Cahaya pagi di distrik dalam Arcania selalu tiba dengan kemegahan yang disengaja—lembut, berdebu emas, dan dipoles oleh rune yang memastikannya tidak pernah terasa terlalu tajam. Iban menembus ruang makan megah melalui jendela aether-glass yang tinggi, membasuki perak-perak berkilap dan bergelombang di atas lantai onyx putih seperti air yang terbuat dari sinar matahari.
Lucavion tiba lebih dulu.
Sudah pasti dia.
Dia selalu begitu.
Dia duduk dengan satu kaki disilangkan di atas yang lain, tehnya sudah setengah jalan hari ini—sebuah racikan yang lebih tajam, sesuatu yang menggigit lidah tanpa permintaan maap. Sarapannya masih utuh. Dia tidak berselera makan ketika hari menjanjikan kenikmatan yang jauh lebih kaya.
Elayne menyusul berikutnya—diam seperti biasa, kehadirannya begitu halus hingga nyaris tidak menggeser udara. Dia mengambil kursinya menyerong berhadapan dengan Lucavion, hanya memberi senyuman pengakuan paling samar. Dia tidak bertanya apakah dia sudah meninjau tawarannya.
Dia tahu dia sudah.
Caeden dan Mireilla menyusul tak lama kemudian, hampir bersamaan. Mireilla sudah bergumam sesuatu di bawah napasnya tentang sopan santun yang tidak lebih dari dalih halus untuk menguji siapa di antara mereka yang akan membungkuk lebih dulu, sementara Caeden dengan tenang menyesuaikan manset jasnya, sedikit pun tidak ingin didefinisikan sebagai ksatria yang dia tolak.
Dan kemudian—
Toven.
Menyeret kakinya. Menggosok matanya. Rambutnya seperti mahkota tak rata pemberontakan yang belum disisir.
"Aku terlambat bangun," gumamnya, rebah ke kursi di antara Mireilla dan Caeden.
"Kamu tiga puluh menit lebih awal," kata Caeden dengan nada tenang.
"...Maksudku secara emosional," gerutu Toven.
Lucavion menyeruput tehnya lagi. "Coba tidur dengan bobot empat kekaisaran sedang memutuskan apakah mereka ingin kepalamu dipoles atau dicetak piring. Ampuh sekali buat saraf."
Toven berkedip. "Tunggu. Kau dapat empat?"
Lucavion tersenyum menyeringai, tidak menjawab.
Mireilla meletakkan cangkirnya sedikit terlalu keras. "Aku dapat satu," gumamnya. "Cuma satu."
Caeden mengeluarkan suara rendah—sesuatu di antara simpati dan kaget ringan. "Cuma satu?"
Dia menggeliat memalingkan mata. "Lingkaran Pertahanan Barat. Dewan militer. Yang masuk akal, sebenarnya. Aku punya wajah seorang prajurit dan kehalusan baut kapak yang jatuh."
Lucavion meliriknya dari samping. "Aku pernah melihat kapak jatuh yang lebih halus darinya."
Dia tidak repot membalas dengan tatapan tajam. Hanya memantulkan sepotong buah dari piringnya ke arah cangkirnya. Dia menangkapnya di udara bahkan tanpa melihat, menjatuhkannya di samping tatakan cangkirnya.
"Bagaimanapun," kata Caeden, mengetuk-ngetuk glif yang melayang di bahunya sambil berpikir, "itu sponsor yang tidak buruk. Mereka efisien. Bersih. Bukan sarang politik berbisa."
"Kau bilang begitu cuma karena mereka menawarimu sesuatu," kata Toven.
Caeden mengangkat bahu dengan ringan. "Dua hal. Satu dari mereka, satu dari House Quiren."
Lucavion mengangkat sebelah alis. "Quiren? Itu jarang."
Caeden mengangguk. "Mereka biasanya tidak mensponsori orang luar. Tapi aku menduga mereka sedang berusaha memulihkan simpati setelah skandal tahun lalu itu."
