Bab 636: Ujian Masuk

Jalanan Arcania tidak pernah benar-benar tidur. Bahkan sekarang, di saat tenang antara terbenamnya matahari dan dominasi penuh bulan, lentera-lentera bertenaga mana berdenyut seperti jantung yang tenang di sepanjang lengkungan jalan batu perak, melemparkan bayangan panjang di atas siluet yang terus bergerak. Dan di tengah semua itu, dengan sepatu yang menghentak batu jalanan tanpa urgensi maupun tujuan, Lucavion berjalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Bukan dengan tujuan, tepatnya. Tidak ada destinasi. Hanya kemewahan waktu—sesuatu yang sudah lama tidak ia rasakan.

Vitaliara bertengger ringan di bahunya, ekornya melilit longgar di lehernya, kehadirannya setengah kucing, setengah bangsawan yang terlupakan. Ia melirik spanduk-spanduk bangsawan yang lewat, cahaya yang berkelap-kelip muncul dari kedai-kedai dan ruang tunggu kandidat di dekat sana.

[Kau tampak... puas dengan dirimu sendiri.] Suaranya lembut, tetapi tidak tanpa ketajaman—seperti sutra yang disampirkan di atas bilah pedang.

Senyum Lucavion melengkung, tipis namun jelas. "Apakah itu begitu terlihat?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

[Hanya saat kau mencoba terlihat terlalu santai.]

'Kurasa aku pantas mendapatkannya.' Matanya mengembara ke atas, melewati menara-menara berhias lambang dan ke siluet jauh Spiral Nexus. 'Dua puluh hari. Cukup lama untuk melihat kebusukan kota ini. Cukup singkat untuk tidak terganggu olehnya.'

Ia tiba lebih awal, lebih awal dari yang dianggap pantas oleh kebanyakan orang. Namun, kepantasan selalu menjadi sesuatu yang ia kenakan saat nyaman—tidak pernah saat diperlukan.

'Lagipula...' Tatapannya turun, memindai barisan orang penuh harap yang terus menipis di dekat Trial Pavilion, beberapa masih meringkuk di bawah gerobak mereka, tertidur dengan pedang di sisi mereka. '...suap tidak akan berhasil kali ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

[Kau tidak menyuap siapa pun kali ini,] catat Vitaliara dengan gumaman, berpura-pura polos.

Lucavion mendengus, menepis sehelai rambutnya yang tersesat dari kerah bajunya. "Suap menyelesaikan masalah ketika sistemnya cacat. Namun, yang satu ini..." Ia memberi isyarat dengan malas ke arah Trial Grounds dengan dagunya, "Yang satu ini berbeda. Di ibu kota, mata uang yang berbeda yang berbicara."

[Biar kutebak, prestise? Garis keturunan? Atau mungkin... pertunjukan?]

"Semuanya." Ia menggerakkan bahunya dengan lembut untuk mengubah posisi beratnya. "Tapi lebih dari itu... kali ini, ini adalah narasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Vitaliara berkedip, mata emasnya menyipit penuh minat.

Lucavion tidak berkomentar lebih lanjut.

Beberapa pemikiran lebih baik tidak diucapkan—terutama yang terlalu banyak membocorkan rahasia. Lagipula, momen itu terasa terlalu tenang, terlalu kaya dengan keheningan malam, untuk merusaknya dengan filosofi.

Sebaliknya, ia memasukkan tangannya ke dalam saku mantelnya yang dalam, melirik ke arah keramaian lambat yang masih bergema di dekat ujung jauh area Pavilion. Tepat melewati lengkungan tangga batu, papan pendaftaran bersinar redup—remang sekarang karena matahari telah pergi, tetapi masih aktif. Masih berdengung dengan sisa-sisa tanda tangan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

"Aku mendaftar lebih awal," katanya dengan santai, suaranya setengah bercanda. "Terutama karena aku benci antrean."

[Bukankah itu membuatmu terdengar terlalu seperti bangsawan?] tanya Vitaliara, tetapi ada nada masam dalam suaranya—lebih banyak godaan daripada kritik.

"Mungkin," katanya sambil memiringkan kepala. "Tapi katakan padaku, apakah kau ingat antrean kemarin?"

[Tentu saja aku ingat.] Ia menggerakkan ekornya sekali, melilitkannya lebih erat di bahu Lucavion. [Beberapa orang menunggu sepanjang hari hanya untuk menyerahkan formulir mereka.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Lucavion mengeluarkan siulan rendah yang pura-pura simpatik. "Seharian penuh," ulangnya, menggelengkan kepala dengan rasa kasihan yang dilebih-lebihkan. "Semua untuk kertas yang mungkin akan hangus saat Ujian dimulai. Puitis, dengan cara yang kejam."

[Itu setimpal bagi mereka,] kata Vitaliara, dan untuk sekali ini, suaranya tidak memiliki kepura-puraan. [Meninggalkan sesuatu yang sepenting itu hingga saat-saat terakhir... Itu bukan ambisi. Itu arogansi.]

"Itu," gumam Lucavion, "adalah sesuatu yang sangat aku setujui."

Ia berbelok di tikungan lain, melewati cahaya redup pagar berukir rune dan menuju alun-alun tempat para kandidat berkumpul sekarang—tenang, teratur, meskipun ketegangan halus berderak di udara seperti kayu bakar sebelum badai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Pos pemeriksaan marmer di depan berkilau dengan busur mana yang lembut, menyaring setiap peserta melalui pemindaian magis. Tepat di baliknya, para pejabat berjubah putih bergerak dengan efisien, mengarahkan orang berdasarkan nomor, berdasarkan zona.

Lucavion merogoh lipatan dalam mantelnya, mengeluarkan kertas kecil yang ia terima saat pendaftaran. Sekilas, itu tampak biasa saja. Perkamen tipis, putih pucat, dengan garis-garis tinta dan segel dari lilin ungu.

Namun kemudian—berdenyut.

Kertas itu berkedip. Namanya bersinar redup di bagian atas:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Lucavion

Kontestan No: 02893

Zona: Enam

"Token sihir," gumamnya, mengangkatnya untuk menangkap kilauannya. "Sederhana dalam desain, tapi halus. Aku menyukainya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

[Kau akan menyukai apa pun yang bersinar,] sindir Vitaliara. [Kau lebih buruk dari burung gagak.]

"Tidak, tidak. Gagak tidak punya selera." Ia menyeringai, membolak-balik kertas itu di antara jari-jarinya. "Ini adalah efisiensi yang ditenun menjadi estetika."

Kemudian ia teringat ujian masuk dari novel tersebut. Ujian itu tidak akan diadakan di sini, bahkan tidak di dalam batas kota, melainkan di alam yang dibangun: zona yang dibentuk oleh tangan Dewan Sihir sendiri dan diawasi oleh Kepala Sekolah Akademi Arcanis Kekaisaran.

Karena, tentu saja, ketika kau menguji ribuan pesaing, hanya ada satu jenis metode yang akan dipikirkan oleh kebanyakan penulis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

[Jadi... ini titik teleportasinya?] tanya Vitaliara, mengangkat kepalanya sedikit.

"Sepertinya begitu." Lucavion mengangguk ke arah alas yang ditandai di depan. Kelompok-kelompok sudah dikawal ke dalam cincin bercahaya satu demi satu, setiap kilatan sihir melahap mereka dalam denyut ungu pucat.

[Ribuan orang...] gumamnya, menyaksikan sekelompok orang lenyap dalam sekejap mata. [Aku bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang akan kembali dengan utuh.]

Ia meliriknya. "Apakah maksudmu utuh secara tubuh... atau pikiran?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

[Keduanya.]

Metodenya sederhana. Efisien. Brutal.

Battle royale.

Klasik—bahkan abadi. Jenis solusi yang hanya berubah nama selama berabad-abad, tetapi tidak pernah fungsinya. Lemparkan ratusan—ribuan—ke dalam ruang terisolasi yang disulap, lucuti status mereka, sponsor mereka, kenyamanan mereka... dan biarkan alam—dan mana—yang menyelesaikan sisanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Lucavion menyaksikan sekelompok kontestan lain lenyap ke dalam cincin eter, tubuh mereka ditelan cahaya, ekspresi mereka adalah campuran antara ketakutan, fokus, dan kilatan liar yang hanya didapat seseorang ketika kelangsungan hidup dipertaruhkan.

"Ini adalah apa yang akan dipilih oleh kebanyakan penulis," katanya, lebih kepada dirinya sendiri daripada Vitaliara. "Dan kau tahu apa? Untuk sekali ini, mereka tidak salah."

[Efisien, ya,] jawabnya, melompat turun untuk beristirahat di lengkungan lengan Lucavion saat mereka mendekati podium batu. [Tapi mudah ditebak.]

"Mudah ditebak tidak selalu berarti cacat," bantahnya, memberikan kertas bercahaya itu kepada pejabat berjubah putih yang ditempatkan di depan cincin masuk Zona Enam. "Itu hanya berarti kau bisa merencanakan tiga langkah ke depan sementara yang lain masih mencari tahu aturannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Pejabat itu mengangguk singkat, menekan telapak tangannya ke cakram kristal yang tertanam di podium. Cakram itu menyala, dan token Lucavion menyala sebagai jawaban. Denyut, kilauan—nomornya sekarang terhubung ke jangkar spasial zona tersebut.

[Jadi bagaimana cara kerjanya tepatnya?] tanya Vitaliara, memperhatikan dengan mata menyipit saat mana melonjak melalui alas tersebut. [Mereka bertarung sampai hanya sedikit yang tersisa?]

Lucavion mengangkat bahu dengan malas, tetapi matanya tajam. "Sesuatu seperti itu. Ruang itu sendiri tidak stabil—memang disengaja. Dibuat oleh Dewan Sihir, ditopang oleh inti leyline yang masif. Tapi pengeluaran mananya tidak masuk akal. Mereka tidak bisa membuatnya berjalan lama."

[Jadi mereka memaksanya untuk runtuh seiring waktu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

"Mm." Seringainya kembali, tipis dan penuh pengertian. "Zona itu dimulai dengan luas—dataran, bukit, reruntuhan, mungkin bahkan bagian hutan. Cukup ruang untuk bersembunyi, melarikan diri, menyergap. Tapi itu menyusut. Perlahan. Tanpa henti."

[Kotak kematian yang menyusut,] renung Vitaliara. [Menawan.]

"Dan sangat, sangat adil," kata Lucavion, melangkah ke cincin yang ditentukan saat nomornya dipanggil.

Zona Enam.

Setiap cincin teleportasi dikalibrasi ke sub-ruang tertentu, pecahan realitas yang terfragmentasi yang dikompresi menjadi dimensi saku yang dapat dikelola. Dan yang satu ini? Ini akan menjadi tempat pembuktiannya. Teaternya. Perburuannya.

"Orang terakhir yang bertahan?" tanyanya kepada pejabat itu dengan santai.

Pria berjubah itu bahkan tidak berkedip. "Lima penyintas teratas. Evaluasi tambahan bagi mereka dengan kinerja yang menonjol. Zona akan runtuh dalam dua jam."

Lucavion bersiul rendah. "Efisien dan dramatis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

[Mereka menginginkan darah dan tontonan,] gumam Vitaliara, cakarnya menekan ringan ke lengan bajunya. [Dan jika kau tidak memberikannya kepada mereka... kau akan dilupakan.]

"Maka aku akan menjadi tak terlupakan."

Cincin teleportasi menyala di bawah sepatunya. Garis-garis tulisan rahasia bersinar dalam pola radial, melilit ke dalam seperti lingkaran pemanggilan. Udara menjadi tebal dengan tekanan—bukan panas, bukan dingin, melainkan niat. Seolah-olah ruang itu sendiri tahu bahwa ia akan segera dirobek dan ditenun kembali.

[Berhati-hatilah,] katanya, lebih lembut sekarang, nada menggoda hilang dari suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Lucavion melirik ke bawah padanya, dan untuk sesaat yang langka, seringai itu memudar—digantikan oleh sesuatu yang lebih tenang.

"Aku akan lebih dari sekadar berhati-hati," katanya, matanya berkilau dengan antisipasi. "Aku akan tepat sasaran."

Dunia berkedip.

Warna terbalik—suara lenyap—dan dalam sekejap, Arcania hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​​​‌​​‌​⁠

Dan Zona Enam terbuka seperti rahang yang lapar.