Saat ia berdiri di sana, membeku di tempat, mata tajam kolonel itu beralih ke para perwira lainnya. "Kita perlu menyelidiki masalah ini lebih lanjut. Amankan area ini dan kumpulkan siapa pun yang mungkin melihatnya. Aku ingin kamp ini digeledah dari atas sampai bawah. Jika Lucavion masih di sini, kita akan menemukannya."
Para perwira mengangguk serempak, ekspresi mereka muram saat mereka berpencar untuk menjalankan perintah. Jesse menyaksikan mereka pergi, jantungnya berdebar kencang di dadanya. Ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang sangat tidak beres. Lucavion tidak akan begitu saja membunuh seseorang lalu melarikan diri—setidaknya, bukan Lucavion yang ia kenal.
Beberapa saat kemudian, lebih banyak tentara memasuki tenda, wajah mereka tegas saat mulai menggeledah barang-barang Lucavion. Jesse berdiri di samping, menyaksikan dalam diam saat mereka mengacak-acak barang-barangnya, berharap melawan harapan bahwa mereka akan menemukan petunjuk yang membuktikan bahwa ia tidak bersalah.
Namun setiap detik berlalu, harapannya semakin menipis. Para tentara menemukan alas tidurnya kosong, perlengkapannya hilang, dan beberapa barang pribadi yang ia tinggalkan tersusun rapi seolah-olah ia telah merencanakan kepergiannya. Semakin jelas bahwa Lucavion memang telah melarikan diri.
Salah satu tentara, pria kekar dengan bekas luka menurun di pipinya, menoleh dari penggeledahannya, mengulurkan selembar perkamen. "Pak, saya menemukan ini terselip di bawah alas tidur."
Kolonel itu mengambil perkamen tersebut, matanya cepat memindai isinya. Kerut di dahinya semakin dalam saat ia membaca, dan ketika selesai, ia menoleh ke atas, ekspresinya menunjukkan kepastian yang muram.
"Ini dia," ujarnya, suaranya berat.
Kolonel itu menyerahkan perkamen tersebut kepada salah satu perwira lainnya, yang dengan cepat membacanya sebelum mengangguk setuju. "Semuanya menunjuk padanya," kata perwira itu, nada suaranya pasrah. "Perlengkapannya hilang, dan ada jejak bahwa ia pergi dengan tergesa-gesa. Tidak ada yang melihatnya sejak tadi malam."
Mata kolonel itu menggelap. Dan kemudian, pada saat itu, seseorang yang lain memasuki tenda.
"Kolonel! Kolonel Morgan telah memverifikasi bahwa ia memang memanggil Lucavion Thorne untuk memberinya hadiah."
"Apa hadiahnya?"
"Esensi mana tingkat tinggi. Kolonel berkata bahwa Lucavion dibebaskan sekitar pukul 7 malam."
Pegangan kolonel itu mengencang pada perkamen saat informasi baru disampaikan. Pikirannya berpacu, menyusun teka-teki itu saat semakin banyak bukti menunjuk pada pengkhianatan Lucavion.
Terungkapnya esensi mana tingkat tinggi membuat semuanya semakin rumit. Lucavion telah diberi hadiah, namun dalam hitungan jam, ia seolah menghilang tanpa jejak, meninggalkan kematian dan kekacauan di belakangnya.
Kolonel itu berbalik menghadap pendatang baru, ekspresinya tegas. "Dibebaskan pukul 7 malam, katamu? Dan setelah menerima esensi mana tingkat tinggi, bukan main…"
Beban situasi menekan kolonel itu, tetapi sebelum ia bisa berbicara lebih jauh, sang jenderal, yang hingga kini diam, akhirnya membuka mulut. Suaranya dalam, terukur, dan membawa wibawa bertahun-tahun memimpin.
