Bab 647: Saudara

Kaca jendela yang melengkung tinggi membiarkan sinar matahari tengah hari masuk, namun kamar Priscilla Lysandra tetap terasa dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

Markasnya—jika bisa disebut demikian—terletak di pinggiran barat kompleks istana kekaisaran. Bukan tersembunyi, tidak. Hanya… diabaikan. Terletak di antara arsip observatorium tua dan sayap bangunan yang sudah puluhan tahun tidak direnovasi. Ubin lantainya tidak berkilau. Dindingnya tidak memiliki sihir untuk menjaga suhu tetap sempurna. Lampu-lampu harus dinyalakan secara manual, dan permadaninya? Pudar, ketinggalan zaman, dan tak tersentuh tangan pengrajin istana selama bertahun-tahun.

Sebuah pesan tersirat.

Kau diizinkan untuk ada. Tapi tidak untuk bersinar.

Dan dia telah belajar untuk hidup dengan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

Kini dia duduk di mejanya—salah satu dari sedikit barang yang dia pilih sendiri—memeriksa laporan yang ditinggalkan oleh pelayannya, Idena. Rotasi personel kekaisaran di festival, pembaruan status dari pos-pos Shadowguard di dekat Velis Prominence, dan beberapa surat bersegel lilin merah dari saudara tirinya.

Tidak dibaca. Dia tidak perlu membukanya untuk mengetahui racun di dalamnya.

Dia baru saja selesai menandai balasan untuk memo Crown Cipher ketika ketukan pelan terdengar di pintu kamarnya.

Itu Idena, tentu saja.

"Yang Mulia," ucap pelayan itu dengan keanggunan tenang yang biasa ia tunjukkan. "Sudah dimulai."

Priscilla tidak mendongak. "Ujiannya?"

"Ya."

Udara di ruangan itu berubah.

Priscilla meletakkan pena bulunya dan menutup map di hadapannya. Jemarinya terdiam di atasnya untuk waktu yang lama.

Dia bangkit perlahan, lipatan gaun berwarna abu-abu batu miliknya jatuh di sekelilingnya seperti abu yang mengendap.

Ini—Ujian tersebut—adalah tindakan yang baru diterapkan. Sebuah gestur, begitu mereka menyebutnya. Sebuah reformasi.

Akademi Kekaisaran, yang dulunya merupakan tempat suci tertutup bagi kaum bangsawan dan darah tinggi saja, telah membuka gerbangnya bagi orang luar. Rakyat jelata, kata mereka, seolah-olah kata itu sendiri adalah ide yang segar. Publik diberitahu bahwa itu adalah visi besar untuk masa depan—yang dipimpin oleh dewan progresif Putra Mahkota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

Itulah naskahnya.

Namun, Priscilla sudah cukup lama tinggal di istana ini untuk mengetahui sifat sandiwara di dalamnya.

Ini bukan perubahan hati.

Ini adalah kalibrasi ulang.

Ya, Ujian itu kini memungkinkan rakyat jelata masuk ke Akademi—tetapi jumlah yang diizinkan masih dikontrol dengan ketat. Bisikan di lorong-lorong mengatakan hanya sembilan kursi yang dijanjikan. Dari ratusan orang. Dan sembilan kursi itu akan diperoleh dengan susah payah, penempatan mereka ditentukan bukan oleh ujian pikiran atau prestasi, melainkan oleh kelangsungan hidup. Darah yang tumpah di arena sihir. Kekuatan yang diukur dalam keputusasaan.

Dan para bangsawan?

Mereka akan menonton dari balik kaca berpesona dan ruang santai berhias tirai sutra, memasang taruhan dan menyesap anggur emas, aman dalam pengetahuan bahwa rakyat jelata mana pun yang cukup kuat untuk bertahan hidup akan ditempatkan di bawah pengawasan ketat. Dipamerkan seperti binatang buas yang telah mendapatkan tempat di kebun binatang.

Sebuah tontonan.

Tidak lebih.

Priscilla melangkah menjauh dari meja dan bergerak menuju perapian—bukan untuk mencari kehangatan, tetapi karena ruangan itu bahkan tidak memiliki ilusi kenyamanan. Jemarinya menyentuh batu yang kasar dan retak karena waktu serta pengabaian. Tidak seperti sayap istana lainnya, miliknya tidak memiliki baskom pengintai. Tidak ada kristal penampil. Bahkan tidak ada cermin sihir yang disetel ke siaran pribadi Akademi.

