Bab 655: Lucavion (2)

Di sisi lain, kota masih terbungkus dalam cahaya keemasan hangat dari Festival Api Pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Meskipun pesta pora biasanya mencapai puncaknya setelah senja, jalan-jalan sudah mulai meriah—anak-anak berlari mengejar layang-layang ilusi berbentuk phoenix, penjual yang harum memasarkan buah-buahan lapis api, dan kembang api kecil yang meledak berderai kelopak bunga tanpa suara.

Di kejauhan, gendera kuil berdentang mantap di bawah deru ledakan sih perayaan, menandai jam tengah hari dengan irama penuh khidmat.

Elara duduk di bawah kanopi ukiran yang dihiasi simbol ivy, jari-jarinya memegang cangkir teh bunga yang masih mengembus uap tipis.

Tempat yang dipilihnya untuk makan siang berdiri di atas teras tinggi yang menghadap ke salah satu alun-alun yang lebih tenang—masih penuh semangat, tapi jauh dari keramaian jalan utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Lampion kertas putih berayun di tali sihir di atas kepala mereka, kadang-kadang turun cukup rendah untuk menerangi kolam cahaya hangat di meja.

Aroma jeruk rempah dan daging panggang bercampur di udara, dibawa oleh angin sepoi-sepoi.

Aurelian sedang setengah menyelesaikan roti pipih yang dicelupkan madu, menggerakkan tangan dengan semangat sementara dia mencoba makan dan menjelaskan teori konversi rune secara bersamaan.

"Aku bilang," kata sementara mulutnya penuh, "jika kamu memperkuat struktur loop dengan echo leyline cermin, kamu tidak hanya menstabilkan proyeksi, tapi juga memperkuatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

"Itu hanya bekerja dalam teori," kata Selphine, menusuk sepotong buah ara panggang dengan garpu. "Dalam praktik, echo cermin itu terkenal tidak stabil. Lebih baik kamu menumpang anchor bersyarat. Kurang mencolok. Lebih sedikit risiko alismu berakhir di langit-langit."

Aurelian terlihat tersinggung. "Kamu memang benci hal-hal yang berkilau."

"Aku benci hal-hal yang meledak saat seseorang bersin di dekatnya."

Elara minum sedikit teh, membiarkan irama mereka berjalan. Dia telah menawarkan pemikirannya sendiri pagi itu—penyesuaian pada glyph resonance-binding yang membantu mana menggabungkan lebih bersih dalam casting berlapis—dan meskipun Selphine mengangkat alis, dia tidak menolak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Mereka menghabiskan pagi di salah satu ruang studi yang disewa di sayap arsip, jendela terbuka lebar, halaman-halaman berserakan di lantai dalam kekacauan yang terorganisir. Rasanya… normal. Seperti hari-hari langka yang terkadang terjadi. Seperti tidak ada yang mendesak mengejar mereka, tidak ada kenangan yang menggakar dari bawah kulit.

Sekarang, mereka berbagi makanan dengan santai seperti teman lama—hingga Aurelian bersandar dengan lega dan menunjuk garpu ke langit dengan malas.

"Kamu tahu," katanya, "aku bisa terbiasa dengan ini. Makanan bagus, debat teori bagus, kematian minimal. Peningkatan yang jelas dari minggu lalu."

"Kita tunggu saja apakah kamu masih bilang itu setelah uji coba mage bulan depan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

"Oh tolong," kata Aurelian. "Apa bedanya sedikit dueling arcane di antara teman?"

"Tidak jelas," kata Elara, menaruh cangkirnya dengan suara lembut. "Tergantung apakah kamu berencana duel dengan aku."

Aurelian berhenti. Lalu tersenyum. "Aku tarik kembali. Kematian mungkin lebih baik."

Mereka tertawa—lembut, tapi nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Di sekitar mereka, musik festival mengalir dari jalan di bawah. Sebuah kelompok penari melewati tepi teras, meninggalkan sutra berwarna api yang dienchant untuk berkilau seperti bulu yang terbakar. Di suatu tempat, paduan suara pemuda acolyte menyanyikan doa untuk Lysandra dalam putaran—suara naik, turun, tumpang tindih seperti gelombang pecah di atas batu.

Dan di atas semua itu, tinggi di menara kota, siaran terus berjalan.

Tawa di meja mereka mereda saat riap halus melewati udara—bukan sih, tapi perhatian. Bisikan, berat yang berubah, seperti pasang surut.

Aurelian yang pertama menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia mendekat sedikit, melihat sekeliling teras. Percakapan di meja-meba di sekitar melambat. Pelayan berhenti di tengah langkah. Bahkan pemain lute di sudut pun melewatkan satu akord.

Lalu suara itu datang.

Bukan suara seseorang, tapi suara jernih dan tajam dari siaran ilusi—diproyeksikan dari tiang-tiang di atas kepala. Jelas. Berwibawa. Suara dirancang untuk menenangkan sebuah kota.

"FASE DUA: UJI COBA DOMINASI LOKAL⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Tujuan: Mendirikan zona kendali dengan menangkap salah satu artefak yang diaktifkan.

Peserta yang ditunjuk yang secara sukses mengklaim sebuah artefak akan diakui sebagai Penguasa Zona.

Sebagai Penguasa Zona, kamu harus mempertahankan artefakmu dari penantang selama Masa Dominion.

