Bab 752: Politik Aneh

"Apa yang sedang kau lakukan? Kau pikir ini hari biasa? Bangsawan manja lain untuk didandani setengah matang lalu dilupakan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Pelayan itu mencoba tergagap mengatakan sesuatu—sebuah alasan, sebuah permohonan—tapi Jesse tidak membiarkannya berbicara.

Ia sedikit membungkuk, cukup agar cahaya obor menangkap ketajaman ekspresinya.

"Kau benar-benar ingin mati?"

Ruangan itu membeku.

Para pelayan lain berhenti di tengah gerakan, kuas dan peniti menggantung seperti mantra yang terhenti. Tidak ada yang bergerak. Tidak ada yang bernapas.

"Karena jika kau terus begini," lanjut Jesse, suaranya pelan, "kau akan kehilangan lebih dari sekadar martabatmu."

Ia melepaskan pergelangan tangan pelayan itu perlahan—sengaja—tapi tatapannya tetap terpaku. Kata-katanya berikutnya keluar dengan ketenangan yang mematikan.

"Kau akan kehilangan kepalamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Ruangan itu turun beberapa derajat lebih dingin.

Ia mengalihkan perhatiannya ke yang lain, suaranya tidak lebih keras, tapi jauh lebih berat.

"Sabotase aku lagi—entah atas perintah, kesalahan, atau ketakutan—dan aku akan pastikan tak satu pun dari kalian pernah mengabdi pada keluarga bangsawan lain lagi. Takkan pernah bernapas sepatah kata pun lagi. Aku tidak peduli siapa yang memberi perintah. Kalian menjawab padaku sekarang. Jelas?" tanya Jesse, nadanya tetap datar—tapi keheningan itu brutal. Mutlak.

Sesaat, itu bertahan.

Lalu salah satu pelayan—lebih berani, lebih tua—melangkah maju, hanya sedikit gemetar saat ia berbicara.

"Apa yang bisa kau lakukan?" bentak pelayan itu, mencoba memaksakan baja ke dalam suaranya. "Kami dikirim ke sini oleh nyonya. Ini anggaran yang diberikan. Gaun, alat—semuanya. Ini yang pantas kau dapatkan."

Tamparan itu datang seperti guntur.

Tanpa jeda. Tanpa keraguan. Tanpa belas kasihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Tangan Jesse bergerak begitu cepat hingga hampir tak terlihat, dan tubuh pelayan itu terangkat dari lantai. Ia terhempas ke meja di dekatnya, menabrak tumpukan stoples kosmetik dan kuas yang berserakan. Salah satu giginya meluncur di lantai. Darah membasahi sisi rahangnya.

Ruangan itu menjerit menjadi keheningan.

Jesse tidak bergerak. Suaranya tidak meninggi. Ia justru merendah.

"Apakah perempuan itu ada di sini sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Tidak ada yang menjawab.

"Kubilang—apakah perempuan itu ada di sini sekarang?!"

Tetap saja, hening.

Lalu salah satu pelayan termuda, nyaris masih kanak-kanak, berbisik, "...Tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Jesse melangkah maju, tumitnya berdetik lembut di batu yang dipoles, gemaannya lebih menakutkan daripada teriakan.

"Lalu kekuatan apa yang ia miliki di ruangan ini? Otoritas apa yang ia perintah di sini?" Ia membiarkan pandangannya menyapu mereka, setiap kata jatuh seperti bilah.

"Aku yang mengenakan sigil utusan. Aku yang akan berdiri di hadapan Kekaisaran malam ini. Dan kalian—" matanya mengunci satu per satu "—kalian yang akan mereka bakar jika aku terlihat seperti hantu seorang pelayan alih-alih putri House Burns."

Suaranya berubah setajam silet. "Jadi dengarkan baik-baik. Entah kalian melakukan tugas dengan benar, atau tak satu pun dari kalian akan kembali hidup-hidup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Napas bergetar. Salah satu pelayan menjatuhkan kuasnya. Yang lain berlutut, tangan gemetar.

