Bab 757: Kaum Bangsawan Seperti Biasa

Tidak butuh waktu lama.

Begitu ia melangkah melewati ambang batas lantai tengah Balai Perjamuan, arus percakapan bergeser tipis—bagaikan air yang membelok di sekitar batu baru.

Pandangan-pandangan menoleh. Tidak semua. Tapi cukup banyak.

Pandangan dari mereka yang berarti.

Ia bisa merasakan tatapan familier dari para nona bangsawan muda, yang mengenakan renda sulaman tangan dan kain sutra berat yang khusus dicadangkan untuk upacara-upacara bermakna. Setengahusin dari mereka berkumpul dalam bentuk bulan sabit longgar di dekat salah satu air mancur kristal-mana, tempat cahaya berkumpul di atas gaun mereka bagaikan opal cair.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Lady Fiorenza berada di antara mereka, mengenakan warna biru kaca laut dengan senyum berbibir tajam yang sama sekali tidak pernah mencapai matanya. Lady Ameline juga—yang baru saja bertunangan dengan putra kedua seorang duke minor, posturnya sudah telalu kaku dari yang diperlukan. Dan tentu saja, bayangan Fiorenza—Celestra yang lembut dan bersuara manis, yang sedikit bicara tapi mengamati segalanya.

Percakapan mereka mereda sejenak ketika melihatnya.

Kemudian salah satu dari mereka—Celestra, kemungkinan besar didorong oleh lirikan Fiorenza—memberikan lambaian kecil.

Valeria mendekat tanpa ketergesaan maupun keengganan, langkahnya mantap, ekspresinya tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

"Lady Olarion," sapa Fiorenza, suaranya dilapis halus. "Kami tadinya bertanya-tanya kapan kau akan tiba. Kami takut perjamuan ini akan dimulai tanpa salah satu bintang yang baru-baru ini disukai."

Valeria langsung menangkap nuansanya.

Itu bukan sekadar rasa penasaran dalam suara mereka—ada sesuatu yang lain di balik itu.

Waktu.

Itulah alasan sebenarnya.

Jadwal kedatangan adalah sebuah pesan, dan setiap bangsawan di ruangan itu telah membacanya.

Tiba setelah mereka.

Bukan terlambat. Lebih lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Dalam lingkaran sosial ini, di mana kekuasaan bergantung pada tanda-tanda paling halus sekalipun, hal itu penting. Kedatangan dengan peringkat lebih tinggi—diposisikan untuk menarik perhatian. Untuk mengisyaratkan keistimewaan.

Dan mereka menyadarinya.

Tentu saja mereka menyadarinya.

Sapaan Fiorenza terdengar manis di permukaan, tapi rapuh di dalamnya. Sebuah ujian. Sebuah jarum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Valeria tidak berkata apa-apa pada awalnya. Ia hanya melipat tangannya di pinggang, membiarkan bobot tubuhnya bergeser sedikit—cukup untuk menyamai ketenangan mereka, mencerminkan postur mereka. Senyumnya tipis. Sopan dengan nada meremehkan.

Namun di dalam hatinya, ia menghela napas.

Jadi begitulah cara malam ini akan berlangsung. Lagi.

Begitu banyak perhatian dihabiskan untuk pengaturan kursi dan waktu kedatangan. Pada lirikan-lirikan. Pada metafora tentang kaki siapa yang menginjak karpet yang mana terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Inilah dunia yang mereka junjung tinggi.

Dan alasan mengapa ia tidak pernah benar-benar menjadi bagian darinya.

Meski begitu, ia menjawab dengan lancar. "Kalian tidak perlu menungguku, Lady Fiorenza. Aku yakinkan kalian, aku tidak akan mengharapkan pengabdian seperti itu."

