"Oh," gumam Selphine. "Sekarang dia mulai menarik."
Ilusi itu bergeser ke sebuah padang terbuka yang berserakan dengan dahan-dahan patah dan perangkap sihir yang berkilauan—sebagian sudah hampir habis energinya, sebagian lagi berdetak menuju ledakan. Di tengahnya, seorang pemuda berdiri menjulang di atas kekacauan.
Berotot besar. Bahu lebar. Lengan seperti katrol mesin pengepung, telanjang hingga siku. Tuniknya robek, basah oleh keringat, dan kapak di tangannya sangat besar—usang, ujungnya gompal, jelas digunakan untuk lebih dari sekadar pamer.
Dia bergerak dengan kemudahan seorang banteng, tetapi ada perhitungan dalam ritmenya. Tidak ada gerakan sia-sia. Setiap langkah terkontrol. Setiap ayunan disengaja.
Dua lawan mengitarinya—satu wielder pedang pendek kembar, yang lain melepaskan ledakan kinetik jarak menengah dengan gestur presisi dan elegan.
Dia tidak mundur.
Dia maju.
Sebuah tepisan menggunakan gagang kapak. Sebuah langkah samping yang nyaris tak bisa disebut demikian. Lalu sebuah tipuan rendah—dan bilah itu berputar, melebar, membelah pertahanan penyerang pertama seperti kertas perkamen.
Penyihir kedua berkedip mundur.
Terlalu lambat.
Kapak itu terbang—bukan hanya diayunkan, tapi dilemparkan—sebuah kabut besi dan amarah yang berputar. Kapak itu menghantam perisai perlindungan di udara, menghancurkannya, dan membuat penyihir itu terguling.
"...Itu bukan dasar," kata Cedric pelan.
Mata Elara menyempit.
"Dia terlatih. Bukan secara formal. Tapi terlatih."
"Duel jalanan?" tebak Aurelian.
"Perang," sanggah Cedric. "Atau pekerjaan tentara bayaran. Mungkin keduanya."
"Dia terlihat seperti orang utara," kata Selphine dengan penuh pertimbangan, tatapannya tajam di bawah kedipan cahaya ilusi. "Cara dia menancapkan kakinya… postur rendah, pinggul berat. Itu bukan pelatihan kota."
Aurelian memiringkan kepalanya. "Utara? Maksudmu provinsi es abadi? Atau deretan Ironwood?"
"Ironwood," jawab Cedric sebelum Selphine sempat berbicara. "Posturnya. Kontrol kapaknya. Mereka tidak mengajarkan kehalusan itu kecuali kau telah bertahun-tahun melawan binatang buas yang lebih besar dari kereta kuda. Utara tidak mengajarkan gaya. Utara mengajarkan bertahan hidup."
Aurelian mengeluarkan dengungan persetujuan yang lembut, matanya masih terpaku pada proyeksi tersebut. Pemuda itu kini telah mengambil kapaknya kembali—menariknya keluar dari batu retak seolah benda itu tidak lebih berat dari belati. Dia tidak berpose. Tidak melihat ke tepi arena untuk mencari pengakuan.
Dia hanya terus bergerak.
Tatapan Elara tidak pernah bergeser sedikit pun.
Kerumunan di sekitar mereka bergumam dengan kegembiraan baru, sekelompok penonton sudah melemparkan token yang dikodekan mantra ke dalam wadah taruhan yang bercahaya dengan sigil emas tipis. Peluangnya berubah. Cepat.
"Menurutmu apa peringkatnya?" tanya Selphine, tidak main-main.
Bibir Cedric menekan menjadi garis tipis. "Sulit dikatakan dari permukaan ini."
"Terlalu banyak interferensi dalam proyeksinya," tambah Aurelian, mengibaskan jari-jarinya melalui sebuah sigil untuk mencoba menyesuaikan resolusinya. "Ini dilapisi dengan distorsi selubung—mungkin disengaja. Mereka tidak ingin pembacaan eksternal terlalu jelas."
"Tapi aku melihat sesuatu," gumam Elara.
Mereka berdua menoleh.
Matanya menyempit, fokus—seperti dia tidak sedang menonton proyeksi sama sekali, melainkan sesuatu yang jauh lebih dalam.
"Ketika dia menangkap mantra kedua itu," katanya perlahan. "Tepat sebelum dia melempar kapaknya. Tubuhnya berkilau. Hanya sesaat. Bukan ilusi. Bukan armor. Itu adalah 'niat'-nya yang melipat diri."
"Itu adalah niatnya," kata Elara, suaranya rendah, matanya masih terpaku pada kilau yang memudar dalam ilusi tersebut.
Selphine berkedip. "Niatnya? Dari sini?"
Aurelian sepenuhnya menghadap ke arahnya, alisnya terangkat. "Apakah kau yakin?"
Elara tidak mengalihkan pandangannya. Jari-jarinya melengkung sedikit di sisi tubuhnya, bukan karena ketegangan, tapi karena ingatan.
"...Tidak sepenuhnya," akunya. "Hanya tebakan."
Cedric bergeser di sampingnya, matanya menyempit memikirkan hal itu. Elara melanjutkan, suaranya semakin pelan, lebih terukur—seperti dia sedang membolak-balik ingatan itu di dalam pikirannya, memeriksanya untuk mencari celah.
"Tapi itu bukan armor mana. Dan bukan juga glyph defensif. Kilau itu datang sebelum mantra menghantamnya. Hanya sekejap napas. Seperti sesuatu yang tak terlihat menahan benturan."
Selphine memiringkan kepalanya, tertarik. "Itu cara penggunaan niat yang sangat tidak ortodoks. Memblokir mantra hanya dengan kehendak? Itu nyaris teoritis. Seharusnya itu bunuh diri."
Aurelian bergumam, "Dan jika itu bukan insting? Jika itu disengaja?"
"Maka dia tidak hanya terlatih," kata Cedric dengan muram. "Dia terkondisikan."
Kerumunan bersorak lagi, memecah keheningan berat yang tiba-tiba jatuh di antara mereka bertiga.
Tatapan Selphine beralih kembali ke Elara. "Pernahkah kau melihat sesuatu seperti itu sebelumnya?"
Elara ragu-ragu.
Lalu perlahan—seperti menarik bilah dari sarungnya—dia mengangguk.
"...Aku pernah."
Jeda.
Udara terasa lebih berat, tiba-tiba. Tersentuh oleh sesuatu yang tak terucapkan.
Mata Elara tidak melirik ke ilusi kali ini.
Mereka melayang ke batu-batu cobblestone di bawah kakinya, ke sebuah memori yang tersangkut di suatu tempat antara rasa sakit dan penghormatan.
"Seseorang tertentu," katanya pelan, "yang benar-benar mahir dengan pedang… juga melakukan itu."
Napas Cedric tertahan—hanya sedikit. Tapi dia tidak berbicara.
Elara tidak menyebut namanya.
Tidak perlu.
Bayangan sebuah nama linger dalam keheningan seperti detak jantung di bawah air.
"Apakah itu dia?" tanya Selphine, suaranya kini lebih rendah—tidak lagi menguji, tidak lagi terhibur. Hanya penasaran, dan lebih tajam karenanya. "Yang kita bicarakan sebelumnya?"
Ilusi itu berkilau di latar belakang, beralih ke kuadran lain dari medan ujian—kilatan petir menerangi langit jauh. Tapi Elara tidak mengangkat tatapannya. Belum.
"Ya," katanya sederhana.
Aurelian menghembuskan napas melalui hidungnya, pelan, seolah membiarkan bobot kebenaran itu menetap di dadanya. "Oh..."
Dia menoleh kembali ke proyeksi, meskipun pemuda berkampak itu tidak lagi terlihat. "Jadi dia berbakat seperti itu."
"Dia lebih dari itu," gumam Elara, akhirnya mengangkat matanya lagi—bukan ke ilusi, tapi ke tepi langit di mana bintang-bintang pertama mulai menembus senja. "Dia salah satu orang paling berbakat yang pernah kulihat. Berbahaya. Cemerlang. Keras kepala."