Lalu ekspresi Jesse sedikit berubah. Suaranya melengkung menjadi sesuatu yang lebih gelap. Penuh penghinaan.

"Ia tahu ini mungkin terjadi," gumamnya. "Bahwa ini akan menodai nama keluarga. Tapi ia tetap mengirim kalian ke sini."

Jeda.

"Ia pasti sudah menyiapkan kambing hitam."

Mata membelalak. Beberapa pelayan berkedip cepat, kesadaran mulai menyingsing.

Jesse membiarkan tawa pahit yang lembut lolos dari bibirnya.

"Heh... Jadi itu. Kalian tidak pernah seharusnya berhasil. Hanya mengulur waktu. Dan terbakar karenanya nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Kebingungan di wajah para pelayan perlahan berubah—keraguan mengalir dari ekspresi mereka seperti warna dari nyala lilin. Di tempatnya muncul sesuatu yang lain. Pemahaman. Persetujuan. Ketakutan bukan pada dirinya—tapi pada perangkap yang sudah mereka terjerat di dalamnya.

Jesse bisa melihatnya mengendap di mata mereka seperti badai yang menyingsing.

"Ia tidak pernah berniat melindungi kalian," gumam Jesse, suaranya selembut es. "Kalian persembahan sejak awal."

Keheningan itu dipecah oleh erangan berat dan parau dari lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Pelayan yang ditampar Jesse berjuang untuk bangkit, menopang rahangnya dengan satu tangan gemetar. Darah masih menetes dari sudut bibirnya, dan matanya menyala karena putus asa.

"Jangan... jangan percaya padanya," ia bersuara serak. "Ia menggertak. Ia—ia tidak—"

Tapi tak ada yang menatapnya.

Mereka sudah kembali menatap Jesse.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

"Ia tahu itu," kata Jesse, nadanya lembut sekarang. Hampir bosan. "Kalian semua melihatnya, bukan? Setiap 'kesalahan' kecil. Setiap penundaan. Gaun yang lebih murah. Peniti yang hilang. Ia berharap kalian mengacaukan semuanya. Berharap seseorang menanggung akibatnya." Matanya menyipit. "Tidak harus kalian."

Ruangan itu bergetar lagi.

Dan kemudian—

"Kami mengerti," kata pelayan tertua, menundukkan kepala, suaranya mantap. "Kami akan melakukan tugas kami. Dengan benar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Yang lain menyusul. Lalu yang lain lagi.

Jesse tidak berkata apa-apa—hanya mengamati mereka dengan mata seperti embun beku.

Ia kembali ke kursinya, mengisyaratkan ke arah kosmetik dan gaun yang belum tersentuh dengan jentikan jari. "Kalau begitu mari kita mulai, ya? Setidaknya, kalian tidak akan menjadi domba kurban malam ini."

Kursi berderit lembut di batu. Kuas terangkat. Peniti berdetik. Ruangan itu bergerak dengan tujuan sekarang—bukan lagi pelayan dari nyonya yang jauh, tapi tentara yang menaati kehendak orang yang berdiri di dalam api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Hanya pelayan yang terluka yang tetap tak bergerak.

Ia mencoba mendorong dirinya tegak. Gagal.

Lalu—mencoba lagi, lebih gemetar, darah masih di giginya.

Tapi saat mata Jesse jatuh padanya—dingin, presisi, mengabaikan—napasnya tertahan. Anggota tubuhnya membeku. Seperti mangsa di bawah tatapan predator.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Ia tetap di tempatnya.

Yang lain tidak pernah menatapnya lagi.

Dan Jesse—ia tidak berkata apa-apa lagi.

Ia tidak perlu.

*****

Di dalam penginapan tua yang terselip di antara deretan pedagang batu dan jalan menara kristal, Selphine dan Aurelian duduk di meja biasa mereka, tapi sesuatu di udara sekitar mereka gelisah. Rotinya segar, tehnya harum, namun keduanya belum banyak makan.

Aurelian memutar sendok perak malas di antara jari-jarinya, matanya mengamati tarian lambat uap dari cangkirnya. "Ini nyata, kan?" gumamnya.

