Bab 691: Kandidat Akhir

Kata-kata terakhir dari pengumuman itu memudar—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Dan kesunyian yang mengikutinya bukan lagi karena ketegangan.

Melainkan antisipasi.

Jenis antisipasi yang mencengkeram perut. Jenis yang tidak berderak karena ketakutan, melainkan kesiapan.

Lalu—

Riak energi berkilau melintasi tepi luar zona aman. Mulus. Penuh perhitungan.

Puluhan sosok mulai muncul dalam kilatan cahaya biru-perak. Para mage dengan jubah berlapis dan lencana bercahaya, masing-masing ditandai dengan segel Akademi Kekaisaran—sebuah sigil konvergensi bersisi sembilan, melayang tipis di atas bahu kiri mereka. Di belakang mereka datang para asisten, ajudan, dan pengawal formal yang mengenakan pakaian abu-abu netral berpinggiran emas. Beberapa memegang kristal mana. Yang lain membawa relik diagnostik, kotak ramuan, atau antarmuka gulungan perkamen yang melayang di udara.

Para kandidat secara insting menegakkan tubuh.

Ini tidak seperti siaran simulasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Ini adalah kehadiran nyata.

Otoritas telah tiba.

Salah satu mage melangkah maju, seorang wanita paruh baya dengan rambut yang diikat dalam gulungan benang perak, jubahnya ditenun dengan jampi-jampi yang berkilauan setiap kali ia bergerak.

Suaranya terdengar jelas tanpa alat pengeras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

"Kandidat," ucapnya. "Kalian telah mencapai fase uji coba terakhir. Mulai sekarang, pertempuran kalian akan dilindungi di bawah pengamatan, penilaian, dan protokol pemulihan penuh."

Ia mengangkat tangan, dan di bawahnya, sigil-sigil menyebar bagaikan kelopak teratai—cukup luas untuk menutupi seluruh cekungan.

"Kalian sekarang akan diberikan pemulihan."

Kelopak-kelopak itu berkilauan, dan gelombang mana yang lembut menyapu zona aman—hangat, penuh vitalitas, berpadu dengan kejernihan dan penyembuhan. Luka-luka mulai menutup. Lebam memudar. Otot-otot yang tegang kembali rileks. Inti mana mengencang dan seimbang kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Bahkan Lucavion merasakannya—bagaikan air sejuk yang mengalir melalui tempaan besi.

[Itu... pekerjaan yang bersih,] akui Vitaliara. [Halus. Minim gangguan. Mereka tidak sekadar memompa sihir penyembuhan ke udara—mereka menyelaraskannya untuk setiap individu.]

Lucavion tidak mengatakan apa-apa, hanya memejamkan mata sejenak saat kekuatan di sekitarnya menkalibrasi ulang aliran internalnya.

Di sekitarnya, orang lain tampak jelas menjadi lebih santai. Beberapa ambruk ke tanah dengan napas tersengal. Yang lain berlutut, kepala menunduk saat rasa sakit yang mereka bawa selama berhari-hari akhirnya mulai meninggalkan tubuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Bahkan Mireilla, yang masih terjerat oleh tanaman merambatnya, mengeluarkan napas begitu dalam hingga hampir terdengar seperti retakan.

Mage itu melanjutkan.

"Kalian akan memiliki waktu untuk beristirahat. Makanan dan tonik pemulihan mana akan segera dibagikan. Instruksi kalian selanjutnya akan tiba dalam waktu satu jam."

Tatapannya menyapu kelompok itu sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Dingin.

Menilai.

Ia berbalik.

Para pengawal lainnya mulai bergerak, membagikan perlengkapan pemulihan, ramuan yang telah disetabilkan, gulungan penenang inti, dan dalam beberapa kasus—hanya air hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Lucavion mengembuskan napas perlahan, merasakan benang-benang sihir meresap lebih dalam ke dalam rangkanya—melampaui lapisan penyembuhan, melampaui pemulihan biasa. Ada sesuatu yang lain di dalamnya. Sesuatu yang kuno. Sesuatu yang presisi.

