Bab 709: Borough

[Aku merasakan banyak Mythical Beast di sekitar sini.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Mendengar itu, Lucavion melirik ke samping. "Lalu?"

[Sebagian besar tertidur. Dijinakkan. Ditekan. Beberapa bahkan hampir tidak menyadari jati diri mereka lagi.] Suaranya kehilangan nada santainya, secercah penghinaan masa lalu merembes keluar. [Dan yang sadar? Mereka menyembunyikan aura mereka begitu rapat sampai-sampai sudah seperti perabot saja.]

Lucavion bersandar, meletakkan cangkir kosongnya. "Terdengar seperti para bangsawan."

[Terdengar seperti rasa takut,] ralatnya. [Dan pengondisian. Kau bisa mengetahui banyak hal tentang suatu masyarakat dari cara mereka memperlakukan yang terkuat.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Dia terdiam sejenak. Lalu, "Dan apa artinya itu bagi kita?"

[Kau berada di dalam ruangan, minum teh.] Dia berguling kembali ke atas perutnya, dagunya bertumpu pada kedua cakarnya. [Menurutmu sendiri bagaimana?]

Lucavion mengembuskan napas pendek yang mungkin bisa dianggap tawa, jika seseorang berbaik hati menilainya.

"Kenyamanan adalah sejenis penawanan," katanya melamun. "Hanya kebetulan saja rantainya beraroma madu dan linen bersih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

[Dan itulah sebabnya kau tidak membiarkan dirimu beristirahat.]

"Bukan," katanya sembari bangkit perlahan dan membiarkan jemarinya menyentuh kaca sekali lagi. "Justru itulah sebabnya aku beristirahat. Karena istirahat itu langka. Dan kekuatan? Itu berasal dari mengetahui secara pasti berapa lama kau bisa tetap diam sebelum menyerang kembali."

[Oh, mulia sekali dirimu.]

"Aku memang yang paling mulia," ucap Lucavion dengan wajah tanpa ekspresi, suaranya diwarnai keangkuhan yang pas hingga sulit dipastikan apakah dia bersungguh-sungguh atau sedang mencemooh konsep itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

[Tingkat kemuliaan yang memuakkan,] cibir Vitaliara. [Sungguh, aku merasa tersanjung bisa berada di hadapanmu yang suci.]

Dia membungkuk hormat pura-pura ke arahnya, bibirnya berkedut menahan geli. Namun sebelum dia sempat melanjutkan olok-olokan itu lebih jauh, Konduktor Resonansi berdenyut lembut—sekali, lalu sekali lagi, dengan ritme teratur dan formal.

"Sir Lucavion," terdengar sebuah suara. Nada bicara sang asisten begitu ringkas dan tepat waktu. "Konsultasi tempa Anda telah dijadwalkan. Anda diharapkan hadir di Iron Spire dalam waktu tiga puluh menit ke depan."

Lucavion mengangkat alis, lalu menoleh ke arah Vitaliara dengan desahan yang terlalu anggun untuk dianggap tulus. "Dan begitulah, halaman baru terbuka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

[Pandai besi?] tanyanya, melompat turun dari sofa dengan kibasan ekor yang santai.

Dia meregangkan bahunya sedikit, lalu meraih mantelnya. "Tampaknya sudah waktunya aku dipersenjatai layaknya ancaman sungguhan."

[Kau memang sudah jadi ancaman.]

Dia tidak menyangkalnya.

Saat merapikan mantelnya, dia berhenti di dekat kaca antarmuka, menatap selama sekejap lebih lama dari seharusnya.

'Mari kita lihat apakah bagian cerita ini juga telah berubah.'

Mulai dari sini, segalanya seharusnya berputar tak terkendali—perlahan pada awalnya. Seperti korek api yang menunggu hembusan napas yang salah.

'Sejauh ini, semuanya mengikuti naskah. Perjamuannya, tawaran dari sponsor, bahkan keheningan yang tersusun rapi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Dia melangkah menuju pintu keluar saat pintu mendesis terbuka, cahaya merambat masuk melalui lorong bagai jalan setapak yang menunggu untuk dilalui.

