Bab 669: Reynald Vale (2)

"...Oh."

Kata itu meluncur begitu saja tanpa pikir panjang—pelan, terkejut. Tidak biasanya dia merasa heran.

Namun, ini? Ini bukan lagi ujian biasa.

Ini adalah ujian yang sesungguhnya.

Para kandidat di layar kocar-kacir, beberapa di antaranya nyaris tak bisa mempertahankan formasi. Sebagian sudah terkapar di tanah—terluka, sadar, tapi jelas tak bisa lagi bertarung. Seorang gadis muda mencoba merapalkan perisai, hanya untuk melihatnya berkedip dan hancur di bawah cakar spellhound. Kelompok lain, yang meringkuk di ujung punggung bukit, mencoba menyalurkan teleportasi kelompok—tetapi susunan sihirnya berkedip-kedip, tidak stabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

Valeria mencondongkan tubuh sedikit.

'Itu setidaknya ancaman level 4-bintang. Itu—'

Proyeksi itu kembali berpendar, kali ini beralih ke sektor lain: halaman yang hancur dibatasi oleh apa yang tampak seperti dinding benteng yang runtuh. Cukup banyak kandidat yang bertahan di sini—dengan susah payah—dan yang memimpin mereka adalah wajah yang dikenali Valeria.

Reynald Vale.

Kuda-kudanya kokoh. Bahunya bidang. Pedang terhunus di depan perisai yang hampir runtuh. Saat pandangan tertuju padanya, semuanya menjadi jelas—dia tidak sekadar bertarung. Dia melindungi. Menahan garis depan agar yang lain di belakangnya—dua terluka, satu tak sadarkan diri, dan satu lagi berusaha mati-matian menstabilkan yang terluka—bisa mencapai lingkaran bertanda sigil yang bersinar samar di dekat tepi bingkai.

Zona aman.

"Ayo—ayo," gumam Valeria, matanya terpaku.

Bilah pedang Reynald berkilau dengan pesona yang kelebihan beban, dan dengan teriakan parau, dia menebas leoghul yang terdistorsi mana yang menerjang tepat ke arah tabib. Kekuatan hantaman itu meretakkan tanah di bawah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

Lalu—akhirnya—dia berbalik, mencengkeram kerah kandidat terdekat yang terluka, dan menyeretnya melewati garis finis.

Simbol itu berpendar. Cahaya melonjak. Para monster membeku di tengah langkah—terikat oleh batasan zona—dan perisai berkilau hidup di sekeliling kelompok itu.

Aman.

Adegan itu melebar saat sebuah suara berderak samar melalui sistem suara sekitar di dalam inn:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

"—Dan dengan itu, Reynald Vale dan timnya telah menyelesaikan Fase Empat Ujian! Kegigihan luar biasa ditunjukkan di Sektor Dua Belas! Pemirsa, jika kalian menonton, kalian tahu itu bukan pelarian biasa—momen yang luar biasa!"

Garpu Valeria terhenti di udara saat suara dari pesona sekitar berbunyi lagi—lebih jelas kali ini, diresapi dengan kehadiran yang cukup untuk menembus gumaman rendah percakapan di dalam inn.

"Reynald Vale, hadirin sekalian! Itu adalah kepemimpinan di bawah tekanan jika aku pernah melihatnya. Sektor Dua Belas resmi dibersihkan. Urutan yang luar biasa!"

Alisnya sedikit berkerut.

'Itu tadi tidak ada sebelumnya.'

Dia melirik ke arah rune langit-langit, memperhatikan saat benang-benang sihir suara samar berkilauan turun ke dalam proyeksi. Siaran inn telah diperbarui—bukan hanya gambarnya, tetapi pengalamannya. Komentar profesional. Peningkatan umpan publik. Amplifikasi arkanis yang disetel untuk kejelasan.

'Mereka menjadikannya tontonan.'

Masuk akal. Ujian Kandidat bukan sekadar tes; itu adalah hiburan. Kota ini berdenyut dengan energi, dan Ujian sekarang menjadi api pusatnya. Inn publik, salon pribadi, bahkan kios pasar mulai memproyeksikan bagian-bagian dari ujian itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

Dan, Valeria harus mengakui—meskipun dia tidak akan mengatakannya dengan lantang—itu berhasil.

Ketegangannya nyata. Kemenangannya memuaskan. Kegagalannya terasa tajam.

Lalu—

Proyeksi itu bergeser lagi.

Pemandangan menyapu zona aman yang baru saja distabilkan, mata-kamera arkanis meluncur malas menembus kubah pelindung, melewati mereka yang kelelahan, yang terluka... dan kemudian—

Dia.

Duduk santai di atas bongkahan batu yang miring, mantelnya tersampir malas di satu bahu dan seringai iblis itu tersungging di sudut mulutnya.

Seekor kucing hitam beristirahat di bahunya seolah-olah dia pemilik dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

Lucavion.

Tubuhnya terdiam.

"...Lucavion," gumamnya, begitu pelan hingga kata itu nyaris tak lolos dari bibirnya.

Dia tidak bergerak. Tidak saat simbol itu berpendar. Bahkan tidak saat Reynald tersandung melewati garis dengan setengah timnya berdarah. Lucavion sudah ada di sana—menunggu—seolah seluruh cobaan itu tidak ada hubungannya dengan dia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

'Jadi dia sudah ada di sini.'

Matanya sedikit menyipit.

'Aku tidak menonton kemarin. Tidak menyadari dia sudah menyelesaikan fase ini.'