Saudara tirinya pasti memilikinya, tentu saja.

Terutama Putra Mahkota.

Dia bisa membayangkannya sekarang—pria itu bersandar di salah satu menara pengintai timur, dikelilingi oleh penasihat, abdi dalem, dan penjilat yang melingkar. Menonton proyeksi dengan mata dingin yang penuh harap. Mengukur para kandidat. Menimbang mereka seperti daging di pasar.

Tersenyum jika salah satu dari mereka tersandung.

Tersenyum lebih lebar jika salah satu kandidatnya sendiri yang gagal.

Jemarinya mencengkeram batu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

Biarkan mereka menonton.

Biarkan mereka membungkusnya dengan kemuliaan dan menyebutnya sebagai kesempatan. Biarkan kekaisaran berpura-pura bahwa ini adalah langkah maju.

Dia tahu lebih baik.

Ini bukan tentang inklusi.

Ini tentang kendali.

Dan ketika Ujian berakhir, ketika sembilan orang terpilih dan diarak ke dalam Akademi sebagai simbol perubahan, mereka akan dibelenggu oleh ekspektasi—dipelajari, ditakuti, digunakan.

Sama seperti dirinya.

Priscilla berbalik dari perapian dan berjalan menuju jendela jauh, di mana kilau kubah ilusi ibu kota bisa terlihat di pantulan langit—hanya samar-samar. Hampir tidak terlihat kecuali jika kau mencarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

"Aku berasumsi yang lain menonton dari aula kekaisaran?" tanyanya dengan suara pelan.

Idena menundukkan kepalanya. "Ya, Yang Mulia. Sebagian besar dari mereka diundang ke Platinum Lounge untuk penayangan pribadi."

Tentu saja.

Mereka yang dianggap penting.

Mereka yang tidak pernah perlu bersusah payah untuk mendapatkan kursi.

Priscilla berdiri dalam diam untuk waktu yang lama, lalu berbalik kembali ke mejanya.

"Baiklah," katanya. "Siapkan mantel berkuda milikku."

Idena berkedip. "Anda berniat untuk… keluar, Yang Mulia?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

"Aku berniat untuk melihat," ucap Priscilla, nadanya kini lebih dingin. "Jika aku harus memasuki akademi yang sama, aku mungkin sebaiknya menyaksikan sandiwara ini dari tepi panggung."

Dia tidak akan diberi kursi di samping saudara-saudaranya.

Jadi, dia akan berdiri di tengah kerumunan.

Dia akan berjalan di antara rakyat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

Dan melihat siapa yang berani bangkit.

Mantel yang mereka bawakan untuknya terlihat sederhana menurut standar kekaisaran—tanpa manset berlapis emas, tanpa lambang keluarga yang dijahit ke lapisan dalam. Hanya jubah berkuda berwarna abu-abu arang dengan sulaman samar di kerah dan deretan kancing oniks yang dipoles. Sederhana. Tidak mencolok.

Disengaja.

Priscilla mengencangkan kancing terakhir sendiri, menarik kain itu rapat ke tubuhnya. Rambutnya, yang biasanya dibiarkan terurai di istana, ditarik ke dalam sanggul tinggi yang elegan—dikepang, minimalis. Sebuah pernyataan bukan tentang kesombongan, melainkan kendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

Idena melangkah mundur, menatapnya dalam diam. Dia tidak bertanya ke mana mereka akan pergi.

Dia tidak perlu bertanya.

Saat mereka melewati aula bawah sayap barat, para penjaga yang ditempatkan di pintu masuknya mengangguk—tetapi dengan kekakuan karena kebiasaan, bukan rasa hormat. Koridor-koridor itu sebagian besar tetap kosong—sedikit yang berani berkeliaran di sayap ini kecuali dipanggil. Ini adalah bentangan batu tua dan prestise yang terlupakan.

Namun, saat mereka berbelok di tikungan terakhir sebelum mencapai gerbang halaman dalam—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

Dia merasakannya.

Sebelum dia melihatnya.

Pergeseran halus di udara.

Seperti gravitasi yang mengingat dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​⁠

Dan kemudian—

Dia melangkah ke pandangan.

Seseorang yang tidak siap dia hadapi pada saat itu....