Bab 751: Politik yang Aneh

"Begitu kau melangkah ke aula itu, kau bukan lagi dirimu sendiri. Kau adalah sebuah citra. Hati-hatilah agar tidak membuat keonaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Lucavion mengeluarkan tawa kecil yang kering. Tidak keras. Tidak kurang ajar. Hanya... geli.

Kepala Kaleran tersentak ke arahnya dengan presisi pedang yang baru dihunus. Tatapannya terasa lebih tajam daripada kebanyakan bilah pedang.

Wajah Lucavion sudah kembali tenang dan tanpa ekspresi, matanya setengah terpejam dan santai.

"Apa," ujar Kaleran dingin, "yang begitu lucu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Lucavion mengangkat bahu dengan ekspresi paling polos yang bisa ditunjukkan oleh seorang pria pemilik estoc berbalut kehampaan. "Ehem. Bukan apa-apa," ujarnya lancar. "Aku cuma... memikirkan hal yang tidak penting."

"Seriuslah," balas Kaleran, setiap kata diucapkannya dengan ketidaksetujuan yang datar.

Lucavion meletakkan sebelah tangan di dadanya, pura-pura bersungguh-sungguh. "Aku selalu serius."

Kaleran tampak tidak yakin. Ia berpaling seraya menghela napas seperti seseorang yang sudah menua terlalu cepat berkat seorang murid.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

"Bergeraklah. Kalian semua," titahnya. "Para pelayan kalian sudah menunggu.

Kelompok itu berpencar begitu pemandu masing-masing tiba—pelayan berseragam dan mage pendiam dalam balutan mantel berkernis rapi milik sayap presentasi Akademi. Masing-masing bergerak dengan sikap profesional yang menjaga jarak, membungkuk cukup dalam sebagai tanda hormat, bukan pemujaan. Mireilla meniupkan ciuman kepada pemandunya, yang dibalas dengan jelingan mata jengkel. Toven mulai bertanya soal makanan. Caeden sudah berjalan setengah jalan menyusuri lorong bersama pemandunya dengan langkah tenang.

Lucavion mengikuti pengawalnya sendiri melalui koridor-koridor berliku menuju tingkat kamar timur, langkah kakinya bergemanya lembut di atas batu berurat emas.

[Mereka akan memolesmu seperti permata,] gumam Vitaliara saat ia berjalan di sampingnya tanpa terlihat. [Jangan bergeser-geser.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

'Aku tidak bergeser-geser.'

[Kau jelas-jelas bergeser.]

'Kalau begitu mungkin aku akan tak sengaja menyihir salah satu penata gaya.'

[Itu lebih buruk.]

Ia mendorong pintu berlapis pernis tinggi yang menandai kamarnya—dan disambut oleh pemandangan yang mungkin akan membuat orang biasa merasa tidak nyaman.

Kain beludru. Manekin dengan jubah yang setengah terpasang. Meja-meja rapi yang sarat dengan aksesoris yang berpendar samar dengan sihir. Empat sosok berbalik menghadapnya dalam keharmonisan yang sempurna—masing-masing mengenakan pakaian kaya warna perak dan safir, rambut mereka diikat dengan gaya resmi Lingkar Kekaisaran Kedua.

"Ah, Tuan Lucavion," ucap salah satu dari mereka, matanya sudah menghitung setiap detail postur, tinggi badan, dan struktur tulangnya. "Kau datang tepat waktu. Langka."

Lucavion tersenyum sopan. "Jangan jadikan ini kebiasaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Pintu berklik menutup di belakangnya. Tim itu mengelilinginya.

Perang pesona telah dimulai.

*****

Matahari hampir tidak terbit di atas tingkat atas Arcania, tetapi ibu kota sudah terbangun—hidup dengan antisipasi yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Ini adalah hari Perjamuan Masuk.

Di dalam salah satu akomodasi bangsawan sementara yang ditugaskan untuk delegasi Loria, Jesse berdiri tanpa bergerak di depan cermin yang berbingkai filigree kristal dan sihir halus yang menyesuaikan pencahayaan sesuai mana di sekitarnya. Gaunnya—warna ungu tua, dilapisi sulaman perak abu—pas melekat sempurna, disesuaikan dengan standar kekaisaran. Gaun itu memeluk lekuk tubuhnya tanpa terasa mengekang, tajam di bagian bahu, dengan garis-garis yang bersih.

Semuanya sudah siap.

Semuanya... kecuali orang-orang di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Para pelayan bergerak dengan kaku dan hati-hati. Satu orang meraba-raba jepit rambut. Yang lain hampir menjatuhkan kotak perhiasan. Langkah mereka tidak pasti, tatapan mereka cepat dan gelisah—seperti pelayan yang terlalu berusaha untuk terlihat tidak terlihat.

Jesse tidak berbicara. Tidak memarahi.

Ia hanya mengamati.

Mengamati bagaimana tangan mereka sedikit gemetar saat membenahi lengan bajunya, bagaimana mereka berbisik di belakang punggungnya dengan lirikan gugup ke arah pintu yang tertutup. Ia bisa merasakan ketidaknyamanan mereka menekan ke udara seperti kelembapan—tercekik dan masam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Lalu ia paham.

Tentu saja.

Ekspresinya menajam.

'Apakah kau sebodoh itu?'

Ia tidak mengucapkannya dengan suara keras. Ia tidak perlu melakukannya.