******

Perjalanan dari penginapan ke distrik tempa tidaklah jauh—setidaknya, tidak menurut rancangan kekaisaran. Di dalam borough bagian dalam Arcania, bahkan tata letaknya pun tunduk pada maksud tertentu. Fasilitas Akademi terjalin ke dalam urat-urat tertinggi ibu kota bagaikan organ di dalam tubuh dewa—setiap langkah dari kemewahan menuju tujuan, dari beledu menuju baja, melalui transisi yang telah diperhitungkan matang.

Lucavion dan yang lainnya berjalan dalam barisan renggang, keheningan batu yang basah oleh sihir di bawah kaki mereka nyaris tak menimbulkan gema. Mantel formal mereka berkibar tertiup angin sepoi-sepoi yang naik perlahan melewati teras-teras taman terapung di atas, membawa serta aroma pohon silverroot dan sejenis dupa beraroma kristal yang tidak dapat dikenali Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Lalu mereka melangkah melewati gerbang sunyi Sanctum.

Dan dunia… terbuka lebar.

Lucavion bahkan tertegun sejenak.

Mereka telah memasuki jantung Borough Kekaisaran. Bukan lagi sekadar distrik dalam Akademi—melainkan puncak dari ambisi kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Jembatan-jembatan raksasa melengkung tinggi di atas di antara platform-platform melayang, masing-masing bagaikan istana kecil tersendiri. Kapal udara melayang santai di langit, berhiaskan emas dan safir, memamerkan lambang bangsawan bagai burung yang memamerkan bulunya. Sentri automaton, yang terbuat dari perunggu hidup dan terselubung ilusi, bergerak dengan keanggunan yang janggal di udara, mata mereka berpendar redup di balik topeng filigri.

Bangunan-bangunan di sini bukan sekadar menjulang tinggi—melainkan teratur rapi. Masing-masing merupakan monumen kemahiran. Tak ada satu pun dinding yang luput dari detail; setiap puncak menara, setiap lengkungan berukir rune, setiap lentera melayang seolah ditempatkan oleh tangan perajin ulung. Dan di antara semua itu—

Beast.

Tidak di dalam sangkar. Tidak dirantai. Melainkan beristirahat dalam hening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

'Oh… Jadi ini monster-monster yang sudah dijinakkan… Apakah Kekaisaran sedang berusaha pamer, atau mereka telah dimodifikasi?'

Seekor wyrm berbulu serupa ular melingkar di bawah bayang-bayang menara perpustakaan berbentuk sabit.

Seekor makhluk bertubuh singa raksasa dengan sayap berkilauan meringkuk di dasar air mancur, begitu diam dan megah laksana patung—sampai salah satu matanya terbuka sekejap.

Elayne sedikit melambatkan langkah di samping Lucavion, pandangannya mengarah ke atas ke sebuah menara yang dililit kaca sulur dan mendengung dengan daya kekuatan. Postur Mireilla menegang, jelas pengalaman petualangnya mulai bereaksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

[Mereka tidak ada di sini,] bisik Vitaliara, suaranya merayap rendah ke dalam benak Lucavion seperti bisikan yang ditujukan untuk pintu terkunci. [Tidak secara langsung. Setidaknya, tidak terlihat. Yang kurasakan sebelumnya… mereka berada lebih dalam. Di bawah. Di balik sana. Tersembunyi.]

Pandangan Lucavion menyapu tepian platform terdekat—tak ada apa-apa selain batu berukir rune dan lentera-lentera menyala. Tak ada ular. Tak ada cakar. Tak ada teror yang meraung.

Hanya kesunyian yang dibalut kesempurnaan.

"Lalu yang bisa kita lihat ini?" tanyanya pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

[Hiasan etalase,] jawabnya sambil mengibaskan ekor. [Darah lama, mungkin—kemungkinan sudah diubah. Dipangkas. Yang sejati tidak akan bermalas-malasan di alun-alun terbuka seperti kucing terlatih.]

Dia mengangguk samar, secuil pemikiran mulai terbentuk.

