Bab 67: Pengejaran

Hounds.

Sebuah tim khusus yang dirumorkan ahli dalam memburu mereka yang melarikan diri dari militer atau tugasnya.

Konon, mereka semua adalah prajurit yang mahir mengendalikan "Earth Hounds" yang telah dilatih secara khusus.

Jenis beast mana istimewa yang telah dijinakkan dan kini digunakan. Tergantung pada kekuatannya, seekor Earth Hound mampu melacak seseorang dari jarak 10 kilometer.

'Sudah kuduga. Mereka sudah di sini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Aku tidak membuang waktu. Aku memaksakan diri untuk berdiri. Tubuhku sudah pulih sampai batas tertentu, dan cadangan manaku hampir terisi penuh.

Seharusnya aku sudah pulih sepenuhnya jika saja aku tidak menghabiskan mana dengan sia-sia saat mencoba mempelajari hal baru, tapi itu tidak akan banyak mengubah keadaan.

Namun, aku tidak bisa berlama-lama di sini. Hounds adalah spesialis pelacak; indra mereka tajam, dan mereka bisa dengan mudah menemukan jejakku jika aku berdiam diri di satu tempat terlalu lama.

Aku mulai berlari, kakiku membawaku menembus semak belukar yang lebat dengan kemudahan yang terlatih. Hutan tampak kabur di sekelilingku saat aku memacu diri hingga batas kemampuan, tetapi meski dengan kecepatanku, aku masih bisa mendengar gonggongan dan geraman Earth Hounds yang kian mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Mereka cepat—lebih cepat dari dugaanku. Aku bisa merasakan setidaknya delapan kehadiran membuntutiku, dengan niat yang jelas.

Jika aku menghadapi mereka secara langsung, aku pasti akan kewalahan. Aku tidak boleh membiarkan itu terjadi.

Satu-satunya pilihanku adalah memancing mereka di dalam hutan, memanfaatkan medan untuk keuntunganku, atau melarikan diri sepenuhnya dari jangkauan mereka.

Opsi kedua tampak lebih aman, tetapi aku tahu itulah yang diharapkan oleh tim pengejar. Mereka adalah ahli di bidangnya, dan kemungkinan besar mereka akan mencoba mendorongku ke salah satu zona paling berbahaya di hutan ini—Shattered Vale.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Shattered Vale terkenal di kalangan mereka yang mengenal Shadowed Thicket. Itu adalah tempat di mana mana alami hutan telah menjadi liar, mengubah lanskap dan memenuhinya dengan makhluk-makhluk mematikan. Udara di sana berderak dengan energi yang tidak stabil, menjadikannya tempat yang berbahaya bahkan bagi prajurit berpengalaman sekalipun.

Jika tim pengejar bisa memojokkanku di sana, aku terpaksa harus menghadapi mereka sekaligus lingkungan yang mematikan serta monster yang menghuninya. Skenario mimpi buruk.

'Aku tidak bisa membiarkan mereka menentukan aturan main pengejaran ini,' pikirku, otakku berputar cepat saat aku terus bergerak menembus hutan. 'Aku harus menciptakan celahku sendiri.'

Aku memutuskan untuk memancing mereka, menggunakan hutan lebat sebagai keuntunganku. Earth Hounds memang cepat dan tak kenal lelah, tetapi mereka juga berukuran besar dan tidak begitu lincah di ruang sempit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Jika aku bisa menggiring mereka melewati area hutan yang sempit dan padat, aku bisa memperlambat mereka dan mungkin menyingkirkan beberapa di antaranya.

'Tapi di saat yang sama, ini juga berbahaya bagiku. Meskipun Elias memiliki peta kasar hutan ini, peta itu tidak terlalu akurat karena hanya dibuat dengan mengelilingi Shattered Vale. Dan pembuat petanya bukan seorang profesional. Jadi, medannya tidak digambarkan secara mendetail.'

Jika ada satu hal yang menghambatku, itu adalah fakta bahwa aku sendiri tidak terlalu mengenal hutan ini.

Aku juga perlu menjelajahi hutan itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

'Setidaknya sampai aku mencapai sungai yang ditunjukkan di peta. Sejak titik itu, hidup akan menjadi lebih mudah.'

Namun, mengatakannya jauh lebih mudah daripada melakukannya.

'Bagaimanapun, aku harus mengurangi jumlah mereka. Saat ini, mereka mungkin tidak menyangka aku akan berbalik dan menyerang. Aku harus memanfaatkan ini.'

Aku terus berlari, pikiranku menghitung cara terbaik untuk menghadapi para Hounds dan pawang mereka. Aku perlu membuat mereka terpencar untuk menciptakan peluang di mana aku bisa menghabisi mereka satu per satu. Medan dan kegelapan adalah sekutuku, dan aku harus memanfaatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Saat bergerak menembus hutan, tiba-tiba aku merasakan sekelompok kehadiran lain di dekat sini. Samar, hampir tidak terasa, tetapi insting tajamku, yang ditempa selama bertahun-tahun pengalaman di medan perang, menangkapnya.

'Haus darah.'

Namun, itu tipis, tersamar dengan rapi. Siapa pun atau apa pun predator ini, mereka ahli dalam menyembunyikan niat. Aku sudah menyadari bahwa aku bukan satu-satunya pemburu di bagian hutan ini, tetapi itu juga berarti aku bukan satu-satunya yang diburu.

