikendalikan dengan ketat.

Elen tersenyum lembut. "Tapi bukan rasa takut, kan?"

"Bukan." Pandangan Valeria kembali ke depan, ke arah siluet Banquet Hall yang berada di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Jemarinya menyentuh sekilas dataslate yang tergeletak di sampingnya, meskipun benda itu tetap tertutup.

"Biasanya, ada terlalu banyak variabel yang bisa ditebak," ujarnya. "Semua orang memainkan peran yang diharapkan dari mereka. Semua orang bersembunyi di balik empat lapis kepalsuan yang sama."

"Dan kali ini?" tanya Elen.

"Kali ini," kata Valeria, "ada seseorang yang hadir yang tidak tahu naskahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Kereta itu menaiki tanjakan landai.

Banquet Hall kini terlihat sepenuhnya.

Bendera-bendera berkibar ditiup angin pagi.

"Kali ini," ulangnya dengan suara lebih pelan, "acara ini mungkin benar-benar layak untuk disaksikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Kereta kuda itu berhenti dengan mulus di tepi halaman Akademi—sebuah gerbang melengkung megah dari batu putih pucat yang menandai batas wilayah, dihiasi bendera-bendera bersulam perak yang mengusung lambang Kekaisaran Arcanis. Di baliknya, menara-menara Akademi Kekaisaran menjulang bagaikan jemari para raksasa, kaca dan batunya memantulkan rona akhir matahari terbit.

Valeria turun dari kereta dengan keanggunan yang terlatih. Begitu sepatu botnya menyentuh batu berpemukaan rata di pelataran pintu masuk, dua pejabat berjubbah mendekat. Jubah mana mereka berkilauan dengan lambang kekaisaran, dan ekspresi mereka tenang, meski diwarnai urgensi efisien yang lazim dalam acara kelas atas seperti ini.

"Lady Valeria Olarion," ucap pejabat yang lebih tinggi sambil membungkuk dengan gerakan tegas. "Kehadiran Anda telah dikonfirmasi oleh segel House dan undangan."

Ia menyodorkan sebuah plakat kristal ke arahnya, yang disentuh Valeria dengan sarung tangannya. Cahaya lembut berpindah di antara plakat dan undangannya—validasi diterima. Ia tidak mengatakan apa pun, hanya mengangguk tipis sebagai tanda mengerti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Pejabat itu menunjuk ke arah gerbang dalam. "Silakan melanjutkan. Banquet Hall menanti."

Valeria melangkah masuk tanpa sepatah kata pun, diikuti Elen dari dekat.

Dan begitu mereka melangkah melewati bawah gerbang—

Udara berubah.

Ia langsung merasakannya.

Bukan pada suhu, atau aroma, melainkan pada tekstur ruang itu sendiri. Mana bergeser. Lebih padat... namun tidak menyesakkan. Lebih berat, tetapi tidak membebani. Rasanya seperti berjalan ke dalam air yang lebih dalam yang entah bagaimana tetap mengalah pada gerakannya.

Langkah kakinya melambat.

"...Aneh," gumamnya pelan, cukup keras untuk didengar Elen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

"Yang Mulia?" Elen meliriknya.

Pandangan Valeria terangkat ke arah langit, yang tampak berkilau tipis di atas menara-menara Akademi. Mana di sini sudah tua. Bahkan kuno. Namun, mana itu tidak menolak keberadaannya. Sebaliknya, ia mengenalinya. Menyambutnya.

"Rasanya... lebih padat," ucap Valeria dengan suara rendah penuh rasa penasaran yang tenang, "namun mudah dikendalikan."

Ia membuka telapak tangannya, jemarinya menyapu udara. Ia merasakanjalinan sihir bagaikan sutra di kulitnya. Ini berbeda dari arus mana pertarungan yang bergejolak atau aliran terstruktur dari pelindung rumah tangga. Ini adalah potensi mentah. Belum tersentuh. Vital.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

"Apakah ini..." ia memulai, lalu berhenti, tidak mempercayai pikiran yang belum selesai itu.