"Ia kemungkinan besar membawa artefak," kata jenderal itu, nadanya kontemplatif namun dengan sedikit kekhawatiran. "Sesuatu yang membantunya menyembunyikan kekuatannya. Itu akan menjelaskan bagaimana ia berhasil tetap berada di bawah radar kita begitu lama. Atau…" ia berhenti sejenak, tatapannya menajam, "ia memiliki artefak yang memungkinkannya memperkuat kemampuannya untuk sementara waktu.
Itu bisa menjadi alasan mengapa ia mampu meninggalkan tempat ini begitu cepat setelah perbuatannya selesai."
Kata-kata jenderal itu menggantung di udara, kemungkinan yang mengerikan yang membuat situasi semakin gawat. Jika Lucavion memiliki akses ke artefak semacam itu, itu berarti mereka menghadapi lebih dari sekadar tentara nakal—ia kini menjadi ancaman serius.
Mata jenderal itu, tajam dan jeli, beralih ke kolonel. "Aku ingin pemeriksaan latar belakang lengkap atas Prajurit Lucavion," perintahnya, suaranya tidak bisa dibantah. "Aku ingin tahu segalanya tentang dia—dari mana asalnya, di bawah siapa ia dilatih, perilaku atau laporan yang tidak biasa. Semuanya."
Kolonel itu mengangguk cepat, rasa hormatnya kepada jenderal terlihat jelas. "Saya akan mengurusnya segera, Pak."
Tatapan jenderal itu tidak goyah saat ia melanjutkan. "Dan aku asumsikan tim pengejar sudah dikirim?"
Kolonel itu menegakkan tubuh, suaranya mantap. "Ya, Pak. Begitu tubuh Rykard ditemukan, kami mengerahkan Hounds. Mereka sedang melacaknya saat kita berbicara."
Mata jenderal itu sedikit menyipit, kilatan penuh perhitungan di kedalamannya saat ia berbicara. "Bagus," ulangnya, suaranya tegas. "Tapi jangan biarkan mereka masuk terlalu dalam ke hutan."
Kolonel itu sedikit memiringkan kepala, secercah rasa ingin tahu melintas di wajahnya. "Pak?"
"Ada alasan hutan itu dikenal sebagai Shadowed Thicket," jelas jenderal itu, nadanya menggelap saat ia melanjutkan. "Bukan hanya lebat dengan pepohonan dan semak belukar—itu adalah tempat di mana tatanan alam tidak berlaku. Banyak yang masuk ke hutan itu tidak kembali, dan mereka yang kembali… tidak pernah sama lagi. Ada hal-hal di sana yang tidak sepenuhnya kita pahami.
Itu tempat yang sangat berbahaya, dan mengirim orang ke sana secara membabi buta akan menjadi kesalahan besar."
Ekspresi kolonel itu menegang saat ia menyerap kata-kata jenderal. Shadowed Thicket adalah tempat yang dibicarakan dengan nada takut; reputasinya diselimuti misteri dan kengerian. Ia pernah mendengar cerita-cerita, tetapi cara jenderal berbicara tentangnya membuat ancaman itu semakin nyata.
Jenderal itu melanjutkan, suaranya mantap namun muram. "Jika bajingan itu, Lucavion, telah menyembunyikan kekuatannya selama ini, itu berarti ia jauh lebih mampu daripada yang awalnya kita duga. Hounds memang terampil, tetapi mereka tidak diperlengkapi untuk menangani orang seperti dia. Paling-paling, mereka bisa memaksanya melarikan diri lebih dalam ke hutan. Tapi jika itu terjadi… dia sendiri akan berada dalam bahaya besar."
Kolonel itu mendengarkan dengan saksama, pikirannya berpacu untuk mengikuti implikasinya. Jenderal itu benar—jika Lucavion terdorong ke jantung Shadowed Thicket, kelangsungan hidupnya paling tidak tidak pasti.