Hal itu tertulis dalam ketenangan tubuhnya, cara jemarinya sedikit mengepal di atas meja rias, kilasan jijik tipis yang melintas di tatapannya.

Ibu tirinya.

Selalu wanita itu. Manipulasi halus yang disamarkan sebagai gangguan kecil. Penundaan, kesalahan, persiapan setengah hati yang semuanya dibungkus dalam kesopanan. Kali ini? Menyabotase penampilannya—bukan dengan racun atau bilah pedang, melainkan dengan pelayan yang lamban. Cara picik dan pengecut untuk mencoba meredupkan kehadirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Kebodohan berlapis.

Tatapan Jesse terpaku pada pantulan dirinya—bukan karena kesombongan, melainkan perhitungan.

Ia tidak pintar dalam urusan politik. Ia tahu itu. Ia tidak bermanuver dengan kata-kata di balik tirai sutra atau menavigasi ruang sidang seperti seorang penari dalam balutan parfum dan sindiran. Itu bukan gayanya. Tapi bahkan ia bisa melihat trik ini apa adanya.

Bodoh.

Karena kali ini, itu tidak hanya akan merugikannya.

Itu akan merugikan keluarga.

Kekaisaran.

Ia ada di sini sebagai utusan Kekaisaran Loria—simbol dari apa yang disebut perdamaian yang telah diukir di atas perkamen dan disegel dengan emas. Program pertukaran ini adalah yang pertama. Pameran kerja sama yang rapuh dan dibangun secara hati-hati. Dan malam ini, seluruh bangsawan Arcania akan mengawasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Apa yang akan mereka pikirkan ketika salah satu utusan pilihan Loria muncul dengan berantakan? Tidak siap? Setengah berdandan dalam kostum politik dan tidak lebih dari itu?

Mereka akan mengira Kekaisaran itu lemah.

Mereka akan mengira standar Pangeran Adrian telah menurun.

Dan pria itu —orang yang dikenal menghancurkan ketidak kompetenan di balik senyum tenang dan presisi bedah— akan langsung menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

"Kau tidak hanya mencoba menghancurkanku," pikir Jesse dingin. "Kau membahayakan citra Kekaisaran di hadapan seseorang yang tidak pernah lupa."

Ironi itu terasa menyakitkan.

Karena Jesse bahkan tidak peduli pada Kekaisaran.

Tidak benar-benar.

Tidak lagi.

Ia tidak peduli pada Loria, pada perjanjian, pada masa depan diplomasi.

Yang ia pedulikan adalah pria itu.

Lucavion. \.Pikirannya berputar kembali dengan kejelasan yang tiba-tiba dan membakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Ia akan ada di sana.

Setelah sekian lama, bertahun-tahun dihabiskan untuk merangkak keluar dari kegelapan tempat ia meninggalkannya, ia akan melihatnya lagi. Tatap muka. Dan bagaimana jika ia tampak seperti orang payah?

Bagaimana jika ia terlihat seperti prajurit pelosok yang babak belur berbalut beludru pinjaman?

Apa yang akan dilihat pria itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Bukan Jesse yang selamat.

Bukan Jesse yang bangkit.

Bukan orang yang mengikuti bisikan namanya melintasi perbatasan yang tidak pernah ditakdirkan untuk ia lewati.

Ia harus menatapku.

Tangan Jesse mencengkeram tepi meja rias.

Ia harus melihatku seorang diri.

Ia tidak akan membiarkan pria itu mengabaikannya. Tidak malam ini. Tidak setelah semuanya.

Tidak setelah ia berdarah, hancur, dan membangun kembali dirinya hanya untuk menemukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Napas dingin keluar dari bibirnya.

Dan kemudian—tanpa ragu-ragu—Jesse bergerak ke sisi ruangan, membuka koper berlapis pernis yang berisi pakaian sekunder dan alat penatanya. Barang-barang yang ia bawa sendiri. Barang-barang yang tidak ia percayakan kepada siapa pun untuk dipersiapkan.

Ia akan mengurusnya sendiri.

Tanpa kekaisaran. Tanpa pelayan. Tanpa naskah bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Hanya dirinya.

Dan ketika ia melangkah ke aula perjamuan itu... ia akan memastikan dengan yakin bahwa ketika Lucavion mendongak—

Pria itu akan tahu.

Itulah sebabnya... ia tidak boleh membiarkan hal ini terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Jesse berbalik tajam, beludru kursinya yang sudah usang hampir berderit sebelum ia bangkit.

Dalam dua langkah cepat, ia menutup jarak ke pelayan terdekat. Gadis itu tersentak saat tangan Jessemencengkeram pergelangan tangannya—tegas, tak kenal kompromi.

Matanya, dingin dan tajam seperti obsidian terukir, mengunci tatapan sang pelayan.

"Apa yang sedang kau lakukan?" tanya Jesse, suaranya pelan. Terlalu pelan. Jenis keheningan yang membuat ruangan tiba-tiba terasa lebih sempit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​⁠

Pelayan itu mencoba tergagap—sebuah alasan, sebuah permohonan—tetapi Jesse tidak membiarkannya bicara.

Ia sedikit mencondongkan tubuhnya, cukup bagi cahaya obor untuk menangkap sisi tajam dari ekspresinya.

"Apa kau benar-benar ingin mati?"