Bab 667: Biarkan mereka menyusul

Proyeksi itu kembali kabur, kilatan distorsi spasial melesat di sepanjang medan ilusi—lalu gambar itu kembali fokus dengan suara dentuman petir yang tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Bukan petir medan perang dari benturan mantra atau bioma yang runtuh.

Bukan—ini lebih keras. Lebih dekat.

Lebih kacau.

Sebuah sambaran petir membelah layar, menari dalam busur yang tak menentu di lantai hutan yang retak, menghanguskan dua monster dan secara tidak sengaja menghancurkan sisa-sisa pilar rune yang patah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

"Ah-ha—TIDAK, tidak hari ini! Kalian mimpi buruk berbulu pemakan mantra dengan taring asam, aku melihat kalian!" suara itu bergema, bernada tinggi dan panik, saat sosok familiar sang mage petir menerobos masuk ke layar dalam pusaran percikan api dan anggota tubuh yang mengibas-ngibas.

"Oh, demi bintang," gumam Aurelian. "Dia lagi."

"Sparkjaw," Selphine menghela napas, memijat pelipisnya dengan keanggunan seseorang yang sudah bersiap menghadapi sakit kepala. "Atau apa pun sebutan yang dia pakai untuk dirinya sendiri."

Toven "Sparkjaw" Vintrell—setengah penampil, setengah bencana—tidak bertarung seperti ksatria atau prajurit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Dia berlari.

Dan mengeluh.

"Sialan para mage dengan ide-ide cemerlang mereka," teriaknya saat dia melompat melewati akar pohon yang hancur, melakukan salto di udara dengan putaran berlebihan sebelum mendarat dalam posisi jongkok dan melepaskan denyut petir yang membuat tiga monster lagi terhuyung-huyung.

"Jenius mana yang merancang ujian di mana lantainya mencoba menggigitmu?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Salah satu monster menerjang.

Dia menjerit. Tinggi. Tanpa rasa malu.

Dan kemudian menghilang dalam kedipan cahaya, hanya untuk muncul kembali sepuluh langkah jauhnya, sudah di tengah-tengah umpatan. "Kalian semua butuh terapi! Dan camilan! Aku bukan makanannmu!"

Terlepas dari aksi teatrikalnya, dia tidak kalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Dan itu—lebih dari kekacauan itu sendiri—yang membuat Selphine menyipitkan mata.

"Tunggu," katanya. "Lihat gerak kakinya."

Alis Aurelian berkerut. "Apa?"

Dia memberi isyarat halus saat Sparkjaw berlari menyamping lagi—kali ini berputar di bawah cakar monster yang menerjang dan memantul dari lereng batu, bukan karena panik, melainkan dengan momentum yang disengaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Aurelian mencondongkan tubuh, alisnya berkerut. "Itu bukan sekadar menghindar."

"Tidak," kata Selphine pelan, matanya tajam dan fokus. "Itu adalah bentuk."

Sparkjaw berputar lagi, kali ini meluncurkan dirinya dari batu yang runtuh dengan satu kaki ditekuk dan kaki lainnya melebar—bukan untuk gaya, tetapi untuk berputar di udara dan melengkungkan semburan petir dari tumit ke pelindung lengan dalam satu gerakan yang luwes. Ledakan itu menghantam monster yang melompat tepat di tengah tenggorokannya.

Dia mendarat, berguling, dan terus bergerak—kakinya menghentak tanah pada sudut yang mendistribusikan kembali berat badannya seperti penari yang meluncur di atas lantai berukir mantra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Aurelian mengembuskan napas. "Tapi itu... bela diri. Bukan magis. Aku pernah melihat sesuatu seperti itu dari penari pedang, tapi mereka bukan penyalur petir."

Bibir Selphine terkatup rapat. "Dan itulah yang membuatnya aneh."

Karena terlepas dari kemegahan sihir, terlepas dari keanggunan perapalan mantra dan seni teoretis, ada aturan tak tertulis di antara para Awakened.

Dan salah satunya sederhana:

Tubuh atau inti sihir. Tidak keduanya.

Itu bukan hukum—tapi hampir sama saja. Setiap seni kultivasi, setiap filosofi garis keturunan, setiap mentor di seluruh kekaisaran membisikkannya dalam satu bentuk atau lainnya.

