Bab 620: Putri (4)

“...Apa yang kau inginkan, bocah bermata hitam?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Bocah itu memiringkan kepalanya sedikit mendengar ucapannya, satu alisnya terangkat—bukan karena mengejek, melainkan dengan ketertarikan yang hampir terasa geli.

“Kau bicara seolah-olah kau lebih tua dariku,” gumamnya, suaranya rendah dan halus. “Bocah bermata hitam... hm. Apakah itu sikap seseorang yang begitu muda?”

Ia membiarkan pertanyaan itu menggantung, seutas benang tipis di antara gurauan dan pengamatan.

“Aneh sekali.”

Kata-kata itu menyapu udara seperti jemari di atas kaca—terlalu lembut untuk disebut penghinaan, namun terlalu akrab untuk disebut polos.

Lalu, jawaban yang ia tuntut pun muncul.

Atau lebih tepatnya—pengelakan.

“Mengenai alasan mengapa aku melakukan semua ini...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Matanya, yang tak berdasar dan tak berkedip, menatap mata Priscilla tanpa gentar.

“Siapa yang tahu?”

Keheningan yang menyusul terasa seketika.

Disengaja.

Dan tajam.

Jemari Priscilla terdiam.

Bahu-bahunya tegap.

Dan matanya—mata agung yang dalam, yang telah belajar untuk membara dingin saat kata-kata tak lagi berguna—mengeras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Ia tidak berteriak.

Ia tidak bangkit.

Ia tidak perlu melakukannya.

Kehadirannya saja sudah mengubah suasana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

“Kau menghina takhta,” ucapnya dingin, setiap kata diasah hingga setajam silet. “Kau duduk di hadapanku seolah kau berhak bersikap malu-malu. Seolah selubung teka-teki adalah pelindung dari konsekuensi.”

Ia bangkit—perlahan.

Namun kemarahannya kini tak terbantahkan, sesuatu yang melingkar di balik suaranya.

“Sekalipun aku lahir dari darah rakyat jelata,” ujarnya sambil melangkah mendekat, nadanya rendah namun berderak seperti bilah pedang yang ditarik menembus embun beku, “sekalipun istana lebih memilih untuk melupakan namaku—jangan anggap itu sebagai kelemahan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Tatapan merahnya menghujam mata bocah itu. Tanpa berkedip.

“Aku adalah putri Kekaisaran Arcanis. Aku memegang hak untuk membuatmu terikat dalam besi, dibelenggu di ruang bawah tanah istana, dan dihapus dari pandangan publik tanpa satu pun catatan namamu menyentuh perkamen.”

Jeda. Jubahnya bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi yang melingkar di Ember.

“Jadi, jika kau datang ke sini dengan berpikir aku adalah seseorang yang bisa kau permainkan, seseorang yang bisa kau tusuk, kau ejek, dan kau biarkan menebak-nebak—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Ia menarik napas, perlahan dan teratur.

“Saran dariku, berpikirlah lagi.”

Kucing di bahunya bergerak, namun tidak berpindah.

Dan bocah itu?

Tetap tenang.

Tetap tak terbaca dengan cara yang menjengkelkan.

Lalu—

“Tentu saja kau bisa melakukan itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Suaranya lembut.

Tak terganggu.

Hampir... mengagumi.

“Dan jika kau melakukannya...” ucapnya lembut, jemarinya menyentuh tepi lengan mantelnya, “kau akan membungkam satu-satunya orang yang datang ke sini malam ini tanpa nama. Tanpa keluarga. Tanpa kekuasaan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

“...Kau hanya akan membungkam seseorang yang belum kau pahami.”

Suara bocah itu tetap datar, halus seperti pantulan di atas air yang tenang. Tidak menantang. Tidak memohon. Hanya menyatakan.

“Dan mungkin setelah itu,” lanjutnya, tatapannya sedikit beralih ke atas seolah membayangkannya dengan suara keras, “kau akan menugaskan juru tulis dari Shadowguard untuk menggali latar belakangku. Meminta mereka melacak langkahku. Memeriksa darahku. Kelahiranku. Pola perjalananku. Guru-guruku. Sepatuku.”

Tangannya membuat gerakan kecil, meremehkan, lambaian lambat di udara seolah semua itu adalah rutinitas—biasa saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

“Dan akhirnya, mereka akan membawakanmu laporan.”