Ia membuka matanya.

"Aku tidak menyangka mereka akan menggunakan kekuatan ilahi," gumamnya.

[Kehadiran Vitaliara langsung menajam.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

[Kekuatan ilahi? Jadi begitulah bentuknya.]

"Ya."

Ia bangkit berdiri sepenuhnya sekarang, menggerakkan jari-jarinya saat sisa-sisa jampi-jampi itu memudar bagaikan kabut perak. Penyelarasan, presisi itu—bukan sekadar sihir pintar. Itu sesuatu yang jauh lebih murni daripada arcana.

"Pemulihan seluas ini, semuanya diselaraskan secara individual," lanjutnya dengan suara rendah. "Itu bukan sesuatu yang bisa dicapai oleh sihir penyembuhan tingkat tinggi biasa. Dan kejernihan itu—bagaimana ia sama sekali tidak berbenturan dengan jalur mana kita sendiri? Itu adalah resonansi ilahi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

[Dari perang?] tanya Vitaliara dengan hati-hati.

Seringai Lucavion tipis. Penuh pemahaman.

"...Bisa dibilang begitu."

Vitaliara mendengus.

[Tentu saja kau tahu seperti apa rasanya.]

Namun ia tidak mendesak lebih jauh.

Karena suasana sudah mulai berubah lagi.

Cekungan yang tadinya kacau dan dipenuhi bekas luka, kini berkilau dengan transformasi yang halus. Atmosfernya tidak menjadi lebih berat—melainkan menjadi semakin tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Di atas setiap kandidat, sehelai benang mana yang berkilauan kini melayang—hampir sejengkal di atas kepala mereka. Garis-garis emas tipis, masing-masing berdenyut lembut, berpendar dengan satu kebenaran yang tak terbantahkan:

Nama mereka.

Tidak diucapkan. Tidak diteriakkan.

Hanya ditampilkan.

Lucavion

Caeden Roark

Elayne Cors

Mireilla Dane

Toven Vintrell

Dan seterusnya ke bawah. Semuanya dua puluh satu orang.

Tidak ada peringkat yang dicantumkan—hanya nama.

Namun saat kilauan nama Lucavion muncul, terjadi sebuah jeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Kepala-kepala menoleh.

Napas Toven tertahan, dan ia tampak mengempis seketika. Mireilla, yang masih setengah berbaring, berkedip sekali dan mengangguk pada dirinya sendiri, seolah memastikan sebuah kecurigaan. Tatapan Elayne melesat ke atas—bukan karena terkejut, melainkan konfirmasi.

Dan di sekitar mereka, yang lain—mereka yang berperingkat di bawah, beberapa yang berada tepat di luar lima besar, beberapa di posisi paling bawah—melihat.

Kepadanya.

Karena sekarang mereka tahu siapa dirinya.

Lucavion menengadahkan kepalanya sedikit saja, membiarkan benang emas di atasnya berkilau di sudut penglihatannya.

Lalu, dengan senyuman malas yang terukir di bibirnya, ia melontarkan satu kalimat—

"Wah... Lihat, aku jadi terkenal sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Ia mengatakannya seperti sebuah lelucon.

Namun tatapan mata yang tertuju padanya?

Mereka sama sekali tidak menganggapnya lucu.

Bukan karena ia tidak menghibur—ia memang menghibur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Tetapi karena senyuman itu tidak mengejek.

Senyuman itu santai.

Santai tanpa beban.

Seperti seorang pria yang bersantai di tepi gunung berapi, bertanya-tanya apakah ada orang yang cukup bodoh untuk mendorongnya masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Tatapan Lucavion menyapu kerumunan dengan santai, menangkap setiap pandangan yang dilemparkan kepadanya—penuh rasa ingin tahu, takut, iri, penuh perhitungan. Ia menyambut semuanya dengan tatapan yang sama.

Sebuah undangan terbuka.

Majulah, pikirnya.

Coba aku.

Karena di balik ketenangan itu, di balik binar geli di matanya dan tangan yang bersandar santai di pinggulnya, ia dapat merasakannya.

