Bab 619: Putri Mahkota (3)

"Atau kau berpihak padanya?"

Pertanyaan itu membelah momen tersebut bagaikan permata yang retak.

Kerumunan mulai gelisah.

Bahkan Selphine berkedip kaget.

Aurelian menegang, tangannya setengah terangkat di sisi tubuh seolah bersiap menahan ledakan yang belum terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Pemuda itu—

Kali ini, ia tidak berkata apa-apa.

Tidak ada senyum mengejek. Tidak ada balasan cerdas. Ia hanya mengamati.

Dan Priscilla…

Matanya bergeser ke arah pewaris tahta tersebut.

Tidak dingin.

Tidak kejam.

Tapi lelah.

Kelelahan yang bukan berasal dari jam malam, melainkan dari bertahun-tahun lamanya.

Ia sudah menduga hal ini akan terjadi.

Bahwa ikatan sopan mereka, yang tipis dan penuh politik, pada akhirnya akan rapuh. House Crane selalu membenci kedudukannya. Darah ibunya. Penolakannya untuk dipamerkan seperti bidak catur kelas rendah. Diamnya di istana yang tak pernah menyerah demi kesetiaan.

Terutama dia—pemuda yang dulu menawarkan mawar kepadanya dalam sebuah pertemuan demi pencitraan, lalu membanggakan diri kemudian bahwa bunga itu adalah "sedekada".⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Perpecahan mereka memang tak terhindarkan.

Malam ini hanyalah memilih waktu untuk menyalakan sumbunya.

Maka, ia menatap matanya.

Lalu—

"Apakah itu yang kau pikirkan?" tanyanya, suaranya tetap ringan. Tak tergoyahkan. "Bahwa seorang putri yang memberikan audiensi kepada orang asing menyiratkan kesetiaan?"

Pewaris tahta itu tersentak—hanya sedikit.

Tapi suaranya tidak berhenti.

"Maka kau salah mengartikan diplomasi sebagai favoritisme. Dan kesombongan sebagai tujuan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Ia berbalik, jubahnya berkibar lembut di belakangnya.

"Jika kau merasa terganggu oleh orang-orang yang kupilih untuk didengar… mungkin pertimbangkan apakah suaramu akan berdiri sejajar dengan mereka jika kau tidak lahir membawa gelar."

Keheningan yang mengikuti lebih dalam daripada perintah apa pun.

Rahang pewaris tahta itu mengeras. Tapi ia tidak menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Karena tidak ada jawaban aman yang bisa diberikan.

Dan ia tidak menunggu satu pun.

Sebagai gantinya, ia memberi anggukan samar kepada kapten pengawalnya, yang melangkah mundur tanpa kata, lalu memberi isyarat agar pemuda itu mengikutinya.

Dan begitu saja—

Perjalanan itu sunyi.

Tidak ada pengawal yang mengikuti—tidak masuk ke tingkat dalam The Ember.

Mereka melewati lengkungan-lengkungan yang diterangi perak dan jembatan-jembatan batu berpendar yang lembut, menjauh dari mata para bangsawan, menuju tempat yang lebih tenang di mana lentera tidak lagi berkedip untuk pertunjukan, tapi untuk kehangatan.

The Ember, sebagaimana biasa disebut secara santai, bukanlah benar-benar sebuah taman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Nama lengkapnya adalah The Embered Veranda of Lysandra's Flame—sebuah teras terpencil yang terletak di balik tingkat ketiga Distrik Prominence, tepat di bawah observatorium kekaisaran. Dibangun beberapa generasi lalu oleh salah satu leluhur Priscilla, tempat ini dirancang sebagai ruang pertemuan privat untuk diplomasi yang tenang.

Tapi orang jarang menggunakan nama lengkapnya. "The Ember" telah melekat selama bertahun-tahun, diturunkan dalam bisikan sudut-sudut istana dan melalui selisih lidah para bangsawan yang pelan.

Dan bagi Priscilla… tempat itu telah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

Tempat untuk bernapas.

Malam ini, ubin marmer di bawah kaki mereka membawa kehangatan samar dari sisa-sisa sihir matahari. Angin menggoyangkan rumput bara yang tumbuh rendah di sepanjang pagar, dan di sudut jauh, sebuah teko berisi daun teh merah muda yang lembut sudah mengepul—ditinggalkan oleh dayang-dayangnya sebagai persiapan, seperti biasa.

Ia melangkah maju tanpa berkata apa-apa, dan pemuda itu mengikuti di belakangnya.

Kucing putihnya, yang masih tergantung di bahunya bagai salju hidup, mengibaskan ekornya tapi tidak membuat suara.

Ketika mereka mencapai tepi teras, dayang pribadi Priscilla, seorang wanita kurus bernama Idena, melangkah maju dari bayangan dengan tundukan kepala yang ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Yang Mulia," kata Idena pelan, nyaris berbisik. "Maafkan gangguan ini, tapi ini… ini mungkin bukan tindakan bijak."

Priscilla tidak berbalik.

