Bunyi porselen berderik.
Desir sutra yang tertahan.
Tawa yang sama sekali tidak sampai ke mata.
Valeria duduk dengan punggung tegak dan tangan terlipat sopan di atas pangkuannya, ujung berlapis benang emas di lengan bajunya berkilat samar diterpa cahaya. Salon itu, tentu saja, sangat indah—berkilau dengan lantai marmer poles, lampu gantung skyglass yang berpendar menangkap cahaya siang, dan langit-langit yang disihir untuk memantulkan langit Arcania yang cerah tanpa awan.
Tehnya diseduh dengan sempurna. Kue-kue keringnya lembut, ringan, kemungkinan besar dibuat oleh oven bertenaga aether dan dapur yang tak pernah kenal debu.
Ia sama sekali tidak menyentuhnya.
Matanya tertuju pada proyeksi yang melayang di atas meja tengah.
Bentuknya menyerupai piringan air yang tergantung di udara—serta salah satu sihir penerawangan terbaru. Ia tidak memahami teorinya, tidak sepenuhnya. Sesuatu tentang mengikat lensa berarah ke benang leyline yang distabilkan, dilapisi dengan sigil pengamat yang disetel untuk menyiarkan.
Yang ia tahu hanyalah bahwa sihir itu berfungsi.
Ia dapat melihat arena itu.
Atau setidaknya, ruang buatan yang diukir dari realitas tempat Ujian Kandidat diadakan.
Sekilas pandang, tempat itu menyerupai hutan.
Pandangan kedua—ternyata bukan.
Pohon-pohonnya berkilau. Bergerak halus. Seolah-olah tidak terbuat dari batang atau daun, melainkan cahaya dan niat. Beberapa melayang, tak tertambat oleh akar. Yang lain menata ulang kanopi mereka sendiri untuk memberikan perlindungan atau memutus jalan keluar. Tanahnya juga bergeser—secara perlahan, menyusut dengan stabil.
Tidak terlihat secara kasatmata.
Namun kau bisa merasakannya.
Tekanannya. Urgensinya.
Dari sudut pandang mata burung yang ditawarkan oleh siaran tersebut, tempat itu tampak seperti hamparan yang tenang. Namun Valeria tahu lebih baik. Ia dapat melihatnya dari cara para kontestan bergerak—selalu menoleh ke belakang, selalu mengubah posisi, menyadari bahwa ruang itu hanya akan semakin menyempit.
Aturannya jelas.
Bertahan hidup.
Dan untuk bertahan hidup?
Kau harus bertarung.
"Mereka menyusun ujian ini dengan cerdik," komentar salah satu bangsawan wanita di sebelah Valeria. "Jauh lebih dinamis daripada apa pun yang pernah kubayangkan. Biarkan para rakyat jelata saling memangsa. Seleksi alam, tapi dengan sentuhan kemewahan."
"Mereka menyusun ujian ini dengan cerdik," komentar salah satu bangsawan wanita di sebelah Valeria. "Jauh lebih dinamis daripada apa pun yang pernah kubayangkan. Biarkan para rakyat jelata saling memangsa. Seleksi alam, tapi dengan sentuhan kemewahan."
Suara itu milik Lady Serette Valcarrini.
Valeria mengalihkan pandangannya sedikit saja—cukup untuk melihat wanita itu tanpa memberikan perhatian penuh.
Seorang bangsawan tinggi, putri sulung House Valcarrini, yang wilayah kekuasaannya membentang dari provinsi mineral timur hingga pantai Aetherglass. Berpendidikan tinggi, berpakaian rapi tanpa cela, dan baru-baru ini ditunjuk sebagai pelindung junior dari Lingkaran Budaya Arcanis—sebuah gelar tak bermakna yang digunakan untuk mendongkrak visibilitas di istana. Keluarganya memegang peringkat tinggi. Bisikan di balik lingkaran dalam istana kekaisaran itu sendiri.
Ia juga tuan rumah dari jamuan teh ini.
