Bab 637: Ujian Masuk (2)

Perubahan itu terjadi seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Satu tarikan napas, ia berdiri di atas marmer Arcanian—berkilau, kokoh, dan familier.

Detik berikutnya… gravitasi berputar.

Sepatu bot Lucavion mendarat di tanah yang tidak berasal dari bangsa atau alam mana pun yang ia kenal. Langit di atas berkilauan dengan rona warna senja, bukan malam, bukan pula siang. Dua matahari melayang malas di ujung langit yang berlawanan, menciptakan efek senja abadi dan melemparkan bayangan tajam ke segala arah. Udara di sana terasa hidup—penuh muatan energi.

Ia menarik napas perlahan.

Mana di tempat ini tidak sekadar ada—ia bergerak. Berputar di bawah permukaan seperti sungai di balik kaca. Mana itu merespons kehadirannya, pergeseran halus merambat di sepanjang kulitnya seperti aliran listrik statis yang menyapu sutra tua.

'Menarik,' pikirnya, melirik ujung jarinya yang bersinar samar oleh energi laten. 'Jadi rasanya akan seperti ini?'

Di dalam novel, dunia ini—ruang buatan untuk ujian masuk—telah dideskripsikan dengan gaya bahasa yang memukau, tetapi kalimat paling puitis sekalipun tidak mampu melukiskannya dengan adil. Aetherfold, begitu sebutannya dalam catatan lore, seharusnya bersifat volatil, hidup, dan terus berubah. Dan sekarang? Tempat ini terasa seolah sedang mengamatinya.

"Desain yang cerdas," gumamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Sepatu botnya bergeser di atas tanah—campuran aneh antara tanah liat yang mengeras dan debu kristal. Suara gemeretak halus bergema di sekelilingnya. Belum ada struktur bangunan. Hanya medan yang jarang, deretan bukit di kejauhan, dan bayangan yang bergerak di sepanjang bukit itu seperti predator yang sedang memburu cakrawala.

[Kau pendiam sekali,] ujar Vitaliara dari bahunya, bulunya sedikit berdiri. [Aku juga bisa merasakannya. Tanah ini, udara ini—ia sedang bernapas.]

Ia mengangguk tipis. "Dan ia lapar."

Lapar akan pertarungan. Akan emosi. Akan cerita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Matanya beralih ke garis samar rune yang melayang di langit, berputar cukup cepat untuk menunjukkan bahwa perimeter zona itu sudah mulai menyusut ke dalam.

'Jadi hitung mundurnya sudah dimulai.'

Tentu saja. Ujian ini tidak akan membuang waktu.

Di dalam novel, cobaan ini adalah momen bagi Elara. Kemunculannya. Sihir es miliknya yang membelah ilusi dan keraguan. Di sinilah ia menghadapi lawan-lawan pertama yang memiliki nama, meletakkan fondasi bagi persahabatan—dan persaingan—yang mendefinisikan alur ceritanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

'Di mana kau sekarang?'

Pikiran itu bergema di benak Lucavion, setengah terbentuk, belum tuntas, seperti pertanyaan dengan terlalu banyak jawaban. Matanya tertuju pada cakrawala yang terus berubah, menelusuri bentuk bukit-bukit yang melengkung dan menara-menara retak yang mencuat dari tanah seperti tulang rusuk dewa yang sudah lama mati.

Dalam cerita—yang asli—Elara memulai di Zona Sembilan. Itu satu hal yang ia ingat dengan jelas. Alurnya presisi dan metodis. Ia selalu ditakdirkan untuk membelah jalan melalui peringkat di sini, berdiri di atas pembantaian sebagai bukti bahwa tekad bisa mengalahkan hak istimewa. Itu ceritanya.

Tapi ini?

Ini bukan lagi sekadar kisahnya.

Lucavion menarik napas panjang, udara berdengung dengan mana tidak stabil yang melengkung di sekitar kehadirannya seperti riak di sekitar batu. 'Seberapa banyak yang sudah kuhancurkan…?'

Ia tidak bisa menahan pertanyaan itu—tidak sekarang, tidak setelah semua yang terjadi.

Ia sudah melakukan terlalu banyak hal. Bukan hal-hal kecil, bukan sekadar riak. Melainkan gelombang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Aeliana seharusnya mati. Dengan tenang. Di luar layar, hampir tak terlihat. Namanya hanya catatan kaki dalam penderitaan orang lain. Namun, ia menariknya kembali dari tepi jurang—merenggutnya dari cengkeraman penutup narasi dan menjadikannya sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih. Detak jantung yang kini terjalin dengan miliknya sendiri.

Dan Stormhaven…

Bibir Lucavion sedikit melengkung. Kota itu seharusnya terbakar. Kraken seharusnya muncul di tengah malam, merobek pertahanan pesisir, menyeret separuh angkatan laut ke kedalaman, dan membiarkan sang Adipati tertatih-tatih menuju ketidakrelevanan—lengan hilang, moral hancur.

Namun, itu tidak terjadi.

Ia telah menghentikannya.

Menghentikan takdir, jika hal semacam itu memang ada.

'Efek kupu-kupu,' pikirnya, menggerakkan jari-jarinya yang bersarung tangan perlahan saat mana menari di kulitnya. 'Seharusnya narasi ini sudah terkoyak sejak lama.'