Ada kilatan sesuatu di balik mata Fiorenza—rasa jengkel, yang dengan cepat ditutupi oleh rasa amotif. "Oh, kami hanya senang melihat lingkaran terkasih kita mendapatkan... variasi seperti ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Ameline ikut campur, nadanya santai. "Kami tadi sedang membicarakan betapa menariknya kelompok tahun ini. Dengan begitu banyak orang biasa yang diundang, percakapannya saja akan layak untuk diingat."

Alis Valeria terangkat sedikit. "Kalian menantikan percakapan itu?"

Tentu saja! Ameline terkikik, menyelipkan sehelai rambut ikal ke belakang telinganya. "Aku selalu bertanya-tanya bagaimana cara mereka berpikir. Apa yang mereka lakukan untuk... bersenang-senang."

Celestra ikut menimpali dengan lembut, "Apakah mereka bahkan tahu cara berdansa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

"Apakah mereka bahkan tahu garpu mana yang harus digunakan?" tambah Fiorenza, tertawa sedikit terlalu tajam.

Yang lain mengikuti.

Keceriaan yang dipoles dan dilatih. Semuanya sangat berselera.

Semuanya sangat buruk.

Ekspresi Valeria tidak berubah.

Ia menjaga nadanya tetap netral. "Aku rasa mereka akan bisa mengatasinya."

Fiorenza tersenyum kepadanya. "Oh, tentu saja. Aku yakin Akademi akan menyediakan cukup banyak kursus etiket. Jika tidak, kurasa seseorang harus mengambil peran sebagai pemandu. Seorang... mentor yang sabar."

"Aku yakin seseorang akan melakukannya," gumam Valeria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Dan ia tidak menambahkan:

Tapi itu bukan kau.

Ia membiarkan percakapan itu mengalir begitu saja, memberikan gestur yang diharapkan—senyuman, anggukan, komentar lembut—tetapi pikirannya sudah melayang ke tempat lain.

Karena waktu telah berputar. Balai itu hampir penuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Dan tetap saja...

Pria itu belum tiba.

Ketegangan aneh muncul di pangkal tenggorokannya.

Sesuatu yang tidak ingin ia beri nama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Tidak di sini. Tidak sekarang.

Namun matanya—dingin, tidak terbaca—melirik sekali ke arah pintu masuk.

Menunggu.

Sebentar lagi.

******

Balai perjamuan telah mulai dipenuhi dengan keheningan upacara yang lembut—jenis keheningan yang tidak benar-benar sunyi, melainkan sarat dengan bisikan yang dibalut etiket dan lirikan yang dipoles seperti kaca. Lampu gantung berpijar dengan cahaya yang terlalu beradab untuk berkelip, dan aroma rempah-rempah langka, kayu yang dipoles, serta anggur tua berpadu dengan sedikit bau ozon—udara yang baru dibersihkan, disentuh oleh sihir cahaya.

Selphine berdiri di dekat salah satu pilar pembatas, postur tubuhnya setepat kepangannya, benang-benang perak terjalin melalui sutra hitam. Ia memegang piala dengan dua jari dan satu ibu jari, pas di tempatnya, lambang keanggunan yang santai.

Aurelian bersandar di sampingnya, jauh lebih tidak kaku dalam pembawaan tetapi sama-sama jeli. Jubahnya, biru laut kaya yang diimbangi dengan emas pucat, pas di tubuhnya, sulamannya sederhana namun dikerjakan dengan sangat baik. Ia menyeruput minumannya dengan kebosanan orang yang telah menghafal setiap aturan dan tahu persis cara melenturkannya tanpa melanggarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Di dekat sana, Elara dan Cedric—Elowyn dan Reilan, bagi dunia luar—berdiri dengan tenang, meski tidak canggung. Gaun Elara adalah beludru berlapis tengah malam, teksturnya bergeser saat ia bergerak, gema ketenangan berbintang. Rambut cokelat kemerahannya ditarik ke belakang menjadi setengah ikatan longgar, membiarkan helaian berbenang emas membingkai wajahnya. Tidak ada jejak ketegangan dalam dirinya sekarang—hanya kesadaran. Ia tampak mendengarkan tanpa terlihat melakukannya, pandangannya melayang di atas aula dengan keterpisahan yang penuh pertimbangan.