Ia sedikit mencondongkan tubuh di kursinya, cukup agar cahaya lentera menangkap lengkungan lembut tulang pipinya, lekuk rahangnya.

“Mereka akan memberitahumu namaku. Atau salah satunya. Sebuah desa. Nama ibu yang tidak akan kau kenali. Daftar pencapaian yang tidak spektakuler, terikat rapi dengan pita. Sederhana. Bersih. Mudah dilupakan.”

Ia tersenyum tipis, namun itu bukan kegembiraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Itu adalah pengetahuan.

“Dan kemudian masalahnya akan selesai.”

Matanya yang hitam perlahan kembali menatap Priscilla. Tidak lagi sekilas. Tidak lagi jauh.

“Ataukah benar begitu?”

Suara bocah itu merendah, udara melingkar dengan beban implikasi yang tak terucapkan.

“Apakah masalahnya benar-benar akan selesai dengan begitu rapi, Yang Mulia?”

Ia memiringkan kepalanya lagi, bukan mengejek, melainkan ingin tahu. Seperti seorang profesor yang mendesak muridnya untuk melihat melampaui jawaban yang jelas.

“Kau tampak seperti orang yang cerdas,” lanjutnya, jemarinya menyentuh tepi lengan bajunya. “Mata yang tajam. Tulang punggung yang tenang. Bukan tipe orang yang tunduk pada tekanan hanya karena arah angin berubah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Lalu—

“Katakan padaku,” ucapnya lembut. “Apakah kau tidak bertanya-tanya mengapa House Crane membuat keributan besar di jantung Velis Prominence—di bawah lentera Kekaisaran sendiri, selama festival yang diadakan atas nama perdamaian—sembari mengeklaim diri mereka netral?”

Pertanyaan itu menghantam seperti batu yang dilemparkan ke kaca.

“Apakah itu juga sebuah kebetulan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Priscilla tidak bergerak.

Namun sesuatu di matanya—mata merah agung yang tak berkedip itu—berubah.

Sebuah getaran.

Hampir tak terlihat.

Namun nyata.

Bibirnya sedikit terbuka, meski tidak ada napas yang keluar.

Karena saat bocah itu mengatakannya—ia melihatnya.

Waktunya.

Penempatannya.

Langkahnya sendiri, menuju ke arah promenade sesaat sebelum kerumunan memadat. Pewaris Crane yang berlagak di wilayah yang bukan urusannya. Perkelahian yang dipaksakan. Eskalasinya. Penegakan hukum kerajaan.

Semuanya, tepat di tempat ia akan berada.

Tepat di tempat ia harus bertindak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Tepat di tempat ia harus terlihat sedang bertindak.

Jantungnya tidak berdegup kencang. Ia dilatih lebih baik dari itu.

Namun pikirannya tiba-tiba membara di balik ekspresinya yang tenang.

Karena bocah itu benar.

Ini tidak lagi terasa seperti pamer kebanggaan Crane yang spontan. Ini tidak terasa seperti pewaris acak yang menyerang orang asing dengan lidah tajam tanpa gelar.

Ini terasa diatur.

Dan jika ini diatur...

Mengapa?

Mengapa mengambil risiko paparan politik? Mengapa memprovokasi skandal di tempat terbuka—di bawah hukum harmoni, tidak kurang?

Mengapa sekarang?

Pikirannya berpacu. Keluarga Crane sudah lama menjaga posisi di tengah. Tidak pernah lantang. Tidak pernah terlalu ambisius. Namun juga tidak pernah setia. Jika mereka membuat keributan sekarang... pasti ada alasannya.

Namun—memprovokasi dirinya?

Apakah itu tujuannya?

Jika itu dia...

Pikiran itu menghantamnya seperti pisau yang tiba-tiba dan sunyi.

Ia tidak menyelesaikannya dengan suara keras, tidak membiarkannya menyentuh wajahnya. Namun di dalam, kecurigaan itu mekar dengan tajam dan cepat, menjalar melalui setiap bagian dari momen yang perlahan runtuh ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Kakakku.

Rahangnya menegang sedikit.

Putra Mahkota. Putra sulung Kaisar. Teladan etiket istana. Pewaris agung dari garis keturunan darah murni. Tak tersentuh.