Elayne mengangkat pandangannya dari tehnya hanya sedikit. "Maksudmu yang pewaris mereka membakar arena duel dan menyalahkan seekor rubah roh?"
Toven berkedip. "Tunggu, itu skandal? Kukira itu legenda rakyat."
Lucavion terkekeh pelan. "Tidak, itu sangat nyata. Dan sangat mahal."
"Aku lebih suka berurusan dengan skandal daripada pujian," gerutu Mireilla. "Setidaknya skandal cepat habis terbakar."
"Aku dapat tiga tawaran," kata Toven tiba-tiba, berusaha tidak terdengar terlalu senang. "Satu dari Konsorsium Lampu Merah—"
"Penyelundup," kata Caeden datar.
"—satu dari Arsip Vynari—"
"Penyelundup buku."
"—dan satu dari Lingkaran Bara Malam."
Semua orang berhenti sejenak.
"Pembunuh bayaran?" tanya Lucavion, memiringkan kepalanya.
"Bukan, bukan," kata Toven cepat. "Mereka lebih seperti... penari api?"
Mireilla menatapnya.
"Jadi... pembunuh bayaran yang penuh gaya," simpulkan Lucavion. "Mereka mencoba merekrutmu?"
"Kurasa mereka suka bola api-ku," kata Toven membela diri.
"Atau mereka pikir kau akan meledak dengan baik di bawah tekanan," sahut Mireilla.
Sebelum dia sempat menjawab, pintu terbuka—halus, tenang, disengaja.
Kaleran masuk.
Jasnya lebih gelap dari biasanya, bingkai perak berukirnya menangkap cahaya pagi dengan kilatan dingin. Dia berjalan dengan tangan di belakang punggung, ekspresi tak terbaca, postur sempurna.
"Jadwal," katanya tanpa basa-basi. "Kalian masing-masing telah diberi urutan pertemuan berdasarkan prioritas dan cakupan daftar sponsor yang kalian terima. Kalian punya satu jam di antara setiap pertemuan. Jika kau melewati waktu, pertemuan itu gugur—tanpa kecuali."
Dia memberi isyarat, dan lima glif kristal melayang di udara—dikode warna, bergeser perlahan dengan sigil-sigil tertanam dari rumah bangsawan dan panji fraksi.
"Kalian diizinkan membawa satu pendamping dari Akademi, jika kalian memilih untuk membawanya. Kalau tidak, kalian akan dipantau oleh glif penjejak."
Lucavion bahkan tidak menatap jadwalnya. Dia sudah tahu.
Mata Kaleran menyapu meja sekali, berhenti setengah ketukan lebih lama pada Lucavion dibanding yang lain.
"Ingat: kalian tidak wajib menerima tawaran apa pun. Ini pendekatan, bukan perintah. Tapi jangan salah—cara kau melangkah masuk ke ruangan-ruangan ini akan membentuk bagaimana kota ini mengingatmu."
"Semoga mereka mengingat sarkasme dan tulang pipi yang menawan," gumam Lucavion ke dalam cangkirnya.
"Kau tidak salah," kata Elayne tiba-tiba, membuat sedikit kaget. "Penampilan itu mata uang."
Lucavion mengangguk perlahan. "Dan hari ini aku merasa cukup kaya."
Mireilla menyilangkan lengannya. "Aku tidak akan memakai renda."
"Tidak ada yang memintamu."
"Aku melihat apa yang ada di lemari." Dia mengerutkan wajah. "Seseorang jelas memintaku."
Caeden, dengan ketenangannya, berdiri pertama dan mengangkat glifnya. "Kalau begitu. Saatnya menari dengan singa."
"Selamat bersenang-senang," kata Lucavion. "Coba jangan sampai diadopsi."
Ketika mereka masing-masing berdiri—satu per satu, mengambil jadwal dan melakukan persiapan terakhir—cahaya pagi melengkung di sepanjang ruang makan seolah membungkuk perpisahan. Hari itu sedang menunggu.