Namun Elen, yang selalu peka, menangkap kilatan sesuatu yang tak terbaca di matanya. Bukan kekaguman. Bukan kebingungan. Sesuatu yang lebih halus.

Pengenalan.

Sebelum ia sempat menyuarakan pikiran itu dengan lantang, seorang pelayan berjas merah gelap mendekat dengan membungkuk rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

"Banquet Hall terletak lebih jauh di dalam kawasan Akademi, Yang Mulia," ujarnya. "Sebuah kereta telah disiapkan untuk sisa perjalanan, seperti kebiasaan bagi tamu berstatus terhormat seperti Anda."

Valeria menundukkan kepalanya sekali. Tanpa kata, tanpa perlu.

Kereta baru—lebih ringan dan ramping daripada milik House Maynter—menunggu di dasar jalur dalam. Kerangkanya diukir dengan lambang kekaisaran, tetapi tampilannya tidak menunjukkan pameran kemewahan kaum bangsawan rendahan yang ingin unjuk kekayaan. Inilah kehalusan kekaisaran: kayu terpoles, sihir tersembunyi, keanggunan bersahaja yang berbicara banyak tanpa perlu menampilkan satu lambang pun.

Ia masuk, dan Elen menempati tempat duduk di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Pintu tertutup dengan bunyi klik yang lembut, dan seketika itu pula kereta tersentak tipis ke depan—tetapi belum bergerak.

Kilatan cahaya muncul di udara di hadapan mereka.

Dari langit di atas, sesosok bentuk perlahan turun—terbuat dari tenunan cahaya dan benang mantra. Sebuah panah, berpijar dan tembus pandang, dengan ujungnya yang berdenyut oleh benang-benang biru dan perak, melayang di atas jalan utama. Panah itu berputar sekali, lalu stabil, menunjuk ke jalan yang melengkung lembut ke dalam kawasan Akademi yang diselimuti kabut.

Kusir itu memberikan siulan rendah sebagai tanda mengerti, membungkuk ke arah panah, lalu menyentakkan tali kekang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Kereta kuda itu melaju kembali, dipandu oleh jejak sihir yang melayang—jalur yang dirancang bukan sekadar untuk penunjuk arah, tetapi sebagai tontonan. Sebuah pertunjukan keanggunan kekaisaran. Pengingat bisu yang terus berubah tentang penguasaan Akademi atas seni arkanik.

Valeria duduk tanpa bergerak saat lampu interior kereta menyala lembut, menerangi fitur wajahnya dalam lingkaran cahaya yang menenangkan.

Di luar jendela, dunia berubah.

Keriuhan kota berganti menjadi ketenangan yang tertata. Pohon-pohon dengan daun dan kulit kayu yang asing berjejer di sepanjang jalan, akar-akarnya berdenyut samar dengan urat mana internal. Mereka bukan flora biasa—tanaman-tanaman ini dibudidayakan khusus untuk merespons Festival Api Pertama, dan resonansi hari terakhir membuat mereka berdenyut bagaikan makhluk bernyawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

Ia bisa mendengar lonceng di kejauhan. Harmonika mantra. Musikal dan samar. Seolah jalur itu sendiri sedang bersenandung.

"Apakah semua ini hanya... untuk pamer?" tanya Elen lembut di sampingnya.

Valeria tidak langsung menjawab.

Jemarinya yang bersarung tangan menyentuh kembali jendela bagian dalam, seolah mencoba menyingkap sihir itu seperti jalinan tirai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​⁠

"Tidak," ucapnya pada akhirnya. "Bukan sekadar untuk pamer."

Karena ia bisa merasakannya.

Mana di tempat ini sedang memerhatikan.

Ia tahu ia ada di sini.

Dan dalam cara yang aneh dan hening—sesuatu di luar protokol atau garis keturunan—

Ia sedang menanti.