Cedric—Reilan—adalah kebalikannya dalam warna, mengenakan pakaian formal abu-abu jelaga yang cocok dengan matanya dan melengkapi kehadiran tajamnya. Ia tampak seperti dipahat dari tekad yang tenang dan seribu pikiran yang tak terucapkan. Cara ia berdiri sedikit di sebelah kanan Elara, selalu dalam jangkauan tetapi tidak pernah mendominasi, berbicara tentang naluri daripada pelatihan istana.

"Lima puluh perak bertaruh target pertama Lady Fiorenza adalah seseorang dari Loria," gumam Aurelian.

"Lima puluh?" cibir Selphine. "Kau menganggap ambisinya begitu rendah? Aku bilang dia mengincar daftar tamu Mahkota."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

"Elowyn," kata Aurelian, bergeser sedikit. "Ingatkan aku, kapan kita, para baron berdarah rendah ini, akan diberi pasangan berdansa yang disetujui istana? Atau kita diharapkan menonton dari pinggir jalan seperti tragedi romantis yang menunggu untuk terjadi?"

Elara mengangkat alis, dengan wajah datar. "Aku berasumsi kita dibawa lebih awal untuk membersihkan lantai."

Cedric mendengus pelan mendengarnya, lalu menutupinya dengan seteguk air.

Senyum Selphine tipis dan penuh arti. "Kita tidak diabaikan," katanya. "Kita sedang diamati. Mereka hanya belum memutuskan masalah seperti apa kita ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Memang benar, mereka adalah salah satu kelompok paling awal yang tiba—diharapkan, sebagai keturunan bangsawan rendahan, untuk datang sebelum para pameran berjalan masuk. Perjamuan selalu bergerak seperti hierarki yang sedang berjalan. Baron dan viscount tiba lebih dulu. Kemudian garis keturunan yang lebih tinggi. Kemudian mereka yang terlambat secara strategis—mereka yang memiliki cukup kekuatan untuk menulis ulang aturan.

Balai itu sudah mulai berubah.

Kilau sulaman yang lebih bagus. Kebangkitan suara yang dilatih untuk mengendalikan ruangan tanpa perlu meninggikan volume. Setiap pintu masuk baru ditandai bukan oleh seorang bentara, namun oleh pergeseran halus dalam perhatian—bahu yang miring, tatapan yang berpindah, tawa yang melunak untuk memberi ruang bagi keheningan.

Selphine menyeruput minumannya. "Lady Ameline baru saja tiba. Renda biru, tiga langkah di belakang pewaris House Merden."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

"Itu bukan sebuah kesalahan," kata Aurelian. "Dia sedang mengisyaratkan aliansi. Atau penyerahan diri."

"Dia selalu bersikap halus seperti palu perang," jawab Selphine kering.

Elara mengawasi keduanya, merasa geli. "Apakah kalian menghafal setiap pola langkah bangsawan atau kalian hanya melakukannya untuk bersenang-senang?"

"Keduanya," ucap mereka serempak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Cedric memberinya tatapan yang hampir memenuhi syarat sebagai konspirasi.

Tetap saja, tidak ada yang mendekati kelompok mereka. Belum.

Beberapa lirikan melintas ke arah mereka—setengah penasaran, setengah meremehkan—tetapi tidak ada yang bertahan. Di ruangan ini, kekuasaan diukur dari warisan dan aliansi, bukan nilai ujian atau kelangsungan hidup di medan perang. Dan sementara mereka dikenal—mereka belum layak diperhatikan.

Selphine, untuk bagiannya, tampak tidak terganggu sama sekali. "Biarkan mereka mengabaikan kita sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌⁠

Aurelian tersenyum tipis. "Mereka tidak akan bisa melakukannya untuk waktu yang lama."