Suaranya menghilang. Lalu datang tambahan yang lebih lembut, dibentuk lebih seperti pengakuan daripada pujian:
"Dan sama sekali mustahil."
Aurelian tersenyum samar. "Kedengarannya seperti seseorang yang akan kusukai."
Selphine memiringkan kepalanya, ekspresinya sulit dibaca. "Kedengarannya seperti seseorang yang ingin kutemui."
Bibir Elara melengkung—bukan senyum sepenuhnya. Sesuatu yang lebih tipis. Seutas kehangatan yang dianyam ke dalam permadani berduri.
"Aku tidak yakin dia akan membiarkan kalian," katanya pelan.
Cedric tidak mengatakan apa-apa. Rahangnya menegang lagi, mata ke depan tapi jauh. Dia tidak bereaksi terhadap pujian-pujian itu, tapi ada sesuatu dalam posturnya—ketat di sekitar bahu, cukup untuk menunjukkan gesekan di bawah permukaan.
Tapi dia tetap diam.
Masih mendengarkan.
Masih hadir.
Dan Elara—terlepas dari segalanya, terlepas dari badai yang dia rasakan kembali bergolak di balik tulang rusuknya—tidak mundur dari percakapan.
Dia mengalihkan tatapannya kembali ke ilusi tepat ketika bentrokan lain pecah di padang terbuka yang diterangi badai. Dia tidak melihat pemegang kapak itu lagi.
Tapi dia akan melihatnya.
Dia yakin akan hal itu.
Dan ketika dia melakukannya… dia akan tahu.
******
Malam tiba seperti tirai yang ditarik menutupi langit—cepat, mendadak, dan anehnya anggun.
Lucavion duduk di tepi plat tebing bergerigi, sebuah lereng miring batu yang mengawasi apa yang dulunya bagian dari hutan—kini hancur berkeping-keping dan kawah-kawah, pohon-pohonnya terpilin seperti penari yang membeku di tengah putaran. Cahaya Aether berkedip di atas, bintang-bintang dilukis dalam pola yang tidak dikenalnya, bukan konstelasi dari dunia nyata, tapi sesuatu yang lebih tua. Dibuat.
"Tempat ini..." gumamnya, bersandar pada satu tangan saat matanya menelusuri dua bulan kembar yang menggantung di langit buatan, "...benar-benar karya yang bagus."
[Hmm.] Vitaliara bersandar di bahunya seperti gulungan kehangatan, ekornya berkedut malas mengikuti angin jauh.
[Butuh pikiran obsesif untuk membangun dunia seperti ini hanya untuk melemparkan anak-anak ke dalam olahraga berdarah.]
Lucavion tertawa kecil di bawah napasnya. "Olahraga berdarah estetis, untuk adilnya. Lihatlah langit itu."
Rekah api lembut berdengung di dekatnya—terkendali, efisien, sebuah bola kecil bara ajaib yang bersarang di bawah kubah panas.
Itu adalah rasio dasar yang diberikan kepada semua orang yang akan berpartisipasi dalam ujian.
Dia meregangkan kakinya dengan desahan pelan, beberapa goresan ringan masih terlacak di mantelnya dari pertengkaran sebelumnya. Dia telah bertarung melawan lebih dari sepuluh orang total sekarang—beberapa dalam kelompok, beberapa satu lawan satu, tapi tidak ada dari mereka yang bertahan lebih dari lima menit.
Dan tidak satu pun dari mereka adalah nama yang dikenal.
"Tidak ada Arlenth," gumamnya. "Tidak ada Shiven. Tidak ada Roulane. Bahkan tidak juga brutalk berkampak dari tambang Eloria itu."
[Siapa mereka?]
"Orang-orang yang akan kutemui."
[....]
Dia tidak bisa benar-benar membalas itu...
Tepat ketika ekor Vitaliara kembali ke ayunan idlenya dan kubah panas berkedip dalam ritme tenang, sesuatu berubah.
Lucavion merasakannya terlebih dahulu.
Bukan didengar. Dirasakan.
GEMURUH!
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!