Bab 649: Keuntungan dalam ujian

Priscilla berdiri di koridor yang sunyi, gema langkah kaki Lucien masih menggantung seperti sisa rasa racun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Tangannya tetap terkepal erat di sisi tubuhnya—begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih di balik satin sarung tangannya. Rasa sakit di bahunya berdenyut seirama dengan detak jantungnya, namun bukan nyeri itu yang menguasainya.

Melainkan ketidakberdayaan.

Penghinaan karena disentuh—dicap—oleh seseorang yang mengenakan kekejaman bagaikan mahkota dan menyebutnya otoritas.

Dia tidak bisa memukulnya.

Dia tidak bisa membantahnya.

Tidak di sini.

Belum.

Bibirnya terbuka, tetapi tak ada napas yang keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Dan kemudian—

Langkah kaki lembut.

Gemeresik kain samar.

"Yang Mulia," kata Idena pelan, suaranya rendah saat ia mendekat, matanya melirik postur kaku Priscilla. "Apakah Anda—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

"Aku baik-baik saja," potong Priscilla sebelum pertanyaan itu selesai.

Terlalu cepat.

Terlalu tajam.

Idena tidak berkata apa-apa lagi, tetapi pandangannya tertahan pada bahu yang dicengkeram Lucien tadi, alisnya sedikit berkerut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Akhirnya Priscilla menghela napas—panjang dan lambat.

Napas untuk mengubur api amarah.

Untuk merantai jeritan.

Lalu, tanpa sepatah kata pun, ia meluruskan mantelnya, berbalik menuju koriber lengkung di depan, dan mulai berjalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Tak ada satu pun getaran dalam langkahnya.

Tak ada kemarahan dalam pijakan kakinya.

Namun keheningan di sekitarnya semakin pekat, seolah istana itu sendiri menyadari retakan di tulang punggungnya dan memilih, dengan bijak, untuk tidak membahasnya.

Karena Priscilla Lysandra telah belajar sejak lama bahwa di rumah seperti ini—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Menahan diri bukanlah kelemahan.

Itu adalah persiapan.

****

Medan telah berubah.

Hilang sudah tebing-tebing patah dan lembah-lembah elemen yang dulu mendefinisikan zona luar. Di sini, dekat pusat, ruang buatan menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda—lebih ketat, lebih padat, lebih berat. Udara itu sendiri berdenyut dengan mana ambien, cukup jenuh hingga berdengung di bawah kulit Lucavion seperti denyut nadi kedua.

Sudah dua hari sejak uji coba dimulai.

Dua hari pergerakan, pertempuran kecil, keheningan, dan darah. Ia menghitung secara kasar—tiga puluh tujuh eliminasi oleh tangannya, mungkin lebih jika termasuk mereka yang melarikan diri dan tumbang akibat luka sisa belakangan. Sebagian besar bukan ancaman. Beberapa lumayan. Tidak ada yang menarik.

Ia melangkah melewati sisa-sisa hancur dari apa yang mungkin dulunya perkemahan tim kecil—sebuah pesona perisai rusak yang masih berkelip samar di bawah pilar batu runtuh, darah ternoda di atas rune seperti kalimat yang belum selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

[Masih belum ada tanda-tanda dia?] tanya Vitaliara, suaranya tenang namun penuh pengetahuan.

Lucavion tidak langsung menjawab. Ia terus berjalan.

'Dua hari berlalu,' pikirnya, tatapannya melirik ke langit yang bengkok, tempat bintang-bintang palsu kini tampak lebih mengawasi daripada bersinar. 'Dan ritmenya mulai bergeser.'

Ujian itu, sebagaimana ia ingat dari novel, berlangsung selama lima hari total. Lima hari untuk menentukan siapa di antara hampir sepuluh ribu orang yang akan mengklaim salah satu dari sepuluh kursi. Elara mengukir namanya dalam uji coba tersebut selama dua hari terakhir—seorang petarung ajaib yang bangkit dari ketiadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Yang berarti, jika kecepatannya tetap sesuai…

"Para penantang sejati akan segera bangun," kata Lucavion lantang.

[Akhirnya.] Vitaliara meregangkan tubuh dengan malas, meski cakarnya tetap sedikit tersembunyi. [Aku mulai berpikir ini hanya pameran keliling bagi para medioker.]

"Sejujurnya," renungnya sambil menghindari kawah bekas ledakan jebakan mana baru-baru ini, "kebanyakan dari mereka hanya berada di sini demi kesempatan untuk dilihat. Bukan untuk menang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

[Namun mereka bertarung.]

"Mereka selalu begitu. Harapan adalah kecanduan yang menarik."

Ia berhenti di sebuah tanjakan, menghadap cekungan yang berdenyut dengan enchantment terstruktur—bangunan setengah runtuh tersusun dalam pola spiral, rune terpahat di dinding masih berpendar samar dengan mantra perlindungan. Sebuah zona konvergensi.

Mata Lucavion menyipit.

Momen itu memanjang—sunyi, diam—dan kemudian udara berubah.