Aula tempat mereka duduk bukanlah milik wanita itu, secara teknis tidak—aula itu milik sebuah vila kedutaan besar bersejarah—tetapi segala sesuatu di dalamnya membawa jejak samar selera Valcarrini. Tirai ungu pucat yang disihir untuk menangkap matahari pada sudut yang menawan. Pemain harp yang disewa bermain terlalu lembut hingga tak begitu berarti. Piring-piring bertepi sulaman benang lapis lazuli. Pertunjukan keanggunan, dari awal hingga akhir.
Namun, pikir Valeria, tak satupun dari itu yang mampu menutupi kebusukan di dalamnya.
Lady Serette tersenyum tipis atas ucapannya sendiri, menyeruput teh dari cangkirnya seolah-olah ia baru saja mengomentari cuaca.
Valeria tidak mengatakan apa-apa.
Sebaliknya, ia mengamati proyeksi tersebut—melihat seorang anak lelaki tanpa lambang keluarga menghindari sambaran es dan langsung membalasnya dengan nyala api merah tua yang hampir menghanguskan pohon-pohon di atasnya. Cepat. Mudah beradaptasi. Serangan itu kurang mulus, tetapi instingnya tajam.
"Kurasa mereka akan meloloskan beberapa orang," imbuh Valcarrini, dengan nada ringan. "Segelintir orang sebagai basa-basi, demi menjaga penampilan. Tapi sungguh, apa yang bisa mereka harapkan dari membanjiri aula kita dengan para bajingan yang tidak terlatih?"
Sebelum Valeria sempat menjawab, suara lain bergabung dari sebelah kirinya.
Lebih lembut. Lebih manis. Namun justru semakin menyebalkan.
"Sungguh," ucap Lady Clyenne Montellara, jemarinya yang bersarung tangan mengetuk-ngetuk malas tepi cangkirnya.
Ia sedikit condong ke depan, mutiara di anting-antingnya menangkap cahaya sihir.
"Jujur saja, aku pernah melihat kuda yang memiliki tata krama lebih baik. Beberapa 'kandidat' ini bahkan hampir tidak tahu ujung kristal mantra mana yang harus dipegang. Ini akan terasa lebih mirip kandang ternak daripada sekolah."
Cangkir Valeria tidak bergeming.
Posturnya tetap tegak sempurna, sama sekali tidak tersinggung.
Namun matanya masih terpaku pada piringan penerawangan di atas meja.
Di mana kontestan lain—seorang gadis dengan baju zirah tambal sulam dan bilah bergerigi—baru saja menangkap rune mantra di udara, merobeknya dari ruang di antara mereka, dan memantulkannya kembali ke penyerangnya dalam ledakan kecemerlangan yang tak terduga.
Itu tidak bersih. Itu tidak anggun.
Tetapi itu akurat.
Dan itu berhasil.
Kandang, pikir Valeria dengan getir. Wanita-wanita ini tidak akan mampu bertahan lima menit di medan perang sungguhan, namun mereka berani membandingkan orang-orang itu dengan binatang.
Ia tidak berbicara.
Belum.
Ia tidak berbicara.
Belum.
Namun keheningan, di ruangan seperti ini, tidak pernah dibiarkan berlama-lama.
Lady Montellara mengalihkan pandangannya ke arah Valeria dengan senyuman yang terlalu dibuat-buat untuk disebut tulus.
"Dan kau, Lady Olarion," ujarnya ringan, seolah sedang meminta pendapat mode dan bukan menginjak ladang ranjau.
Ada sedikit ketajaman di balik kemanisan itu—sebuahprovokasi yang dibungkus sutra.
"Ya," sahut Valcarrini, memiringkan kepalanya sedikit saja. "Kau telah menghabiskan tahun lalu mengayunkan pedang atas nama Kekaisaran, bukan? Rawa-rawa, tanah barony, sengketa perbatasan—bagaimana kau bisa tahan menghadapi rekan-rekan seperti itu? Kupikir itu pasti... membangun karakter."