Uji coba sekunder sekarang berlaku. Artefakmu menarik penantang. Mengalahkan mereka memperkuat ikatan dengan domain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Pada akhir Masa Dominion, semua Penguasa Zona yang selamat akan diberi keberkatan kultivasi dari asal-usul artefak—unik, dan tidak dapat dibatalkan."

Mata Aurelian melekat pada feed siaran terdekat—sekarang menunjukkan arena hutan dari perspektif mengapung tinggi. Tanah, yang sampai sekarang tenang dan rentang dalam keheningan waspada, bergeser.

Lalu— DUM.

Di seluruh luas wilayah, enam tiang cahaya terang meledak dari tanah, seperti tombak dilempar ke langit oleh sesuatu yang kuno dan terkubur. Gambar itu bergetar saat mana mengalir ke atas, mengganggu proyeksi. Setiap berkas berbeda warna—krimson, ungu, giok hijau tua, perak, keputihan-emas, dan hitam kehampaan—dan di mana mereka menghantum awan, langit retak dengan guntung tanpa suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Terdengar tarikan nafas dari bawah teras, pengunjung festival kini berdesak ke setiap layar ilusi yang terlihat.

Bahkan penari pun berhenti di tengah langkah.

"Ya," kata Selphine, dingin dan pelan, saat dia berbalik menghadap proyeksi itu sepenuhnya, buah ara setengah dimakan lupa, "itu meningkat."

"Apa di neraka ini 'Penguasa Zona'?" Aurelian bergumam, sudah meng sketsa sigil di serbetnya, mencoba mencermati matriks spell yang mekar di feed ilusi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Elara berdiri sedikit dari kursinya, tangannya di tepi meja sementara dia melihat gambar berubah—sekarang zoom pada salah satu situs artefak: struktur batu masif, ditumbuhi dan berdenyut dengan inskrip samar. Peserta sudah berbondong-bondong ke sana, sebagian melempar pelindung, sebagian lain benturan di depan tangga seperti semut di sekitar baja madu.

"Ini klaim tanah," gumamnya, mata menyipit. "Berdasarkan artefak. Siapa pun yang memegang satu menjadi titik fokus. Uji coba sekunder akan mendorong orang lain ke sana—itu tidak hanya bertahan hidup sekarang. Itu wilayah."

"Dan insentif," tambah Cedric, tangannya disebrangkan sementara dia menonton dengan mata tak terbaca. "Keberkatan kultivasi dari asal-usul artefak? Cukup untuk menggeser seseorang satu peringkat penuh jika beruntung."

Selphine mengerut. "Atau membunuh mereka jika tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Pandangan Elara tetap pada situs artefak yang berkedip di proyeksi—di mana satu peserta baru saja dilempar dari tangga oleh ledakan udara dan mengguling, lemas, semak.

Dia tidak mengedip.

"Ini sifat kesempatan," katanya pelan, tapi dengan besi di bawah ketenangan. "Untuk Awakened, risiko adalah biaya yang kita bayar untuk maju. Jika kamu mendekati setiap kesempatan seperti hukuman matamu, kamu tidak pernah maju."

Aurelian tersenyum, masih setengah bengkok di serbet. "Diucapkan seperti seseorang yang hampir mati lebih banyak kali daripada sarapan pagiku yang proper."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

"Aku masih di sini," balas Elara, bibir sedikit melengkung. "Yang lebih kebanyakan orang."

Selphine bersandar, tangan bersilang, tidak dalam ketidaksetujuan tapi dalam hati-hati. "Dan terkadang kehati-hatian yang menjagamu hidup. Tidak semua orang bisa menyerbu ke badai dan keluar lebih bersih."

"Itulah halnya," kata Elara, suaranya rendah tapi stabil. "Kamu tidak keluar lebih bersih. Kamu keluar berubah."

Udara di antara mereka tergantung seketika—pekat dengan kenangan yang tak terucapkan, perang tenang jauh dari artefak dan uji coba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Lalu proyeksi berubah lagi.

Feed scrying berpindah dari artefak ke artefak—berputar di medan perang yang tersebar di zona uji coba. Satu menunjukkan bank sungai sempit di mana api mage dan kultivator bayangan bentrok dalam irama brutal. Lainnya, di tebing, di mana pengguna tombak kilat berduel dengan dua illusionist sekaligus.

Mereka terlatih. Presisi. Darah menandai tanah di beberapa tempat, dan nama-nama flashing—identifikasi peserta update saat aliansi berubah dan terputus.

Tapi tidak ada yang baru.

Tidak ada yang membawa ketegangan perubahan.

Aurelian bersandar di kursinya, mengunyah buah dengan malas. "Tidak buruk. Tapi tidak seperti yang liar kemarin. Di mana orang dengan kapak itu saat kamu butuh dia?"

"Atau Sparkjaw," kata Selphine kering. "Aku terkejut dia tidak mengklaim satu artefak only untuk estetika."

Mata Elara sedikit menyipit, masih mengikuti feed. Jari-jarinya sekali ketuk dasar cangkir, irama tenang saat ilusi berkedip melewati lebih banyak situ—lebih banyak pertarungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌⁠

Pembangunan lambat.

Tidak ada yang menonjol.

Belum.

Hingga—

Proyeksi berhenti.

"Oh.....Itu dia orang dari teras!"