Ia bisa merasakannya sebelum melihatnya: pengetatan halus, seolah seluruh dunia buatan itu baru saja menarik batas di sekeliling dirinya. Angin berhenti secara tidak wajar, bukan karena kurangnya gerakan, melainkan karena sesuatu yang lebih besar baru saja melingkarkan jari-jarinya di sekitar langit.

Ia mencondongkan kepala ke atas.

Di sana, jauh di atas bulan ganda dan bintang-bintang palsu, garis-garis samar muncul ke eksistensi—pola geometris terjalin dengan aksara arcane, membentuk penghalang tembus pandang yang membentang bagaikan kubah di angkasa. Mereka berdenyut sekali dengan rona emas mendalam, lalu menetap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

"Oh…" gumamnya.

[Vitaliara menegang.] [Itu segel.]

Senyum sinis Lucavion kembali, lambat dan tak terhindarkan. "Memang."

[Apa artinya?]

Ia tidak langsung menjawab.

Alih-alih, ia mengalihkan pandangannya kembali ke reruntuhan berbentuk spiral di cekungan bawah, cahaya enchantment aktif semakin terang, lebih fokus. Dan kemudian—ia merasakannya.

Sebuah kehadiran. Tidak, beberapa. Tanda tangan baru mekar bagaikan bintang-bintang yang hidup kembali di cakrawala, masing-masing terikat pada titik kekuatan.

Persis seperti di novel.

Ia menghembuskan napas.

"Zona Lokal," katanya pelan, hampir dengan rasa hormat. "Jadi, ini dimulai."

Dunia menjawab.

Sebuah suara—bukan benar-benar suara, lebih mirip paduan gema yang dilipat melalui lapisan-lapisan mana—bergema melalui medan, jelas dan presisi, beresonansi di sepanjang batu, udara, dan tulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

----------

"FASE DUA: UJI DOMINASI LOKAL

Tujuan: Bangun zona kendali dengan merebut salah satu relik yang diaktifkan.

Peserta terpilih yang berhasil mengklaim relik akan diakui sebagai Penguasa Zona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Sebagai Penguasa Zona, kau harus mempertahankan relikmu dari penantang selama Periode Dominasi.

Sub-uji coba kini berlaku. Relikmu menarik penantang. Mengalahkan mereka memperkuat ikatanmu dengan wilayah tersebut.

Pada akhir Periode Dominasi, semua Penguasa Zona yang bertahan akan diberikan anugerah kultivasi yang berasal dari asal-usul relik—unik, dan tidak dapat dibalikkan."

----------

Keheningan kembali, hanya sesaat.

Kemudian, di kejauhan, reruntuhan itu bergetar saat cahaya emas menyembur dari pusatnya—tanpa ledakan, tanpa suara—hanya pilar cemerlang dan murni yang menjulang ke langit.

Sebuah relik telah diaktifkan.

Mata Lucavion melirik ke arah denyut cahaya itu, lalu melewatinya. Ia sudah bisa merasakan pilar-pilar lain terbangun, berkobar di sudut-sudut berbeda peta pusat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

"…Itu mereka."

Cahaya emas dari pilar pertama menembus langit gelap, menusuk surga palsu dengan kejelasan ilahi. Saat pilar kedua, ketiga, dan keempat menyembur melintasi medan jauh—masing-masing mercusuar mewarnai sudut dunianya dengan nuansa unik—mata Lucavion menyipit, bukan pada tontonan itu, tetapi pada perasaan yang menyusul.

Lalu datanglah yang kelima.

Di sebelah timurnya.

Cahayanya berbeda.

Tidak tajam atau agresif seperti yang lain. Cahaya itu mekar—lembut, vibrant, hampir bernapas dengan irama yang tenang. Hijau dan emas terjalin bersama seperti musim semi setelah embun beku, dan bersamanya datang denyut yang tak terbantahkan dari sesuatu yang kuno dan abadi.

Energi kehidupan.

Napasku Vitaliara tercekat, dan cakarnya menegang di bahumu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

[Ini…] bisiknya, mata lebar, pupil menyempit seperti predator yang mencium bau rumah. [Yang ini…]

Lucavion tidak menatapnya—ia tidak perlu melakukannya.

Ia juga bisa merasakannya.

Kehangatan yang meringkuk di bawah kulitnya. Cara tanah itu sendiri tampak berdenyut dengan kesuburan dorman. Bukan penyembuhan. Bukan sihir. Tetapi vitalitas dalam keadaan paling murni dan tak terikat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Setiap pilar mengambil dari zona sekitarnya. Mana dibentuk oleh lingkungan, oleh ingatan, oleh tema tanah itu sendiri. Dan zona ini—timur, dihiasi hutan, setengah ditelan reruntuhan berduri dan kebun batu tua—telah lama ditandai dalam novel sebagai buaian pembaruan.

Kehidupan. Pertumbuhan. Pemulihan vital.

Cahaya pilar itu berdenyut lagi, ritmenya hampir… akrab.

[Jika aku mencapai zona itu,]

Lucavion mengangguk sekali, setenang biasanya.

"Aku tahu."

[Kau—]

"Aku merasakannya," katanya sederhana, akhirnya mengalihkan pandangan ke timur. Ekspresinya tidak berubah, tetapi posturnya iya—lebih waspada, lebih yakin. "Dan aku memang sedang menuju ke sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌⁠