Bab 645: Kandidat Terpilih

Aroma amber yang terbakar dan akar manis mengalir di udara malam ketika tiga orang itu berjalan melalui jalan-jalan yang diterangi oleh lampu festival.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

Lentera-lentera melayang di atas kepalah, seperti kungguk api yang menggantung di antara menara tua dan atap pedagang, cahayanya dihias supaya berkelip dengan merah hangat dan emas dalam. Setiap lentera dinyalakan sebagai penghormatan kepada Kekaisar Lysandra, pembawa api pertama, yang menjadi penyatukan pendiri kerajaan yang telah membentuk Kekaisaran dari debu dan singa-singa yang retak.

Festival Api Pertama selalu berupa campuran penghormatan dan spektakel, dan tahun ini, dengan Uji Kandidat Akademi disiarkan secara pertama kali selama minggu suci, terasa kurang seperti kebetulan dan lebih seperti upacara yang mengenakan armor.

Anak-anak kecil berlari tanpa semacam sepatu di halaman, mukul mereka tepukan gula kue, meninggalkan pita ajaib yang bersinar ketika mereka bergerak. Para penari jalan berlari di atas triplek yang mengangkat udara, menertawakan bola-bola cair yang tak pernah benar-benar membakar. Dan lonceng—lonceng yang selalu jauh, yang selalu menakutkan—berdering pelan dari atas gerbang katedral, menandai setiap fase senja yang berubah menjadi malam api penuh.

"Apa kamu masih ingat festival terakhir?" tanya Aurelian dengan santai, melihat ke arah Selphine saat mereka berjalan melewati barisan topeng kaca yang dijual dari kereta terapung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

"Kapan mereka melepas semut api?”

Selphine memutar mata sedikit.

"Saya tidak ingat. Dan kamu tidak ada, ingat."

"Ya, lumayan," kata Aurelian, tidak terhalang oleh penolakan datar dari Selphine. "Saya mungkin tidak secara teknis ada di sana, tapi aku dengar dengan sangat rinci sehingga hampir seperti sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

"Kamu membuatnya terdengar seperti kamu yang secara pribadi negosiasi dengan foenix untuk meminjam bulunya."

"Bukan bulu," jawab Aurelian dengan nada pura-pura serius. "Api. Asap api yang jatuh seperti air mata api di atas sungai. Seluruh langit terang seperti kain kain yang menghias Tuhan."

"Mereka adalah lentera dengan rune ilusi dan mantra kabut. Setengahnya rusak dan menempel pada jaring-jaring nelayan."" koreksi Selphine dengan kering.

"Elowyn," Aurelian berbalik ke arahnya, kaget. "Kamu lihat ini? Kamu lihat bagaimana sejarah disembopori secara langsung.?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

Mata Elara telah mengalihkan pandangannya ke atas, ke arah lentera-lentera yang berkelip di atas kepala mereka. Main-main cahaya di wajahnya sulit untuk dibaca—hangat dan jauh.

"Apa sih api foenix?"

"Fenomina sihir langka—dalam legenda festival. Dikatakan muncul ketika garis impiar dipertempatkan dan tanah dipertemukan dengan perkehen. Simbolik, kamu tahu. Kecantikan yang lahir dari api."

Selphine memutar mata. "Konstruk ilusi hiasan. Benang tembaga, api mana ambient, dan sedikit kemenyan. Dia hanya suka hal-hal yang mengapung dan bersinar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

"Mereka melambangkan kebangkitan dan ketahanan," Aurelian bersikeras, mengangkat tangannya. "Kamu tahu jika kamu pernah memperhatikan kuliah simbologi."

"Aku sibuk memperhatikan yang tidak termasuk dalam berlian dan cerita pengbabys."

Elara menekurugkan senyum, memutungjung ke palan tangan di belakang punggung, tangan-tangannya. Ritme akrab dan aneh dari mereka yang berkelam-jiran telah menjadi salah satu hal yang paling nyaman di kota ini.

Jalan ini ramai, tentu saja, tapi tidak kacau. Itu adalah keadaan yang indah—di mana energi festival terasa tetapi belum benar-benya melayang. Di mana bahkan orang asing di sekitarmu terasa seperti peserta dalam sesuatu yang terikat bersama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

Mereka telah meninggalkan hotel mereka lebih awal, kebanyakan karena Uji Kandidat telah menjadi basa-basi.

Malam pertama telah menjadi kekacauan—sebagian indah, dengan makhluk aneh dari lubang runic yang gagal berkelana melewati area luar dari ruang ujian, kandidat melawan ilusi dan ancaman nyata.

Tapi sejak itu?

Tidak banyak.

Sekarang, bahkan tiang api ilusi di kawasan telah menjadi hening, dikelilingi oleh wisatawan yang hanya melihat ke atas antara gigitan apel panggang atau gelokan cider pedas.

"Aku memberitahukan kepadamu," Aurelian bersembunyi, saat mereka melewati satu lagi umpan ilusi yang menampilkan sekelompok kandidat yang berkelahi tentang wilayah. "Seluruhnya berhenti. Seperti menyaksikan anak-anak bangsawan mencoba bermain perang di sebuah taman."

"Beri mereka ruang," bisik Elara. "Mereka telah bertahan melintasi dua ronde dari format ujian paling brutal yang pernah ada di Akademi."

"Mereka seharusnya membuatnya menarik," tembak Aurelian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

Dan di situlah mereka menyadarinya.

Perubahan.

Tegang.

Seperti ripples di bawah musik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

Suara jalan tidak berubah, tidak persisnya. Tapi ada jenis bisikan yang berbeda—lebih konsentrasi. Orang-orang bergerak dengan tujuan ke sesuatu, tertarik seperti jarum ke magnet.

"Apa yang terjadi?" tanya Aurelian, nada suaranya tajam saat ia mendekat ke kelompok penonton yang bergema.

Mereka tiga-tiga orang yang menyelinap melalui pinggir kerumunan, hangat festival tiba-tiba terdiam di lubang ketegangan yang terfokus. Puluh-puluh orang telah berkumpul di sekitar tiang api ilusi—di samping, mata dinaikkan, seseorang bahkan condong ke depan seperti dekat mungkin dapat pemahaman yang lebih baik.

Pandangan Elara mengarah ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​⁠

Dan di situlah.

Makanan ujian telah beralih.

Quadran baru.

Dan di tengahnya—

Sebuah figur, dikelilingi.

Tiga lawan berkumpul di sekelilingnya—dua dengan pedang tertarik, satu berdiri di belakang dengan tombak runcangan panjang. Postur mereka adalah sengaja, fokus, disiplin. Ini bukan perkelahian liar atau serangan pengasing. Ini terhitung. Sebuah pengambil alih yang terencana.

Tapi satu di tengahnya?

Dia tidak terlihat khawatir.

Jika ada, dia terlihat senang.

Figurnya ramping, kurus, dengan rambut yang sudah terbakar matahari yang melengkung di ujung-ujungnya seperti dia pernah mencoba untuk menahan dan kemudian menyerahkan setengah jalan. Lengan-lengan tangannya terbuka, mengungkapkan cincin logam yang ketat di lengan-limanya—diukir dengan cara kuno yang menuntut sengatan-sengatan api listrik.

Aku tidak pernah punya kekasih, seperti yang kuduga.