Berfokus pada inti mana sihirmu—memurnikannya, menumbuhkannya, menjadikannya bintang bagi dirinya sendiri—membutuhkan segalanya. Waktu. Energi. Semangat.

Jadi, kebanyakan mage mengorbankan fisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Mereka menjadi bertulang rapuh, berjubah berlapis-lapis, melayang di balik lapisan perisai mantra dan pelindung kristal. Bukan lemah—tapi diprioritaskan. Efisien.

Mengultivasi inti dan tubuh secara bersamaan?

Bisa.

Tapi bodoh.

Mereka yang mencoba biasanya tertinggal—terlalu lambat dalam pertumbuhan inti mereka, terlalu lemah secara fisik untuk mengimbangi kultivator bela diri. Tertarik ke dua arah, dan hancur di tengah-tengah.

Namun—

"Gerakannya..." kata Aurelian perlahan, seperti pria yang sedang memecahkan teka-teki yang terlalu absurd untuk menjadi nyata, "itu presisi. Itu ringan. Kontrol keseimbangan itu—itu dari kultivasi fisik, bukan?"

"Pasti begitu," gumam Selphine. "Tidak ada gerak kaki mage yang mengalir seperti itu secara alami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

"Jika dia mengultivasi tubuh dan inti mage-nya pada saat yang sama," kata Aurelian, hampir kepada dirinya sendiri. "Itu seharusnya tidak berhasil."

Selphine tidak menjawab.

Karena seharusnya memang tidak bisa.

Namun buktinya sedang melompat di layar mereka, mengutuk segalanya mulai dari air liur monster hingga jahitan celananya sendiri, sambil menenun busur petir yang begitu tajam dan tiba-tiba hingga membuat perapal mantra yang terlatih pun terlihat lamban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Satu monster menerkam dari atas.

Toven melakukan salto ke belakang di bawahnya, petir memercik dari sepatunya di tengah putaran, dan saat dia mendarat, pelindung lengannya meledak dalam busur pelepasan lebar yang menggoreng makhluk itu dari dalam ke luar.

Dia berdiri di sana sejenak, terengah-engah, lalu mengangkat tangannya ke langit dengan penderitaan palsu. "Apakah ini yang kudapatkan dari biaya kuliah?! DI MANA ASURANSI KESEHATANKU?!"

Kerumunan di sekitar pilar ilusi tertawa, tetapi Selphine dan Aurelian tidak ikut tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Karena di balik pertunjukan itu—di balik kebisingan itu—ada sesuatu yang lain.

Sesuatu yang berbahaya.

Sesuatu yang cerdas.

Aurelian tidak berkedip.

Tidak tersenyum.

Dia hanya mencondongkan tubuh lebih dekat, matanya terpaku pada umpan ilusi seolah-olah proyeksi itu sendiri mungkin membisikkan rahasia kepadanya.

"...Dia seharusnya tidak bisa melakukan itu," katanya lagi, kini lebih lembut. Tidak lagi tidak percaya. Lebih ke arah perhitungan. "Tidak dengan kejernihan penyaluran seperti itu. Tidak sambil bergerak seperti itu."

Lengan Selphine kini bersedekap, posturnya tegang. Tatapannya melacak setiap kedutan kaki Toven, setiap percikan petir yang merayap di pelindung lengannya sebelum meluncur menjadi denyut atau sambaran atau busur cambuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

"Aku ingin melihat jalur kultivasinya," katanya terus terang.

Aurelian mengangguk. "Begitu juga yang lain."

Dia melirik ke samping, menyapu pandangannya ke kerumunan yang berkumpul. Sebagian besar masih tertawa—terpesona oleh tontonan, komentar absurd, dan kecepatan yang sembrono.

Tapi tidak semuanya.

Beberapa, seperti mereka, menonton dengan mata tajam.

Beberapa sosok di belakang mengenakan jubah polos, tetapi jari-jari mereka bergerak dalam penelusuran sigil yang tenang—mencoba mengikuti pola mantra, mencoba membedah ritme perapalan Toven.

Yang lain, para mage yang lebih tua, berdiri dengan tangan bersedekap, terlalu diam, terlalu sunyi—mengamati, seperti yang dilakukan seseorang ketika menyadari bahwa teori terlarang mungkin baru saja keluar dari buku dan mulai melakukan salto di medan perang.

"Ini akan menimbulkan kehebohan," kata Aurelian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Selphine tidak langsung menjawab.

