Hari keempat Ujian Kandidat berlalu tanpa ada panggilan.
Untuk pertama kalinya dalam hampir seminggu, Valeria sendirian.
Tidak ada undangan beludru. Tidak ada kereta melayang yang dihiasi lambang kebangsawanan. Tidak ada siklus tak berujung dari senyum yang terukur dan tawa yang dipoles.
Hanya dirinya, balkon tenang yang dinaungi tanaman rambat bertenaga mana, dan dengungan jauh dari nadi sihir kota yang berdenyut seirama dengan matahari.
Ia mengembuskan napas, perlahan dan dalam, membiarkan keheningan meresap ke dalam tulang-tulangnya.
Pertemuan-pertemuan itu telah berakhir.
Lusinan salon. Lebih banyak teh daripada yang sanggup diingat perutnya dengan nyaman. Katalog lengkap para bangsawan, masing-masing lebih antusias daripada yang lain untuk menilainya—berdasarkan namanya, postur tubuhnya, hubungannya dengan Marquis Ventor.
Itulah benang merah yang mereka tarik semua.
Bukan Valeria.
Bukan ksatria yang telah merebut lima benteng dalam dua musim.
Bukan gadis yang telah berkuda menembus badai dan menumbangkan para panglima perang dari takhta mereka.
Tidak.
Apa yang mereka lihat—apa yang mereka hitung—adalah putri dari keluarga yang relevan, yang diangkat oleh aliansi, bukan warisan.
Mereka tidak mengatakannya secara langsung.
Mereka tidak pernah melakukannya.
Namun, ia merasakannya dalam setiap pujian yang tumpul karena kehati-hatian. Dalam setiap senyum yang menimbangnya bukan sebagai pribadi, melainkan sebagai risiko. Sebuah kebaruan sementara, yang saat ini selaras dengan kekuasaan, tetapi bukan bagian darinya.
Tetap saja—ia tidak terkejut.
Ia tidak datang ke aula-aula ini dengan mengharapkan kasih sayang.
Hanya informasi.
Dan dalam hal itu, ia telah mengumpulkan cukup banyak.
Di antara pertunjukan yang gemerlap, ada beberapa pikiran tajam. Beberapa orang yang layak diingat—bukan karena rasa suka, melainkan strategi.
Potensi sekutu.
Para pelajar dari garis keturunan tua, ya, tetapi tidak dibutakan olehnya. Beberapa telah mengajukan pertanyaan yang nyata kepadanya. Beberapa telah mendengarkan tanpa berakting. Mereka itulah yang ia catat. Dengan tenang. Dengan tepat.
Mereka juga bersekolah di Akademi.
Dan Valeria tahu lebih baik daripada kebanyakan orang bahwa kesetiaan sejati sering kali terbentuk setelah panji-panji dipilih.
Matahari kini mulai terbenam di langit, melemparkan rona kuning lembut di sepanjang jalan berbatu Arcanis.
Dari tempatnya di balkon, Valeria bisa mendengar perubahan itu sebelum ia melihatnya—suara orang-orang. Bukan abdi dalem. Bukan bangsawan. Hanya orang-orang biasa.
Gemerincing sepatu yang jauh di atas batu. Tawa anak-anak yang berlarian di antara kaki kereta yang ditarik sihir. Semburan musik sesekali dari pengamen jalanan atau kristal berisi bard yang mendengungkan lagu rakyat lama dalam harmoni yang meliuk.
Di bawah, kota itu hidup—merayakan Ujian Kandidat dengan caranya sendiri. Bagian depan toko dihiasi pita tenun dan lentera glif yang melayang. Para pedagang menjajakan adonan aether goreng dan syal sutra yang diwarnai ilusi. Dalang sihir menarikan naga miniatur di antara atap-atap rumah.
Valeria memperhatikan semuanya sejenak lagi, lalu bangkit.
Jubahnya adalah jubah kasual—potongan polos, warna batu tulis gelap tanpa sulaman, tanpa lambang. Pedangnya, yang disampirkan di punggungnya dalam sarung setengah, sesekali menarik perhatian, tetapi tidak ada yang menghentikannya. Di kota di mana mantel berjahit mantra dianggap sebagai baju zirah dan familiar terbang di atas kepala seperti burung, ia tidak terlalu menonjol.
Yang justru itulah yang ia inginkan.
Ia bergerak melalui jalan-jalan samping terlebih dahulu, langkahnya santai namun waspada. Ia terbiasa dengan kota-kota—telah melihat lusinan selama kampanye—tetapi Arcanis berbeda. Dibangun bukan hanya untuk memegang kekuasaan, tetapi untuk menyiarkannya. Namun, di bawah menara-menara agung dan jalur ley yang bersinar, masih ada gang-gang. Masih ada uap yang naik dari bengkel-bengkel di gang belakang. Masih ada kedai dengan papan nama yang sumbing dan tangga yang berderit.
Menjelang sore, perutnya mengeluarkan geraman rendah yang mendesak.
Ia berhenti di bawah lengkungan batu melengkung, matanya memindai deretan bangunan di depan.
Satu bangunan menonjol.
Bukan karena ukuran atau warnanya—tetapi karena ia tidak menonjol.
Sebuah penginapan dua lantai yang jongkok, terletak di antara kios ramuan dan bengkel pengukir rune. Papan nama di atas pintunya dicat dengan tangan, sedikit pudar. Tidak ada sihir. Tidak ada ilusi. Hanya tulisan usang yang berbunyi:
The Fifth Bell.
Valeria melangkah melewati pintu kayunya dan masuk ke dalam kehangatan.
