Bab 643: Apa yang Terjadi?

Citadel Pengendali Domain.

Dunia seolah bergeser saat seseorang melangkah masuk ke dalamnya.

Bukan berjalan—melainkan masuk, seolah mengelupas jahitan realitas itu sendiri.

Di sini, di atas kubah spasial yang menaungi ujian di bawah, hukum fisika tidak tunduk pada mesin atau kabel, melainkan pada tenunan cermat sihir—puncak dari ilmu sihir terkonstruksi. Sebuah teknik semu 10-bintang, yang hanya dikenal sebagai Axiom Gatework, terbentang di langit-langit ruangan bagaikan rasi bintang yang diukir di atas batu. Benang-benang runik melayang di udara, glif hidup yang masing-masing berputar dengan denyut yang beresonansi bukan dalam suara, melainkan dalam konsep. Memahami mereka bukanlah soal penglihatan—melainkan soal izin.

Dan hanya satu orang di dunia yang memiliki otoritas untuk membentuknya: Sang Kepala Sekolah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Lantainya bukanlah lantai—melainkan lensa. Transparan namun kaleidoskopik, memperlihatkan dunia di bawah bagaikan dewa yang menatap kotak pasir kelangsungan hidup. Punggung gunung melipat secara waktu nyata. Sungai-sungai mengalihkan diri di tengah arus. Pepohonan tercabut dan melata seperti ular, menetap di tempat yang dibutuhkan. Kubah zona ujian menyusut setiap detik, batas bercahaya yang berdenyut ke dalam, meniru napas bintang yang sekarat.

Tidak ada komputer. Tidak ada antarmuka.

Sebaliknya, para mage—bukan, arsitek ruang—melayang di dalam susunan arkanis yang tergantung di udara. Jubah mereka berdesir melawan angin buatan yang disulap oleh pengatur atmosfer, masing-masing diatur oleh inti yang tertanam dalam glif di sekitar kaki mereka. Mereka tidak merapal mantra—mereka sedang menyunting eksistensi.

Seorang mage, yang dibalut lapisan perak berbenang heks, mengulurkan tangan dan menggeser tiga jari di tengah kalimat. Jauh di bawah, suhu turun lima derajat, salju mewujud di tempat yang sebelumnya tidak ada. Itu bukan sekadar cuaca. Itu adalah tekanan yang terkendali. Kurva suhu. Vektor angin. Setiap elemen disimulasikan, disempurnakan, lalu dipanggil melalui kisi-kisi rune.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Mage lain memutar kubus kristal di antara telapak tangannya. Dengan setiap putaran, monster-monster muncul berkilauan di dalam kubah—masing-masing ditempa dari dasar elemental dan disesuaikan dengan rasio eterik. Penciptaan mereka tidak sembarangan, melainkan terhitung. Binatang api di sini untuk menekan mereka yang tidak memiliki elemen api. Predator pengintai di sana untuk menguji persepsi. Setiap makhluk ditempatkan seperti langkah strategis di atas meja perang. Seimbang. Terpantau.

Dan di tengah semua itu berdirilah pilar inti—jantung dari Citadel.

Sebuah obelisk masif dari obsidian dan kristal, yang ditulisi glif dari bahasa mati yang bahkan tidak diingat lagi oleh para elf. Obelisk itu berdenyut setiap satu detik. Dengan setiap denyut, ruang ujian di bawah merespons: menyusut, bermutasi, berevolusi. Ini bukan sekadar medan perang.

Ini adalah eksperimen dalam kekacauan yang terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Di puncaknya melayang Sang Kepala Sekolah sendiri—tidak bergerak, mata terpejam, tergantung di dalam cincin sebelas mantra yang berputar seperti planet mengelilingi matahari. Setiap mantra adalah sebuah konsep—Kompresi Medan, Pembatalan Umpan Balik Eter, Algoritma Evolusi Buatan—dan masing-masing mustahil untuk direplikasi di luar ruangan ini.