Getaran itu.

Denyutnya.

168,420 poin tidak mungkin diperoleh hanya karena trik atau kebetulan semata...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Nah.

Bukankah akan sangat menyenangkan untuk membuktikan mereka salah?

Jenis kesenangan yang meninggalkan kawah kehancuran.

Tepat pada saat itu, seolah menanggapi pikirannya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Sebuah bayangan bergerak.

Lambat.

Disengaja.

Sepatu bot menghantam lantai cekungan—bukan dengan ketergesaan, melainkan kepastian. Bukan seperti seseorang yang menyerbu ke dalam duel, melainkan seseorang yang berjalan pulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Senyuman Lucavion melebar—sedikit saja.

Karena ia sudah tahu siapa itu.

Caeden Roark melangkah maju dari antara para kandidat yang berkumpul, menjulang di atas kerumunan bagaikan dinding yang menumbuhkan kaki. Posturnya adalah sebuah mahakarya kebrutalan yang ditempa—otot yang padat berisi, bukan menonjol secara berlebihan, melainkan fungsional. Setiap gerakannya memancarkan kekuatan yang disempurnakan melalui tujuan, bukan sekadar kesombongan.

Kulitnya yang berwarna perunggu gelap dihiasi luka-luka baru bagaikan medali—beberapa tersayat di bahunya, satu masih segar di tulang selangkanya yang kiri, telah dauterisasi namun belum sembuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Cleaver-nya, yang hampir sebesar tubuh manusia dewasa, diikat di punggungnya dengan tali kekang dari kulit berbenang runik, meskipun ia tidak meraihnya. Belum.

Ia tidak perlu melakukannya.

Tidak untuk berbicara.

Rambut Caeden pendek, ikal-ikalnya basah oleh keringat dan debu. Rahangnya tegas, belum bercukur, ekspresinya terpahat dari batu dan dipatok dengan satu emosi yang jelas: pengakuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Dan tetap saja, ia berjalan.

Tepat ke arah Lucavion.

Hingga ia berdiri cukup dekat sehingga bayangannya menutupi Lucavion seutuhnya.

Dan kemudian—ia berhenti.

Tidak berkata apa-apa.

Hanya berdiri di sana, tatapannya menunduk dengan beban seseorang yang tidak terkesan oleh gelar, angka, atau gaya. Bukan karena kesombongan—melainkan kehormatan. Karena Caeden Roark tidak memandang rendah Lucavion untuk merendahkannya.

Ia menunduk untuk mensejajarkan diri.

Ini bukan permusuhan.

Ini bukan tantangan yang lahir dari ego.

Ini adalah sebuah ujian.

Kesunyian merayap ke seluruh kerumunan.

Lucavion, yang masih menyandarkan satu tangannya dengan malas di dekat pinggulnya, berkedip sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Lalu tersingkir.

Karena di balik ketenangan luar Caeden, di balik langkah-langkah tenang dan posisinya yang tak bergeming—ia bisa merasakannya.

Bukan kemarahan.

Bukan ego.

Melainkan api.

Api yang lambat dan sabar.

Jenis api yang membara di bawah gunung selama berabad-abad...

...sebelum meledak ke angkasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Tepat seperti yang ia sukai.

Kesunyian itu merenggang cukup lama hingga terasa seolah dunia sedang menahan napas.

Di sekitar mereka, para kandidat lainnya mencondongkan tubuh—sebagian secara tidak sadar, sebagian secara terbuka. Bahkan para mage dan pengawal menghentikan gerakan mereka di tengah jalan, indra mereka cukup terlatih untuk mendeteksi ketegangan berderak yang mekar di pusat cekungan.

Lucavion, yang masih santai, tidak bergeming.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌⁠

Tidak berkedip.

Ia menunggu.

Dan kemudian—

Caeden Roark berbicara.

Suaranya tidak keras. Ia tidak perlu mengeraskan suaranya. Suaranya dalam, tenang, dan tanpa gentar.

"Kau..."

Sebuah jeda.

"...kau kuat."