Beberapa tawa tertahan berputar di sekitar meja.
Jari-jari Valeria tetap diam melingkari cangkirnya.
Proyeksi di atas mereka kembali bergeser—kini memperlihatkan bentrokan antara empat kontestan yang memperebutkan satu platform terangkat. Mantra-mantra berbenturan di udara, hancur menjadi serpihan cahaya. Seorang anak lelaki sudah tergeletak di tanah, pingsan atau lebih parah, sementara yang lain bergerak bagaikan kawanan serigala yang mengitari mangsa yang terluka.
Valeria menghembuskan napas.
Dan kemudian, pada akhirnya, ia mendongak.
Suaranya, saat ia berbicara, terdengar datar. Sopan. Hanya diasah oleh apa yang tidak diucapkan.
"Orang-orang seperti mereka," ulang Valeria, seolah-olah sedang mengecap rasa frasa tersebut.
Ia berbalik menghadap kedua wanita itu, nada suaranya terukur dan tenang. "Aku telah berbaris berdampingan dengan berbagai jenis orang, Lady Montellara. Para bangsawan, rakyat jelata, para mage, tentara bayaran. Dan ya—rakyat jelata."
Ia berhenti sejenak, membiarkan kata-kata itu meresap.
"Menurut pengalamanku, gelar jarang sekali mampu menghentikan anak panah. Atau api. Atau rasa lapar."
Ruangan itu menjadi tenang—bukan karena syok, melainkan karena kata-kata tersebut diucapkan dengan bobot yang terlalu besar untuk sekadar diabaikan begitu saja.
Tatapan Valeria menetap sejenak pada piringan penerawangan, lalu kembali menatap Valcarrini.
"Aku telah melihat kepengecutan berbalut jubah sutra dan kesetiaan dalam balutan kain burik. Dan aku telah melihat para orang bodoh—baik bangsawan maupun bukan—mati dengan cara yang sama: menjerit, dan jauh dari rumah."
Montellara berkedip.
Senyuman Valcarrini mengeras, tipis sekali.
Valeria tidak menawarkan permintaan maaf maupun penjelasan lebih lanjut.
Suaranya, yang tetap tenang, merendah sedikit saja.
"Jika Akademi telah memutuskan untuk membuka gerbangnya bagi mereka, maka aku hanya bisa berasumsi itu karena seseorang akhirnya menyadari bahwa kekuatan tidak peduli di mana kau dilahirkan."
Satu ketukan waktu berlalu.
Kemudian Lady Valcarrini mengangkat dagunya, senyumannya kembali terukir—tegap, terkendali, dan berkilat bagaikan belati di balik renda halus.
"Sungguh sangat mulia darimu, Lady Olarion," ucapnya, dengan nada yang dibasahi keanggunan dan diselimuti rasa jijik. "Sungguh. Tapi mungkin itulah perbedaan antara kita yang terlahir untuk memimpin... dan mereka yang dibesarkan untuk mengikuti."
Cangkir tehnya berderik lembut di atas piring kecilnya saat ia meletakkannya dengan anggun yang diperhitungkan.
"Kau berbicara tentang rasa lapar dan api seolah-olah itu adalah penyeimbang terhebat," lanjutnya. "Tetapi kekuasaan bukan sekadar tentang bertahan hidup. Kekuasaan adalah tentang penyempurnaan. Kendali. Keanggunan. Dan hal-hal itu, kuasanya terikat pada darah."
Ia menunjuk samar ke arah proyeksi penerawangan. "Biarkan mereka membuktikan diri. Biarkan mereka mencakar dan merangkak melalui lumpur dan ilusi. Namun mereka tetap akan menjadi diri mereka yang dulu—anak-anak tanah lumpur, yang mengenakan cahaya pinjaman."
Tatapannya beralih ke arah Valeria dengan sedikit kerutan di alisnya.
"Dan tidak peduli seberapa tajam sebuah bilah diasah, ia tidak akan pernah bisa mengubah bijih besi tempat ia diciptakan."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!