Sebuah suara berderak di udara seperti tekanan dari garis patahan—rendah, tajam, dan bergema dengan perintah.

"Kepadatan mana di kuadran dua belas meningkat terlalu cepat. Kau—sesuaikan alirannya sebelum pecah lagi."

Mage yang dituju tersentak, jubahnya berkibar sedikit saat mereka bergeser di udara untuk mengalihkan fokus. "Baik, Archmagister Keleran!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Lusinan mage melayang di dalam inti Citadel yang luas dan kosong, seperti benda langit yang terperangkap dalam orbit mengelilingi satu kehendak. Mereka bergerak serempak, tubuh mereka terbungkus jubah yang ditenun dengan filamen arkanis, wajah mereka diterangi oleh cahaya glif yang bergeser, melingkar, dan berdenyut di sekitar mereka.

Archmagi senior melayang lebih tinggi di ruangan itu, mengawasi lapisan input magis—ahli strategi ruang itu sendiri—sementara para akolit muda menempati cincin bawah, menjalankan arahan dengan presisi jam.

"Stabilkan termal di sekitar Sektor Enam Puluh Dua," gertak suara lain, kali ini perempuan, tua dan tak tergoyahkan. "Ada konvergensi yang terbentuk. Hal terakhir yang kita butuhkan adalah gempa es saat pergeseran medan lapisan keenam masih berputar."

"Sudah menyangga tepi leyline, Magister Levrinne," jawabnya cepat. Mage muda itu membuat gerakan tajam, dan di bawah, ilusi tundra yang berkilauan melunak, esnya yang bergerigi menghalus seperti kaca di bawah embusan napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Platform melayang berputar perlahan di dekat obelisk, menyimpan arsip data yang dikodekan mana—gulungan holografik yang memetakan jalur setiap kandidat. Bola-bola tak terhitung jumlahnya melayang di dekatnya, masing-masing selaras dengan peserta tertentu.

"Lucavion… yang satu itu masih terselubung," gumam seorang pengamat muda, mata menyipit pada bola berdenyut yang menunjukkan kilatan gerakan terbarunya—tepat setelah kematian makhluk itu. "Jejak mananya bersih, tidak ada sisa tanda tangan yang tertinggal."

"Itu disengaja," gumam yang lain. "Dia menekan medan eternya. Teknik tingkat lanjut untuk Tingkat 3. Pikiran yang berbahaya."

Dari seberang ruangan, yang ketiga mencondongkan tubuh. "Dia bukan pikiran yang kita lacak untuk penempatan tingkat atas, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Tidak," jawab yang pertama, suaranya kini lebih rendah, penasaran. "Tapi mungkin seharusnya begitu."

Citadel itu tidak sunyi. Ruangan itu berdenyut dengan diskusi, argumen, penyesuaian—sihir sebagai matematika, insting, dan seni sekaligus.

"Naikkan medan gravitasi sedikit di sektor timur laut," suara Keleran terdengar lagi. "Kandidat Nomor 9871 terlalu stabil. Dia perlu ditekan lebih keras."

"Dimengerti."

Konfirmasi itu baru saja meninggalkan bibir analis sebelum riak melewati Citadel—jeda, bukan karena sunyi, melainkan karena niat yang tertahan.

Udara bergeser.

Dan setiap mage terdiam.

Karena tanpa peringatan, Sang Kepala Sekolah bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Bukan gerakan besar. Bukan perintah teatrikal. Hanya satu tangan, terangkat perlahan di dalam orbit sebelas mantra konseptual.

Jari-jarinya melengkung ke dalam.

Izin.

Obelisk pusat merespons seketika—denyutnya semakin dalam nadanya, berubah dari dengungan lembut menjadi suara yang bergema, hampir hidup, seperti jantung yang berpindah gigi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Satu rune menyala di sepanjang inti—glif yang dilarang bagi siapa pun kecuali Sang Kepala Sekolah sendiri. Rune itu berdenyut dalam warna merah dan emas, bentuknya bergerigi, ritmenya tidak wajar.