Bagian dalamnya tenang, jenis ketenangan yang bukan keheningan, melainkan kenyamanan. Percakapan bergumam rendah. Beberapa penjaga yang sedang tidak bertugas menyesap minuman di sudut. Seseorang telah menyihir perapian untuk meniru asap kayu meskipun yang dibakar adalah batu bata mana.
Tidak ada yang menoleh dua kali saat ia masuk.
Valeria melangkah lebih dalam ke The Fifth Bell, denting lembut pintu yang menutup di belakangnya menguncinya dalam kehangatan yang bukan sekadar dari perapian bertenaga mana. Gumaman rendah dari suara-suara santai, aroma rebusan rempah dan roti segar—itu sangat akrab, dengan cara yang membuatnya lengah.
Matanya melayang ke sudut jauh, tempat sebuah meja bundar duduk di dekat perapian.
'...penginapan Iron Matron…'
Pikiran itu muncul begitu saja. Suasana yang tenang. Kenyamanan samar di udara. Cara para pelanggan tidak menatap lama, tidak mengusik. Itu mengingatkannya pada hari-hari awal itu—ketika segalanya lebih sederhana, meskipun tidak kalah berbahaya. Ketika Lucavion akan menggodanya untuk pindah tempat duduk, ketika kehangatan adalah sesuatu yang sulit didapat, bukan sekadar diberikan oleh dinding.
Tatapannya melembut, hanya sesaat.
'Rebusan Jorkin. Perapian itu. Meja terkutuk itu.'
Ia bertanya-tanya bagaimana kabar mereka. Orang-orang yang mereka tinggalkan. Tempat Iron Matron telah menjadi rumah kedua selama minggu-minggu yang singkat dan kacau itu. Pikirannya tertuju sejenak pada saudara beastkin—Riken dan Sena. Sena yang pendiam dengan matanya yang terlalu besar dan gerakannya yang gelisah. Riken, dengan semua kata-kata tajam dan pembangkangannya yang kaku, tetapi tetap saja seorang anak yang berpura-pura tidak demikian.
'Mereka begitu kecil…'
Ia menghentikan dirinya sendiri.
'Aku harap mereka aman.'
Dengan napas tanpa suara, ia melangkah maju dan mengambil tempat duduk di bagian belakang, dekat jendela jauh di mana lentera glif yang berkedip memberikan cahaya ritmis melalui kaca yang usang.
Saat Valeria melangkah melewati ambang pintu dan menuju ruang makan, seorang pelayan muda dengan seragam rapi yang beraroma sihir praktis muncul di depannya.
"Selamat datang, tamu terhormat!" katanya dengan keceriaan yang terlatih, memberi isyarat dengan satu tangan ke arah tempat duduk dan menyapu tangan lainnya ke arah papan tulis yang berdenyut samar dengan cahaya ilusi. "Kami memiliki menu spesial festival hari ini—babi mana rebus perlahan dengan glasir akar madu, sup daun api dengan kerak bara panggang, dan tart buah elder yang direndam dalam reduksi anggur bulan."
Valeria mengangguk pendek, memindai ruangan. Meskipun ada denting lembut peralatan makan dan gumaman percakapan rendah, energinya sangat meriah. Glif lentera melayang di dekat langit-langit, berganti warna dalam semburan lambat. Kuartet instrumen yang disihir memainkan diri mereka sendiri dengan tenang di satu sudut. Dan di atas perapian—dibingkai dalam rune yang rumit—terdapat proyeksi kristal besar yang disihir.
Siaran itu.
Samar-samar berwarna biru sihir dan terbentang di layar melayang, itu menunjukkan pemandangan udara langsung dari Arena Ujian. Penghalang ilusi, garis ley yang bersinar—Valeria mengenali semuanya. Fase Ujian Kandidat berikutnya sedang berlangsung, dan dilihat dari sosok-sosok yang tersebar berlarian melintasi lapangan yang penuh rintangan, keadaan telah menjadi… kacau.
Ia memilih tempat duduk di tepi penginapan, yang terselip rapi di bilik sepanjang dinding. Dari sini, proyeksi itu tergantung dengan jelas. Tidak ada yang menghalangi pandangannya, dan bayangan tipis dari atap bilik memastikan tidak ada silau cahaya yang merusak gambar.
Pelayan itu segera mengikuti. "Apakah Anda ingin set festival? Ini yang paling populer hari ini—rekomendasi koki."
Valeria bahkan tidak melirik menu. "Itu. Dan teh," tambahnya, matanya sudah terpaku pada proyeksi.
"Segera datang!" kata pelayan itu, membungkuk dan menghilang dalam pusaran langkah kaki yang bersemangat.
Valeria bersandar, melipat tangan saat ia mempelajari layar.
Siaran itu berkilauan, berkedip sebentar sebelum memperbesar ke salah satu arena tengah. Ilusi di atas kepala menyesuaikan diri dengan kilatan cahaya rune, gambar menajam—terlalu tajam, hampir. Adegan yang diungkapkannya adalah kekacauan, murni dan tak henti-hentinya.
Para kandidat sedang berlari.
Bukan berpose. Bukan bertukar pukulan taktis. Berlari.
Kamera menyapu punggung bukit yang hancur, lalu yang lain, dan mata Valeria sedikit menyipit. Medan yang disihir—tidak stabil, tertutup jebakan es dan lubang runtuhan yang dipicu oleh ley—dan di belakang para kandidat yang melarikan diri, melonjak gelombang monster.
Bukan ilusi. Bukan boneka.
Binatang buas yang dipanggil secara nyata. Ursok taring silet. Cakar penuai. Anjing pemburu mantra yang terpelintir. Semuanya diperkuat dengan semacam kabut sihir yang menandai mereka sebagai varian yang mengamuk.
Valeria berkedip sekali. Lalu sekali lagi.
Bibirnya sedikit terbuka.
"…Oh."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!