Dan pemimpin Fraksi Elitis—mereka yang memandang kekuasaan bukan sebagai tugas, melainkan hak lahir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Ia tidak pernah sekalipun bicara ramah padanya. Tidak di istana, tidak secara pribadi. Setiap kali jalan mereka bersilangan, itu selalu dengan penghinaan terselubung.

Bahkan tidak terselubung, jika ia jujur.

Bukan sekadar karena ia tidak menyukainya.

Ia membencinya.

Darah ibunya—rakyat jelata. Statusnya—tidak diinginkan. Pengingat akan kelemahan dalam garis keturunan yang terobsesi dengan kekuatan.

Dan sekarang...

Sekarang mereka akan menghadiri akademi pada waktu yang sama.

Bukan hanya di tempat yang sama—tapi dalam sorotan yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Di depan umum.

Di hadapan Kekaisaran.

Dan jika ini berjalan dengan cara yang berbeda...

Jika kerumunan berbalik melawannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Bocah itu memperhatikannya dalam diam, ekspresinya tak terbaca.

Lalu—

“Bagaimana jika aku tidak ada di sana?”

Suaranya lembut lagi. Hampir penuh pertimbangan. Seolah ia sedang menelusuri ingatan yang belum terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

“Mari kita berpikir sejenak, maukah kau?”

Ia tidak mencondongkan tubuh kali ini. Ia tidak perlu. Kata-katanya sampai padanya dengan jelas—tajam dan tenang seperti bilah pedang yang ditarik di kegelapan.

“Bagaimana jika aku tidak ada di sana, dan tidak ada yang menginterupsi?”

Matanya, hitam seperti tinta yang dipoles, menatap mata Priscilla tanpa gentar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

“Tidak ada sandiwara. Tidak ada intervensi. Hanya seorang pewaris bangsawan House Crane... dan seorang baron berdarah rendah yang dipermalukan di jantung Prominence.”

Jeda.

“Tidak... bukan sekadar dipermalukan. Dipaksa.”

Ia memiringkan kepalanya sedikit, suaranya tetap tenang, namun kini lebih pelan. Ia sedang membentuk jebakan itu, bagian demi bagian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

“Mereka akan memaksa bocah itu dan adiknya keluar dari kursi mereka. Mungkin beberapa serangan mana dilemparkan. Mungkin pergelangan tangan yang memar. Hidung yang berdarah. Cukup untuk membuat pertunjukan.”

Nadanya tetap ringan—hampir terasa menyeramkan.

“Dan kemudian kau tiba.”

Ia menatap ke arah pagar teras, ke arah lampu kota jauh di bawah. Lentera-lentera yang berkedip seperti kebohongan kecil yang tersebar di sepanjang nadi Arcania.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

“Kau akan melihatnya. Adegan yang sudah berakhir. Pewaris bangsawan yang menang. Baron jelata yang dibuang seperti sampah.”

Lalu, ia kembali menatapnya.

“Dan apa yang akan kau lakukan, Putri?”

Ia tidak mengatakan apa-apa.

Namun ia tidak perlu melakukannya.

Karena jawabannya terasa berat dalam keheningan di antara mereka.

“Kau akan melakukan apa yang diharapkan,” ucapnya. “Mengabaikannya. Seperti bangsawan lain yang berjalan melewati abu dari api orang lain.”

Ia tidak mengatakannya dengan kekejaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Ia mengatakannya seperti kebenaran yang terlalu tua untuk diratapi.

“Karena itu akan berada di bawah perhatianmu. Karena kau tidak mengenalnya. Karena itu akan terlihat... politis. Berisiko.”

Ia bersandar sekarang, pergeseran lembut mantelnya menjadi satu-satunya suara selama satu detak jantung.

“Lagipula,” katanya, “siapa yang akan mempertaruhkan reputasi mereka demi seorang baron?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Jemarinya menelusuri garis iseng di atas meja.

“Cukup cerdas dari pihak mereka, sungguh.”

Lalu suaranya merendah, cukup untuk menarik perhatiannya kembali.

“Tapi... bagaimana jika,” ucapnya perlahan, “baron rendahan itu... berpaling padamu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​⁠

Matanya melirik ke atas, menangkap mata Priscilla seperti kail.

“Bagaimana jika, tepat di depan kerumunan, ia memanggilmu? Mengeklaim aliansi sebelumnya, dan mencari perlindunganmu?”

Ia menunggu sejenak.

Lalu—

“Apa yang akan kau lakukan saat itu, Priscilla Lysandra?”