Selphine tidak mengangkat pandangan dari kertas yang dibacanya, tapi bibirnya sedikit melengkung. "Bagian yang mana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Ia terkekeh. "Semuanya. Kita benar-benar pergi. Akademi." Ia bersandar, membiarkan kata-kata itu menggantung. "Perasaan aneh. Kau menghabiskan separuh hidupmu membayangkan gerbangnya, aula marmernya, susunan sihir yang terukir di tulang-tulang kota—lalu suatu hari kau terbangun dan sadar itu bukan mimpi lagi."

Selphine akhirnya melipat kertas itu dan menyingkirkannya. "Ini aneh," ia setuju. "Tapi bukan tanpa usaha."

Aurelian menyeringai, lebih penuh harap daripada bangga. "Tetap terasa sureal. Seperti aku akan berjalan ke luar sana dan seseorang akan menyerahkan sapu dan mengatakan aku terdaftar untuk enchantment kebersihan."

Selphine mengangkat alis. "Jika kau tidak berpakaian pantas untuk Perjamuan, aku mungkin akan mendaftarkanmu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

"Bicara seperti bangsawan sejati," ia menghela napas dramatis. "Semua estetika. Tanpa belas kasihan."

Ia memberinya senyum kecil yang tajam. "Kita tidak berjalan ke aula itu seperti petani yang kebetulan mendapat festival. Kita masuk sebagai yang terbaik dari Arcanis. Dan aku tidak berniat disalahartikan sebagai kurang dari itu."

Aurelian terkekeh lagi—sampai matanya melirik ke arah tangga atas. Koridor menuju kamar-kamar itu sunyi. Masih tidak ada tanda-tanda.

"Ngomong-ngomong, di mana bintang-bintang Elowyn dan Reilan?" tanyanya, melirik ke arah lorong pemilik penginapan. "Mereka seharusnya sudah turun setengah jam lalu. Kita butuh waktu untuk bersiap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Selphine mengikuti pandangannya, senyumnya menghilang menjadi sesuatu yang lebih termenung. "Masih di kamar mereka, tampaknya. Aku bertanya pada staf. Elowyn bilang ia hampir selesai." Ia jeda. "Reilan belum menjawab."

Aurelian menghela napas. "Sudah diduga. Ia mungkin merajuk ke dalam kerahnya karena harus memakai dasi."

"Ia akan memastikan Reilan tidak muncul seperti medan perang," kata Selphine. "Dan jika ia muncul begitu, itu bukan karena kurang usaha darinya."

Aurelian sedikit memiringkan kepala. "Kau pikir ini hanya soal pakaian?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Mata Selphine sedikit menyipit, cukup untuk mengungkapkan bahwa ia telah mempertimbangkan hal yang sama. "Tidak."

Ada jeda keheningan.

"Elowyn sudah... lebih tenang, akhir-akhir ini," kata Aurelian pelan. "Tapi Reilan? Ia belum banyak menatap matanya sejak ujian berakhir."

Selphine tidak langsung menjawab. Jarinya mengetuk meja sekali. Lalu dua kali. Lalu berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

"Mereka akan datang," katanya.

"Terlambat secara dramatis, tak diragukan," gumam Aurelian, bangkit dari kursinya untuk meregangkan badan. "Tapi aku bersumpah, jika Reilan muncul dengan tuniknya setengah terkancing dan kerutan mengerikan itu—"

"—kau akan memperbaikinya untuknya dan bersikap seolah kau tidak melakukannya," Selphine menyelesaikan, dengan geli yang dingin.

"...Ya. Jelas."

Cahaya matahari menghangatkan kaca jendela, dan di luar, kereta-kereta sudah mulai berkumpul di jalan kristal—berjajar dengan panji emas dan safir.

Hari ini adalah Perjamuan Masuk.

Hari ketika gerbang akan terbuka. Hari ketika Akademi akan menamai mereka bukan sebagai kandidat, tapi sebagai siswa.

Dan di suatu tempat di lantai atas, sisa kuartet kecil mereka akan segera bergabung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌⁠

Siap atau tidak.