'Jadi beast yang penting tahu cara untuk tetap diam.'

[Tepat sekali.] Suaranya merendah satu oktaf. [Kalian tidak akan menyadari kami kecuali kami sendiri yang menginginkannya.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Dia kembali melirik makhluk-makhluk di dekatnya. Wyrm berbulu itu terbaring tak bergerak di tempat teduh, sisiknya membiaskan warna-warna halus di setiap tarikan napas. Makhluk bersayap bertubuh singa di dekat air mancur itu tidak bergerak—tetapi keberadaannya terasa. Makhluk itu tidak memancarkan aura. Tidak memamerkan taring. Tidak melakukan apa pun yang biasa dilakukan oleh pemangsa puncak sejati.

Yang hanya menandakan satu hal.

"Mereka tidak liar," gumam Lucavion. "Mereka sadar. Dan mereka telah membuat pilihan."

[Atau pilihan itu dibuatkan untuk mereka,] sahut Vitaliara, nada suaranya dibumbui sesuatu yang lebih purba. [Bagaimanapun juga, mereka tidak terasa seperti kami.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Alis Lucavion berkedut sedikit.

Ini adalah sesuatu yang kemungkinan besar merupakan ulah kaisar saat ini.

'Hah… Seberapa jauh kau berencana melangkah?'

Bagian terakhir dari jembatan itu melengkung turun membentuk spiral—penurunan bertahap yang seakan menuntun mereka, bukan menuju tempat tempa, melainkan ke jantung sesuatu yang jauh lebih tua, jauh lebih dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Sepatu bot Lucavion menjejak anak tangga berurat obsidian dengan tenang dan terbiasa, tetapi ia sendiri pun memperlambat langkah saat Iron Spire terlihat sepenuhnya.

Pemandangan itu menakjubkan.

Tak ada asap. Tak ada jelaga. Tak ada deru pipa hembus.

Alih-alih demikian, sebuah menara vertikal dari obsidian tempa-kaca dan kisi-kisi perak berkilauan menjulang dari bebatuan bagai sebilah pedang yang menusuk langit. Rune-rune berdenyut di permukaannya dalam gelombang ritmis yang teratur—setiap garisnya merupakan saluran mana murni. Menara itu bukan hanya berdengung dengan kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Menara itu bernyanyi.

Gerbangnya terbuka lebar, jika struktur itu memang pantas disebut gerbang. Bentuknya lebih menyerupai sepasang konduit arkaik melayang berukuran raksasa, tepiannya berhias cahaya keemasan, mengambang tanpa engsel maupun jangkar. Saat Lucavion melangkah maju bersama yang lain, embusan udara hangat menerpa mereka.

Dan bersamanya datanglah sensasi itu.

Mana.

Murni. Purba. Hidup.

Ini bukan keberadaan aether sekitar yang biasa. Ini bukan sisa energi mantra yang tertinggal dari beberapa rapalan mantra terkini. Ini adalah kekuatan leyline yang ditempa dari kedalaman, disalurkan ke dalam api yang disucikan. Tekanan elemen merayap di kulit mereka laksana atmosfer kedua.

Bahkan postur Caeden pun berubah—kaku, waspada.

Elayne berhenti sepenuhnya. Jari-jemarinya mengusap sisi lehernya seolah sedang menenangkan sesuatu di bawah kendali dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​​⁠

Mireilla mengerutkan kening, matanya menyipit. "...Mana di tempat ini lebih pekat daripada inti dungeon."

Toven tidak bicara. Dia hanya terpana menatap, mulutnya sedikit ternganga.

Lucavion melangkah melewati ambang pintu—dan merasakannya.

Bukan panas. Bukan tekanan.

Melainkan kehadiran.

Gravitasi lambat yang menyelimuti segalanya. Seperti melangkah masuk ke dalam katedral, hanya saja tidak beraroma dupa atau kesucian. Aromanya adalah bijih logam. Cahaya cair yang meleleh. Ritual yang ditempa oleh api.

[Tempat tempa ini…] bisik Vitaliara. [Ada sesuatu yang ilahi di sini.]