Bab 640: Bangsawan Pusat (2)

Kata-kata Valcarrini menggantung di udara bagaikan parfum—memuakkan, mahal, dan menyesakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Valeria terdiam.

Ia bisa merasakan tekanan yang menumpuk tepat di bawah tulang selangkanya, seperti simpul yang tak bisa ia urai. Argumennya sudah jelas di dalam kepala, tajam dan naluriah. Namun, kata-kata untuk menyusunnya? Ia tak menemukannya. Ia seorang ksatria, bukan diplomat. Kekuatannya hidup dalam tindakan, bukan dalam kelicinan retorika bangsawan.

Dan Valcarrini tahu itu.

Wanita itu menyandarkan punggungnya di kursi dengan sangat tenang, suaranya sehalus beludru saat ia melanjutkan, "Beberapa orang terlahir untuk memerintah, Lady Olarion. Yang lain terlahir untuk melayani. Itu bukan kekejaman—itu adalah tatanan. Sebuah struktur yang ditetapkan bukan oleh hukum, melainkan oleh darah. Oleh sejarah. Anda, dari semua orang, pasti mengerti itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Rahang Valeria mengeras.

Namun, sang bangsawan belum selesai.

"Seberapa kuat pun kasta bawah, mereka akan selalu kekurangan sesuatu. Bukan sekadar pelatihan. Bukan pula kehalusan. Tapi naluri. Gravitasi komando. Ada beban dalam kepemimpinan—kepemimpinan sejati—yang tidak bisa dipelajari. Seseorang harus terlahir di bawahnya. Dibentuk olehnya. Diberi nama olehnya."

Ia membiarkan pandangannya melayang malas ke arah cakram proyeksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Anda bisa memberi anjing sebuah pedang, tapi ia tidak akan pernah tahu cara menggunakannya layaknya seekor singa."

Kata-kata Valcarrini melayang di atas meja teh bagaikan asap dupa—tipis, beraroma, namun beracun.

Tetapi Valeria tidak lagi mendengarkan.

Tidak benar-benar.

Karena frasa itu telah menariknya kembali ke masa lalu.

Kembali ke arena yang lebih kecil. Bukan arena yang tergantung dalam proyeksi sihir, melainkan arena yang dibangun dari batu dan keringat sungguhan. Turnamen Andelheim—medan pembuktian yang jauh lebih brutal dari dugaan siapa pun. Bukan karena aturannya. Tapi karena siapa yang telah melanggarnya.

Lucavion.

Ia ingat bagaimana para murid Sekte Cloud Heavens melenggang di arena turnamen—dibalut kain pesona mahal, dihiasi perhiasan berenergi, berbicara seolah hasilnya sudah ditentukan. Setiap gerakan mereka terukur, kesombongan mereka cukup kental untuk membuat orang tersedak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Sampai Lucavion melangkah ke dalam ring.

Tanpa lambang.

Tanpa sponsor.

Bahkan tanpa pakaian duel yang layak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Hanya mantel compang-camping itu dan tatapan mata seseorang yang tidak peduli pada aturan mereka—dan yang bertarung layaknya seseorang yang tahu bahwa semua itu hanyalah sandiwara.

Ia menonton, dengan wajah datar, saat pria itu melumpuhkan murid-murid kebanggaan sekte satu per satu.

Bukan dengan keanggunan. Bukan dengan pamer gerakan.

Dengan presisi.

Ia tidak mempermainkan mereka. Tidak berpidato.

Ia memotong ilusi seolah itu bukan apa-apa. Menghancurkan postur mereka. Memanfaatkan rasa percaya diri mereka yang berlebihan. Dan saat semuanya berakhir—ia tidak merayakannya.

Ia hanya berjalan pergi.

Dan itu—hal itulah—yang lebih mengguncangnya daripada apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Karena ia dibesarkan di ambang aturan. Disiplin. Duel yang terukur. Gagasan bahwa kekuatan harus diraih, diasah, dilatih.

Dan di sanalah pria itu—bukti bahwa beberapa orang tidak butuh kehalusan.

Mereka sudah cukup tajam untuk membuat dunia kehabisan darah.

Ia ingat apa yang terjadi setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Bagaimana bisik-bisik menyebar bagaikan api liar.

Bagaimana ayahnya—yang selalu menjadi oportunis yang berhati-hati—mulai menanggapi korespondensi dari Marquis Vendor yang baru naik daun, yang tiba-tiba menaruh minat strategis pada kegagalan sekte tersebut.

Lalu?

Aliansi itu.

Tanda tangan itu.

Pedang yang kini ia bawa, bukan di tangannya, melainkan dalam bobot kehadirannya.

Semuanya berawal dari sana.

Dari seseorang yang bukan siapa-siapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Seorang bajingan tanpa nama yang layak disebut, namun memiliki bilah yang memaksa kekaisaran untuk mendengarkan.

Ironi itu tersungging tipis di sudut mulutnya.

Ia hampir tertawa.

Sungguh—jika ini yang disebut Valcarrini sebagai "anjing dengan pedang," maka ia berharap seluruh kawanan anjing itu mendobrak gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Namun, ia tidak berkata apa-apa.

Ia hanya menyesap tehnya, dengan postur yang sama halusnya dengan siapa pun di ruangan itu.

Karena meskipun mereka mengejek tempat penempaan—

Mereka belum pernah merasakan panasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Dan ia pernah.

******

Aroma kacang panggang dan dupa sihir bercampur di udara, riuh dengan obrolan banyak orang yang berbicara sekaligus.

Elara berdiri di bawah lengkungan batu galeri penonton di alun-alun publik, lengannya terlipat santai dan matanya tertuju pada proyeksi masif yang melayang di atas kerumunan. Proyeksi itu ditenun dari benang ilusi dan mana yang disetel dengan cahaya, tertambat di antara pilar marmer menara siaran. Gambar itu berkilau, jelas bahkan di siang hari: Ujian Kandidat, fase kedua. Zona tempur aktif. Formasi mulai retak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Mereka memilih untuk menonton dari bawah kali ini.

Tempat itu ramai. Bising. Hidup dengan cara yang menekan dari segala arah—anak-anak di atas bahu, pedagang yang berteriak satu sama lain, pembaca nasib bersuara lantang yang menjajakan ramalan cepat di sela jeda iklan, pasangan yang berbagi syal dan kembang api permen. Festival telah membelah kota layaknya buah delima yang matang—warna-warni tumpah di setiap batu lantai, musik tersangkut di balkon, kembang api berdengung rendah seperti napas yang tertahan, menunggu untuk dilepaskan ke malam hari.

Namun, siaran itu tetap mendominasi segalanya.

Bahkan di atas kebisingan, denyut bentrokan ujian bergema melalui tampilan ilusi—mantra yang bertabrakan, medan yang bergeser, suara-suara yang berteriak di atas instruksi taktis. Kota itu mungkin telah mendandani dirinya dengan sutra dan lagu, tetapi matanya ada di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Menonton.

Menunggu.

Menimbang.

"Elara," gumam Aurelian di sisinya, jemarinya bergerak tanpa sadar saat ia menelusuri notasi sigil di udara, setengah menerjemahkan struktur formasi yang melapisi proyeksi. "Apa kau melihat medan kompresi pusat? Mereka menggiring mereka ke dalam. Ini bukan sekadar bertahan hidup—ini adalah kontrol wilayah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Kejam," catat Selphine, nadanya dingin seperti biasa. "Tapi efisien. Begitulah cara kau menyingkirkan mereka yang hanya mengandalkan improvisasi dari mereka yang terlatih. Aku bertaruh mereka yang masih berpegang teguh pada bentuk duel akan hancur lebih dulu."

Elara tidak langsung menjawab.

Pandangannya terpaku pada seorang gadis yang berlari melintasi area terbuka di proyeksi—berlumuran lumpur, terengah-engah, namun cepat. Ia melontarkan mantra tingkat rendah bukan sebagai ancaman, melainkan sebagai perlindungan, memancing serangan cukup lama untuk berpindah ke bayang-bayang pohon yang bergeser. Kandidat lain mengikuti, termakan umpan. Gadis itu berputar. Sebuah bilah menembus perut. Presisi. Berantakan. Nyata.

Elara mengembuskan napas perlahan. "Dia akan berhasil," gumamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Aurelian meliriknya. "Kau pikir begitu?"

"Aku mengenali cara dia bergerak," kata Elara. "Itu bukan sesuatu yang kau pelajari di istana."

Di samping, Cedric tetap melipat tangan, tetapi sikapnya telah berubah.

Bukan tegang, tepatnya—hanya terlibat. Bobot tubuhnya sedikit condong ke depan, mata birunya melacak gerakan di siaran seolah medan proyeksi itu adalah medan perang nyata dan bukan tontonan yang dipancarkan di atas alun-alun festival.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Kerumunan yang bergumam telah memudar di telinganya.

Itu adalah ritme yang telah ia kunci—irama langkah, kilatan baja, sepersekian detik antara pertahanan dan serangan balik. Itu mentah. Kacau. Nyata.

Ini bukan teori atau latihan. Ini adalah keputusasaan yang dibalut naluri.

Dan itu terlihat.

Selphine menyadari perubahan pada dirinya. Pandangannya beralih dari Elara ke Cedric, dan meskipun suaranya tetap halus, ada nada penasaran di balik ucapannya.

"Kau pendiam," katanya. "Apa pendapatmu?"

Cedric tidak memalingkan wajah dari proyeksi. "Tentang apa?"

Ia memiringkan kepala. "Permainan pedang mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Ia tidak langsung menjawab. Matanya menyipit, mengikuti pertukaran cepat antara tiga pesaing—satu dilucuti, satu tereliminasi, yang ketiga terhuyung namun menang.

Akhirnya, ia berbicara. "Bagus. Pengaturan waktu mereka tajam. Mereka tidak takut terkena serangan."

Jeda. Lalu kerutan samar.

"Tapi teknik mereka dasar. Semua bentuk fundamental. Tidak ada yang melampaui Tahap Dua, mungkin tiga. Tidak ada memori sikap yang halus. Gerakan kaki terlalu lebar di medan lunak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Selphine mengangkat alis, tertarik. "Betapa tajam pengamatanmu, Reilan."

Cedric melirik ke samping, mulutnya berkedut dengan geli yang kering. "Aku tahu cara mengenali sikap yang sekarat."

"Mereka rakyat jelata," ujar Selphine, setengah tidak peduli saat pandangannya kembali ke siaran ilusi. "Kebanyakan dari mereka mungkin berlatih di ladang tanah dan halaman batu. Namun, beberapa dari mereka bergerak seolah-olah mereka pernah merasakan pertarungan nyata."

Aurelian bergumam setuju. "Yang membuat mereka lebih berbahaya daripada anak-anak klub duel. Terlalu banyak pewaris yang mengira latihan adalah kesiapan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Kemudian gambar pada proyeksi bergeser lagi—dan kebisingan kerumunan meningkat bersamanya.

"Oh," gumam Selphine. "Sekarang dia menarik."