Lalu ada Sekte Cloud Heavens. Mereka seharusnya tidak jatuh—tidak sampai Bab Dua, ketika Elara dan sekutunya menghadapi mereka sebagai salah satu faksi musuh utama. Kekalahan mereka adalah tonggak sejarah, momen persatuan, pengorbanan, dan kemenangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Sebaliknya, Lucavion berjalan masuk ke benteng tersembunyi mereka berbulan-bulan lebih awal dari jadwal, meninggalkan aula yang berlumuran abu dan kesunyian… dan bertemu Valeria di sana.

'Itu juga seharusnya tidak terjadi.'

Tapi itu terjadi.

Dan itu mengubah segalanya.

Bukan hanya karena apa yang telah ia lakukan—tetapi karena siapa yang telah ia pengaruhi. Mereka yang seharusnya bersinggungan dengan Elara. Mereka yang ditakdirkan menjadi pendampingnya, saingannya, bebannya. Banyak yang justru bertemu dengannya terlebih dahulu.

'Jadi pertanyaannya adalah…'

Ia membiarkan pandangannya jatuh ke tanah aneh di bawah sepatu botnya, di mana pola samar residu leyline berkedip dengan tujuan—memandu semua kontestan menuju konfrontasi yang tak terelakkan.

'…apakah skenario utama masih ada? Atau aku sudah membunuhnya?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Langit di atas bergeser tipis, salah satu matahari meredup seolah sedang mendengarkan.

[Kau mulai melantur lagi,] ujar Vitaliara, nada keringnya melilit ujung pikirannya.

"Maaf," ucap Lucavion dengan embusan napas santai, menepis debu berkilauan dari bahunya. "Kau kan sudah tahu sifatku."

[Yah, kau setidaknya cukup hidup untuk menarik perhatian,] catat Vitaliara, telinganya menajam. [Sepertinya kau punya tamu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Senyumnya tidak memudar.

"Tamu, ya?" Ia menggerakkan jari-jarinya, membiarkan mana yang dorman di telapak tangannya berkedip hidup, lalu mengepalkannya perlahan. "Cih. Aku berharap bisa punya sepuluh menit lagi untuk merenungkan eksistensi."

Namun, kemewahan untuk merenung telah berakhir.

Dari punggung bukit tepat di depan, bayangan berkedip—lalu meledak ke depan dengan embusan tajam, kilatan kecepatan yang dibawa oleh sihir angin, kaki mendorong dari batu dengan presisi yang jauh melampaui level pemula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Sebuah pedang—panjang, bermata lurus, berkilauan dengan pesona—menyayat udara, mengarah langsung ke dada Lucavion.

CLANG!

Lucavion bergerak tanpa ragu.

Pedangnya sendiri menyambut serangan itu dengan presisi bersih, denting baja beradu di udara senja. Percikan api berhamburan saat kekuatan lawan menghantam pertahanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Sejenak, keduanya berdiri—terkunci, pedang saling menekan, tatapan beradu dengan intensitas yang sama.

Lucavion memiringkan kepalanya, seringai masam terbentuk.

"Kecepatan," ucapnya, suaranya tenang, ringan, dan mengejek. "Tidak buruk."

Ia memutar pergelangan tangannya sedikit, mengalihkan tekanan, kakinya meluncur untuk menggeser berat badannya dengan kontrol bedah. Musuhnya terhuyung setengah langkah, jelas tidak menyangka pengalihan yang begitu mulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Senyum Lucavion melebar—sedikit kejam sekarang.

"Tapi keberuntungan…" ia mencondongkan tubuh, membiarkan suaranya menyentuh tepi arogansi, "sepertinya tidak ada di pihakmu."

Dengan sentakan gerakan yang halus, ia memecah kebuntuan dan menendang penantangnya mundur—cukup untuk menciptakan jarak, bukan untuk melukai. Belum.

Pemuda itu terhuyung mundur, sepatu botnya tergelincir di atas debu kristal kasar, nyaris kehilangan keseimbangan. Pedangnya secara naluriah turun ke posisi bertahan, tetapi napasnya telah memburu—cukup untuk menunjukkan sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Pakaiannya sederhana. Benang-benang di lengan bajunya sudah usang, debu menodai mansetnya. Tidak ada lambang. Tidak ada tanda pengenal. Hanya jenis perlengkapan yang akan dipakai seseorang jika mereka menghabiskan koin mereka untuk baja dan tidak untuk yang lain.

Seorang commoner. Tapi bukan sembarang orang—ia terlatih. Posisinya seimbang. Serangannya cepat. Ia tidak datang ke sini hanya untuk bertahan hidup.

"...Kenapa tidak beruntung?" tanya pemuda itu, menyipitkan mata.

Tidak ada arogansi dalam pertanyaan itu. Hanya kebingungan yang tulus. Mungkin bahkan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Alis Lucavion terangkat.

"Kenapa?" ulangnya, melangkah maju, pedang terseret longgar di tangannya seolah tidak memiliki bobot sama sekali. "Karena kau memilihku sebagai target pertamamu."

Ia berhenti, memiringkan kepalanya, mata hitam pekatnya berkilauan dengan geli yang kering.

"Aku tidak bisa membiarkan diriku tereliminasi, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