Di seluruh Citadel, suara Keleran turun satu oktaf. "Otorisasi diterima."

Mage lain—operator muda yang mengawasi cadangan bawah—berkedip. "Ap… kita benar-benar melepaskannya?"

"Memang," gumam Levrinne, suaranya tanpa kehangatan. "Mulai penyisipan uji coba Fase V. Kerahkan Subjek: Vekorith."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Keheningan menyelimuti, berat dan penuh ketegangan. Bahkan para analis yang melayang berhenti sejenak untuk bernapas.

Subjek Vekorith.

Nama sandi: Maw of the Null Horizon.

Predator puncak buatan, dirancang dari prinsip magis berlapis dan inti yang tidak stabil. Lahir dari teori mana konvergen dan biosintesis eldritch. Makhluk yang tidak seharusnya ada, tetapi dibuat untuk menguji batas eksistensi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Ini terlalu dini," bisik seseorang.

Keleran tidak menoleh. "Namun, perlu. Kandidat tingkat bawah perlu disingkirkan. Dan yang tingkat atas…"

Dia melirik ke arah bola yang melacak Lucavion—kini bersinar sedikit lebih terang dari sebelumnya.

"Mereka perlu diukur."

Di bawah Citadel, jauh di dalam struktur bawah medan buatan kubah, segel pecah.

Bukan secara fisik.

Melainkan secara spasial.

Sebuah ruangan yang tidak ada beberapa saat yang lalu kini muncul—terbuka di antara lapisan kuantum ruang yang terkonstruksi, dindingnya dilapisi urat obsidian dan glif penahanan. Di dalamnya, makhluk itu bergerak. Tidak lahir. Tidak terbangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Dilepaskan.

Enam kaki terbuka dari bentuk yang meringkuk dan liat. Pelat karapas berkilauan dengan mana cermin, setiap lapisan mengubah warna seperti minyak di atas air. Urat eter berdenyut di bawah kulitnya, berkedip masuk dan keluar dari pandangan. Mata kembarnya terbuka—tanpa kelopak, tanpa emosi, tidak berkedip.

Ia bergerak—tanpa suara.

Desis keluar dari mulutnya yang berpilin, bukan napas melainkan getaran—suara yang membengkokkan ruang di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Melepaskan Vekorith ke Kuadran Tiga Puluh Satu," seru seorang mage, tangannya stabil meskipun ada getaran dalam suaranya.

"Penyelubungan mana diaktifkan," konfirmasi yang lain. "Penekanan kehadiran optimal. Tidak ada kandidat yang akan mendeteksinya sampai kontak."

"Arahan?"

Ekspresi Keleran tidak berubah. "Amati pola adaptif. Tidak ada intervensi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Udara di dalam Citadel menahan keheningan seperti samudra dalam menahan tekanan—sunyi, menghimpit, menunggu.

"Vekorith telah memasuki medan pengujian," konfirmasi seorang teknisi senior, mata menyipit saat dia menyesuaikan tampilan benang eter yang melacak pergerakan predator itu. "Fase V aktif."

"Konfirmasi visual?" tanya Levrinne.

"Negatif. Penyamaran optik dan spasial tetap stabil. Ia bergerak di bawah lapisan medan—menggunakan punggung garis patahan sebagai perlindungan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Keleran melipat tangan, mengamati proyeksi makro pusat di mana pergerakan kandidat melacak jalur bercahaya. Di antara mereka, Kuadran Tiga Puluh Satu bersinar redup saat kehadiran Vekorith mendistorsi kisi-kisi.

"Predator dalam perjalanan menuju kontak pertama," kata mage lain. "Perkiraan waktu pertemuan: dua puluh detik. Kedekatan target dikonfirmasi—tiga kontestan, tingkat rendah ke menengah, berkumpul di dekat saluran air yang ditinggalkan."

"Mari kita lihat bagaimana ia memangsa," gumam Keleran.

Namun kemudian—sebuah kilatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Hanya satu.

"Eh?"