Kemudian: "Sudah terjadi."

"Dia bersembunyi di balik aktingnya. Kebanyakan orang akan mengira dia hanya beruntung."

"Tapi mereka yang penting," gumam Selphine, "akan ingin membedahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Aurelian menatap ke arah menara-menara mage yang menjulang di kejauhan, di mana dia tahu panel pengamatan untuk lingkaran dalam Akademi telah menyala selama berjam-jam sekarang.

"Mereka sedang menonton," katanya.

"Mereka semua menonton," jawab Selphine.

Dan tanpa mengatakannya, mereka berdua tahu kebenarannya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Toven "Sparkjaw" Vintrell tidak hanya bertahan dalam ujian.

Dia sedang menulis ulang apa yang dianggap mungkin oleh orang-orang di dalamnya.

Dan sihir semacam itu?

Tidak akan lama menjadi rahasia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

****

Kekacauan di belakangnya melolong seperti dunia yang sedang sekarat.

Lucavion bergerak melewatinya—bukan dengan kecepatan, melainkan presisi. Di mana orang lain mungkin berlari cepat, dia mengalir. Setiap langkah adalah perhitungan. Setiap menghindar adalah insting yang diasah oleh baja dan penderitaan. Bioma yang runtuh merobek tepi dunia, menghancurkan danau asam menjadi tebing yang runtuh, melemparkan fragmen langit palsu yang terbakar ke bawah dalam badai nubuat cair.

Namun tidak ada satu pun yang menyentuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Dia lebih cepat dari bencana. Lebih pintar dari pembantaian.

Ditakdirkan untuk ini.

Pada saat dia mencapai zona konvergensi—di mana garis kompresi terakhir menyempit seperti tenggorokan corong—bumi telah berubah hitam karena hangus dan benturan, langit di atas terbelah antara cahaya bintang palsu dan cahaya putih mana yang rusak.

Lalu—

Tanah menjadi rata.

Tidak ada lagi riak ruang yang tidak stabil. Tidak ada lagi gelombang monster hibrida atau konstruksi sadar yang berkedut dengan inti yang tidak stabil.

Hanya sunyi.

Lucavion memperlambat langkahnya saat medan berubah menjadi cekungan melingkar yang aneh dari batu obsidian dan jalan setapak yang halus dan terukir. Simbol-simbol kuno bersinar samar di bawah kakinya—tidak dikenal, tetapi disengaja. Pola ketertiban yang digambar di tengah kekacauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Dan di pusatnya semua itu—

Sebuah menara yang menjulang tinggi. Bukan alami. Tidak ditumbuhi tanaman.

Ditempa.

Obsidian halus seperti lantai, terukir dengan benang rune perak-biru yang bersinar melingkar ke atas. Menara itu berdengung samar, berdenyut seirama dengan dunia terkompresi di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Lucavion berkedip sekali.

"Oh..." gumamnya.

Dia berhasil.

Zona aman.

Atau, lebih tepatnya, tempat persiapan terakhir.

Dia mengembuskan napas, dadanya naik saat mengembuskan napas—bukan karena kelelahan, melainkan karena kesadaran.

Inilah dia.

Titik di mana semua jalan akan bertemu. Lokasi di mana para Penguasa Zona akan bertemu, di mana para elit akan berbenturan, dan di mana fase terakhir kemungkinan besar akan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

Dan saat matanya menyapu hamparan luas batu hitam itu, dia menyadari sesuatu yang aneh.

Tidak ada jejak kaki di debu.

Tidak ada suara. Tidak ada percikan mana. Tidak ada sosok yang mondar-mandir atau menunggu dengan antisipasi.

Hanya dia.

Yang pertama.

Seringai Lucavion melebar, lambat dan tak terelakkan.

"Tentu saja aku yang pertama," katanya, suaranya kering seperti angin di atas bilah pedang. "Itu sudah sepatutnya."

Vitaliara, yang masih bertengger ringan di bahunya, memberikan kibasan lembut pada ekornya. [Tanpa kemeriahan? Tanpa tepuk tangan? Tragis.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌⁠

"Biarkan mereka menyusul dulu," kata Lucavion, berjalan menuju dasar menara, sepatu botnya bergema dalam kesunyian yang mencekam. "Tidak akan menyenangkan jika mereka tidak punya alasan untuk terlambat."