*****
Seorang pria menyusuri distrik timur dengan langkah yang terlalu terukur untuk dianggap santai, terlalu rileks untuk dianggap pawai.
Jasnya, gelap dan tebal dengan lapisan benang perak, bergeser seperti air di setiap langkah, kelimanya berbisik di atas batu yang dipoles. Dia tidak tampak seperti tentara. Dan tetap saja setiap bagian dirinya terasa seperti tentara—dipahat dengan kedisiplinan, dibentuk dari besi.
Dia memakai sarung tangan bahkan di musim semi.
Rambutnya gelap, dipangkas pendek, memperlihatkan wajah yang bukan muda, bukan tua. Hanya pasang surut yang tepat—seperti bilah yang lama dipakai, lama diasah, tak pernah retak. Matanya tak terbaca di bawah dahi yang tenang, dan bibirnya menggenggam senyum yang tidak sampai ke matanya. Orang-orang menyingkir untuknya tanpa berpikir. Bukan karena mereka mengenalinya, tapi karena sesuatu memberitahu mereka bahwa mereka seharusnya.
Ketika dia melewati, bisikan-bisikan mengalir di belakangnya, nyaris tak terdengar.
"Seorang utusan?"
"Bukan... terlalu sederhana."
"Terlalu diam."
Matanya sekali pun tidak terangkat dari jalan.
Undangan telah diterima.
Itu saja seharusnya sudah cukup untuk mengakhiri permainan tebak-tebakan. Sebagian besar rumah bangsawan telah mengirim pesan mereka dengan hiasan berlebihan biasa—segel lilin, cap silsilah, renda bertanda aether yang dirancang untuk mengesankan.
Tapi dia tidak membawa gulungan, tidak membawa hiasan.
Hanya kehadiran.
Dan itulah yang dibutuhkan.
Saat pesan itu kembali, membawa jawaban terima dari Lucavion, satu frasa bergema di ruang pertemuan di balik dinding estat timur:
"Sepatutnya begitu."
Tidak ada yang mengabaikan rumah mereka.
Tidak jika mereka berniat berjalan lama di ibu kota.
Dia berbelok di tikungan, sepatu bot tanpa suara di batu, dan membiarkan bobot harapan yang familiar mengendap di bahunya. Kekaisaran itu mengawasi. Putra Mahkota akan mengawasi. Dan tak lama lagi, Lucavion sendiri.
Anak laki-laki yang telah memecah setiap konvensi ujian masuk. Yang meraih skor tertinggi tanpa pelindung. Yang membuat fraksi-fraksi saling berbelit demi mendapatkan simpatinya.
Seorang rakyat jelata yang membuat bangsawan menahan napas.
Dan sekarang?
Sekarang, dia akan berbicara dengannya.
Bukan Tuan. Bukan seorang juru tulis.
Dia.
Dia melangkah di bawah lengkungan megah kuartal kekaisaran yang dipesan—aether-glass berkilap memantulkan sosoknya kembali. Sesaat, dia menatap matanya sendiri dan tidak melihat keangkuhan di sana. Hanya bobot. Kewajiban. Kebutuhan yang diperhitungkan.
"Bawalah dia ke bawah naungan kita," suara itu telah memerintah.
Dia telah membungkuk tanpa keraguan.
Bukan karena dia takut pada yang memberi perintah.
Tapi karena dia setuju.
Sehelai angin mengaduk jasnya saat pintu yang diperkuat di depannya berdenyut dengan pengenalan, terbuka untuk kedatangannya. Udara di dalamnya berkilau samar dengan mana ambient. Ruang netral. Tidak ada ikatan politik di balik dinding ini—hanya percakapan.
Hanya daya paksa.
Dia melewati ambang.
Dan saat pintu tertutup kembali di belakangnya, segel di dadanya menangkap cahaya—
Sebilah pedang merah dibalut duri perak.
House Varenth.
Dan dia—Ser Khaedren Varn, Duri dari Tapal Batas Timur—datang bukan untuk menguji air.
Tapi untuk merebut apa yang sudah menjadi miliknya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!