Adegan itu menyorotnya sedikit lebih lama. Kucing itu menguap. Lucavion bersandar, melipat tangan di belakang kepala, sama sekali tidak terganggu oleh pembantaian di luar perisai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

'Tentu saja dia santai. Dia selalu seperti ini.'

Namun... ada sesuatu tentang hal itu.

Bukan kesombongan. Bukan keberanian yang dipamerkan.

Itu adalah kenyamanan. Seolah dia sudah tahu hasilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

Valeria mengembuskan napas pelan, suaranya setengah desahan, setengah sesuatu yang lain—sesuatu yang tak terbaca.

'Masih memainkan permainanmu, ya?'

Dia mengalihkan pandangan dari layar dan mengambil suapan makanannya lagi, lebih lambat sekarang.

'Jadi... sekarang apa?'

Ujian telah memasuki fase baru—yang tidak lagi dibentuk oleh prestise atau duel bersih, melainkan oleh kekacauan. Kelangsungan hidup. Kemampuan beradaptasi. Dia telah melihat bagaimana kawah candradimuka seperti itu bisa menempa bukan hanya keterampilan, tetapi mitos. Dan tampaknya satu kisah seperti itu sudah mulai terbentuk.

Di sekelilingnya, obrolan sekitar telah berubah. Dia tidak menyadarinya pada awalnya, terlalu terjebak dalam kedipan siaran. Namun sekarang suara-suara itu terdengar lebih jelas—lebih keras, bersemangat.

"Anak Reynald itu... apa kau lihat bagaimana dia menyeret yang tidak sadarkan diri itu bersamanya?"

"Bahkan tidak ragu. Hanya mengangkatnya seperti beban mati dan terus berjalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

"Mengingatkanku pada masa lalu. Kegigihan seperti itu—sekarang sudah langka."

Di ujung inn, seorang ayah mengangkat putranya ke pangkuannya, menunjuk ke arah proyeksi dengan binar di matanya. "Lihat itu, Nak? Itulah keberanian. Itulah artinya melindungi seseorang."

Sepasang murid yang duduk di dekatnya mencondongkan tubuh di atas piring mereka, berbisik dengan mata lebar.

"Mereka memanggilnya Sang Benteng. Bisa kau percaya itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

"Sudah? Demi Dewa, itu cepat sekali."

"Ya, tapi itu cocok, bukan? Cara dia menahan garis depan—hanya berdiri di sana saat semuanya runtuh. Seperti tembok."

Garpu Valeria terhenti lagi, tepat di atas piringnya.

Sang Benteng.

Nama itu menggantung di udara, bergema lembut dari meja ke meja seperti pasang yang sedang naik.

Dia bersandar sedikit, membiarkan suara-suara itu mengalir melewatinya, di sekelilingnya, menembusnya.

Itu tidak mengejutkan. Tindakan semacam itu—defensif, tanpa pamrih, jelas—berbicara pada sesuatu yang mendasar dalam diri manusia. Di kota seperti Arcanis, yang begitu terbungkus ambisi dan topeng, kisah sederhana tentang satu pria yang melindungi orang lain lebih bergema daripada garis keturunan mana pun.

Dan Reynald... dia telah memainkan peran itu dengan sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

'Mereka akan mengingatnya karena ini,' pikir Valeria, bukan dengan iri, melainkan dengan sedikit kalkulasi. 'Bukan hanya penampilannya, tetapi citranya. Kuda-kudanya. Urgensinya. Bebannya.'

Dia mengalihkan pandangannya sebentar kembali ke postur Lucavion yang membeku di layar—tangan di belakang kepala, kucing di bahu, mata setengah terpejam seolah dunia belum membutuhkan perhatiannya.

'Dan kemudian ada kau.'

Tanpa gelar. Tanpa nama panggilan. Hanya Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

Dia bertanya-tanya berapa lama itu akan bertahan.

Proyeksi itu berkedip sedikit, menstabilkan saat kamera bergeser—lensa arkanisnya menyesuaikan dengan gerakan di dalam zona aman.

Valeria, yang masih mengunyah, menyadarinya lebih dulu—perubahan kecil pada postur Lucavion.

Dia tidak lagi bersantai.

Dia berdiri.

Bukan dengan urgensi. Bukan dengan alarm. Namun dengan kemiringan kepala yang familier, matanya terpaku pada sesuatu tepat di luar tepi perisai.

"Ho?" Suaranya terdengar samar melalui siaran yang ditingkatkan, dibawa oleh pesona sekitar.

Napas Valeria tertahan. Suara itu—pelan, geli, ditarik seolah dia baru saja menemukan sesuatu yang menghibur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​⁠

Seringai Lucavion terurai seperti topeng yang dipraktikkan dengan baik. Ekspresi yang sama. Perpaduan antara kesombongan, antisipasi, dan pesona yang tak peduli pada apa pun.

Dan dia tahu senyum itu.

Itu adalah senyum yang dia pasang di wajahnya saat dia hendak melakukan sesuatu yang gila.

'Tidak... apa yang kau—'

Dia bergerak.

Bukan dengan upacara. Bukan dengan persiapan. Dia menghilang dari lempengan batu dalam sekejap, kilatan warna batu tulis dan bayangan hitam, kucing itu melompat dari bahunya dengan suara mrrrow! yang kesal saat dia meluncur ke depan.

Suara terkesiap bergema di seluruh inn.

"Apa?!"

"Apakah dia baru saja—?!"

Mata Valeria terkunci pada pemandangan itu, tangannya tanpa sadar mencengkeram tepi mejanya.

Di seberang proyeksi, zona yang baru saja distabilkan berkilau lagi—aturan perisai menyesuaikan—dan kemudian—

CLANG!

Gelombang kejut meletus melalui bingkai ilusi.....