Sebuah rencana mulai terbentuk di benakku. Jika aku bisa memancing tim pengejar ke wilayah predator ini, aku bisa menggunakan mereka untuk keuntunganku. Mereka tidak akan menduganya, dan kejutan itu bisa memberiku waktu yang kubutuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Aku terus berlari, perlahan mengubah arah untuk memimpin para Hounds menuju sumber haus darah itu. Aku bergerak dengan tujuan, memastikan untuk menjaga kehadiranku sendiri tetap tersembunyi sebisa mungkin.

Para Hounds masih berada di jejakku, tetapi pawang mereka kemungkinan besar mengandalkan insting, tidak menyangka aku akan menggiring mereka ke dalam bahaya.

Setelah berlari beberapa saat, aku merasakan bahwa aku sudah dekat dengan tempat para predator itu mengintai. Aku harus bertindak cepat dan tegas. Aku melihat pohon besar dengan dahan-dahan tebal dan melompat, memanjat dengan cepat dan senyap sampai aku tersembunyi di antara dedaunan.

Para Hounds dan pawang mereka kian mendekat, tidak menyadari jebakan yang sedang kupasang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Aku merogoh kantongku dan mengeluarkan batu kecil, menyalurkan manaku ke dalamnya.

Batu itu menyerap energi tersebut, bersinar samar dalam kegelapan.

'Segini seharusnya cukup. Lebih dari itu, batunya akan hancur.'

Aku menunggu, mendengarkan dengan saksama suara-suara hutan, lalu aku melempar batu itu dengan bidikan tepat ke arah beast yang bersembunyi di salah satu pohon—seekor Darkened Chimpanzee.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Batu itu mengenai beast tersebut, dan efeknya seketika. Darkened Chimpanzee itu mengeluarkan pekikan marah yang tajam, matanya berkilat penuh amarah saat ia mencari sumber gangguan tersebut. Itu adalah makhluk yang sangat teritorial, dan aku tahu ia akan bereaksi secara agresif.

Pekikan chimpanzee itu bergema di seluruh hutan, memperingatkan kawanannya. Dalam sekejap, beberapa Darkened Chimpanzee lainnya muncul dari bayang-bayang, bentuk mereka nyaris tak terlihat dalam gelap.

Mereka kuat dan lincah, haus darah mereka kini sepenuhnya bangkit.

SWOOSH!

Saat para Hounds dan pawang mereka semakin dekat, para Darkened Chimpanzee mulai turun dari pepohonan, gerakan mereka cepat dan terkoordinasi.

Tim pengejar tidak tahu apa yang menanti mereka.

'Sudah kuduga. Mereka tidak bisa merasakan kehadiran mereka. Tapi, Earth Hounds akan segera menyadarinya.'

Dan tepat seperti yang kuprediksi, sebuah lolongan bergema di hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

"Grrrr….."

Earth Hounds tampak semakin gelisah setiap detiknya.

Saat aku meringkuk di dahan tebal pohon, tersembunyi dari pandangan, aku bisa mendengar para Hounds dan pawang mereka mendekat.

Suara geraman Earth Hounds dan gesekan dedaunan terdengar semakin keras, menandakan kedekatan mereka. Ketegangan di udara terasa nyata, hutan seolah menahan napas mengantisipasi konflik yang akan datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

"Tetap waspada," bisik salah satu prajurit dengan kasar kepada yang lain, suaranya nyaris tak terdengar di atas geraman Earth Hounds. "Para Hounds merasakan sesuatu. Siapkan senjata kalian."

Unit itu memperlambat langkah, menjadi lebih berhati-hati saat mereka merasakan bahaya yang kian meningkat. Aku memperhatikan saat para prajurit mulai bergerak ke dalam formasi pertahanan, gerakan mereka cepat dan terlatih. Mereka bukan prajurit biasa—mereka dilatih untuk situasi seperti ini, mampu menangani ancaman tak terduga dengan efisiensi.

"Ada yang tidak beres," gumam prajurit lain. "Para Hounds terlalu gelisah. Awasi pepohonan."

Mereka sadar, tapi belum sepenuhnya. Darkened Chimpanzee sudah kian mendekat, haus darah mereka memenuhi udara, tetapi para prajurit terlalu fokus pada tanah. Mereka belum menyadari sepenuhnya ancaman yang mengintai di atas mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Earth Hounds mengeluarkan geraman rendah, insting mereka menangkap bahaya dari pepohonan. Mereka mulai mengelilingi para prajurit, mencoba menentukan lokasi pasti ancaman tersebut.

"Grrrr…"

Ketegangan memuncak saat Darkened Chimpanzee bersiap untuk menyerang, mata mereka bersinar samar di balik bayang-bayang. Para prajurit, yang merasakan serangan akan segera terjadi, memperketat formasi mereka, senjata sudah siap.

"Bersiap untuk serangan dari atas!" teriak prajurit pemimpin, suaranya penuh otoritas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Namun sebelum mereka bisa bereaksi sepenuhnya, Darkened Chimpanzee melancarkan serangan mereka.

SWOOSH!

Chimpanzee pertama melompat dari pohon, cakarnya terulur, mengincar salah satu Hounds. Earth Hound itu menggeram dan mencoba menghindar, tetapi chimpanzee itu terlalu cepat, menancapkan cakarnya ke sisi tubuh beast tersebut.

"Formasi serangan 2!" perintah prajurit pemimpin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Para prajurit bergerak dengan presisi, tombak dan pedang mereka berkilat saat mereka membalas serangan Darkened Chimpanzee. Udara dipenuhi dengan suara geraman, pekikan, dan denting senjata. Para prajurit itu terlatih dengan baik, formasi mereka rapat saat mereka bertahan melawan serangan membabi buta para chimpanzee.

Tapi aku tidak akan tinggal diam.

Bagaimanapun, inilah yang sudah kunantikan.