"Di sana, ia akan mati atau bertahan," kata jenderal itu, nadanya dingin dan pragmatis. "Jika ia mati, itu berarti ia dihukum atas perbuatannya. Keadilan, semacam itu. Tapi jika ia bertahan… itu berarti ia sudah cukup kuat untuk mengalahkan Hounds. Dan jika demikian, tidak logis mengorbankan lebih banyak tentara ketika situasi kita di medan perang sudah begitu suram."
Kolonel itu menelan ludah, beban situasi menekannya. Alasan jenderal itu masuk akal—tidak ada gunanya melemparkan lebih banyak nyawa ke dalam pertempuran jika Lucavion benar-benar menjadi seberbahaya itu. Para tentara sudah terlalu terbebani, moral mereka rapuh setelah berminggu-minggu konflik tanpa henti.
Tatapan jenderal itu mengeras saat ia memberikan perintah terakhirnya. "Kita harus membungkam semua tentang masalah ini. Moral para tentara sudah berada di titik terendah, dan jika kabar skandal ini menyebar, itu hanya akan membuat segalanya lebih rumit. Tindakan Lucavion harus dirahasiakan. Kita tidak bisa membiarkan ini melemahkan pasukan kita lebih jauh."
Kolonel itu mengangguk perlahan, memahami beratnya arahan jenderal. "Dimengerti, Pak. Saya akan memastikan bahwa para prajurit berhati-hati dan situasi ini tetap terkendali."
Ekspresi jenderal itu sedikit melunak, meskipun matanya tetap tajam. "Bagus. Kita berperang di beberapa front, Kolonel. Kita tidak bisa kehilangan lebih banyak wilayah, terutama karena perselisihan internal. Fokus pada gambaran yang lebih besar. Semakin sedikit tentara kita tahu tentang ini, semakin baik."
Kolonel itu menegakkan tubuh, tekadnya menguat saat ia menyerap kata-kata jenderal. "Saya akan memastikannya, Pak."
Jenderal itu mengangguk sekali, lalu berbalik untuk meninggalkan tenda, langkahnya penuh tujuan dan terukur. Kolonel itu menyaksikannya pergi, beban perintahnya menekan berat di pundaknya. Ia tahu apa yang harus dilakukan, tetapi itu tidak membuatnya lebih mudah.
Saat sosok jenderal itu menghilang ke dalam kegelapan di luar, kolonel itu menarik napas dalam-dalam, menguatkan diri untuk tugas-tugas di depan. Lucavion kini adalah musuh—entah ia bertahan di Shadowed Thicket atau tidak, ia adalah ancaman yang harus ditangani dengan cepat dan diam-diam.
Medan perang tidak mengenal ampun, dan di saat-saat seperti ini, keputusan sulit harus diambil. Kolonel itu akan memastikan bahwa keputusan-keputusan itu dijalankan dengan presisi dan kehati-hatian yang dituntut oleh situasi.
Tanpa sepatah kata pun lagi, ia keluar dari tenda, pikirannya sudah menghitung langkah selanjutnya untuk mengamankan kamp dan moral para tentara yang rapuh di bawah komandonya.
********
Tiga puluh menit berlalu, kesunyian hutan hanya dipecahkan oleh gemerisik dedaunan sesekali atau lolongan makhluk di kejauhan. Napasku sudah stabil, dan aku bisa merasakan energi perlahan kembali ke intiku. Tidak banyak, tapi cukup untuk membuatku terus bergerak.
Tepat saat aku mulai merasa sedikit siap, aku merasakan sesuatu—beberapa keberadaan mendekat dari arah kamp, bergerak dengan kecepatan tinggi. Mataku terbuka seketika, tubuhku langsung waspada.
'Hounds.'
Kesadaran itu menghantamku seperti gelombang dingin.
Tim pengejar sudah tiba.
-----------------------
Kalian bisa cek discord-ku kalau mau. Tautannya ada di deskripsi.
Aku terbuka untuk kritik apa pun; kalian bisa berkomentar tentang hal-hal yang ingin kalian lihat dalam cerita.
Dan jika kalian menyukai ceritaku, tolong beri aku power stone. Itu sangat membantuku.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!