"Dia orang asing," tambah pelayan itu, matanya sesekali melirik ke arah pemuda tersebut. "Dan House Crane—meskipun tidak kuat—bersikap netral. Jika Anda kehilangan dukungan mereka, posisi Anda semakin lemah. Cabang-cabang lain akan mengelilingi Anda."

"Aku tahu."

"Anda sudah cukup banyak mendapatkan musuh, Priscilla. Mengambil sikap publik melawan seorang pewaris bangsawan—"

"Aku tahu," ulangnya, kali ini lebih tegas. Nadanya tidak meninggi. Tidak pernah. Tapi bobot di belakangnya mengakhiri kalimat sebelum sempat selesai.

Ia mengangkat tangannya—bukan untuk mengusir, tapi sebagai penutup—dan Idena membungkuk lalu menghilang diam-diam ke dalam bayangan teras.

Lalu, akhirnya, ia berbalik dan duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Kursinya sederhana menurut standar istana—kayu merah dan emas, melengkung dan dirancang lebih untuk kesendirian daripada audiensi. Ia duduk dengan anggun yang terlatih, jubahnya mengalir di sekitar kakinya seperti api yang mereda.

Dan setelah sejenak—ia pun duduk.

Di hadapannya.

Pemuda itu tidak membungkuk. Tidak berbicara. Tapi ia juga tidak merebahkan diri atau tersenyum mengejek. Ia hanya melipat dirinya ke dalam kursi seolah ia memang berhak berada di sana, tangan bertumpu ringan pada sandaran lengan kursi, posturnya terkendali, tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Seimbang.

Priscilla memperhatikannya dengan mata bagai kaca berlumur darah.

Meski begitu, ia tidak mengungkapkan apa pun.

Hal itu mengganggunya.

Ia telah menghabiskan seluruh hidupnya memilah-milah kebohongan yang dibungkus dalam ucapan sutra, penipuan yang tersembunyi di balik senyum berhias permata. Namun pemuda ini—orang asing tanpa nama dengan mata semalam—duduk di hadapannya seolah ia tidak punya apa pun untuk disembunyikan dan semua yang ingin dikatakannya sudah rapi tersimpan di balik keheningannya.

Terlalu tenang. Terlalu disengaja.

Ia benci menebak-nebak.

Tapi sekarang, ia sudah menari dalam keadaan buta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Dan maka—

"Kau tahu aku akan datang," katanya akhirnya, suaranya tidak lagi tajam tapi stabil. Terukur. Bermartabat bukan karena volume, tapi karena kejelasan.

Jemarinya bertumpu di atas sandaran lengan, tak bergerak.

Bibir pemuda itu melengkung—pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Tidak lebar. Bukan ejekan. Tapi sesuatu yang lebih kecil. Lebih halus. Jejak hiburan yang tenang, bagai riak di air yang diam. Tatapannya tetap stabil, mata hitamnya memantulkan cahaya lentera yang berkedip di belakangnya bagai cermin tanpa kedalaman.

Lalu, akhirnya, ia berbicara.

"Ayolah," katanya ringan, suaranya mulus seperti tenunan senja. "Apa yang membuatmu berpikir aku tahu kau akan datang?"

Nadanya tidak mengandung ejekan—hanya sebuah pertanyaan. Rasa ingin tahu yang tulus, seolah keyakinannya lebih menarik daripada gelarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Ia bersandar sedikit, kucing putih di bahunya bergeser dengan desahan napas lembut sebelum kembali meringkuk dalam tidur sutranya. "Mungkin aku hanya mengaduk masalah demi masalah itu sendiri. Mungkin aku berbicara dalam teka-teki untuk melihat siapa yang mendengarkan."

Senyumnya mendalam, hanya sedikit.

"Atau mungkin… itu kebetulan, dan kau masuk ke dalam cerita pada waktu yang sempurna."

Tapi ia tidak tertarik pada permainan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Tatapan Priscilla tetap tak tergoyahkan.

"Tidak ada yang namanya kebetulan."

Kata-katanya memotong bersih ruang di antara mereka—jelas, tajam, final.

Priscilla tidak bersandar. Ia tidak mengangkat dagunya. Ia hanya memperhatikannya, mata merahnya terkunci pada miliknya seolah hendak menguliti pikiran dari kulitnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Aku tidak percaya pada takdir," katanya. "Terutama ketika seseorang menciptakan adegan yang cukup keras untuk menggema di seluruh ibu kota, menyebut nama keluarga kerajaan tanpa gentar, dan kemudian—dengan presisi yang begitu pas—menyajikan aku sebagai saksi yang tidak memihak."

Ia memiringkan kepalanya, hanya sedikit, gestur yang disengaja.

"Kau bahkan tidak terlihat terkejut melihatku," katanya pelan. "Tidak ada kedipan. Tidak ada napas yang keluar dari tempatnya."

Lalu—

"Jika aku tidak bisa melihat sejauh itu," lanjutnya, nadanya kini dilapisi es, "maka aku seharusnya malu memiliki mata."

Ia membiarkan keheningan beristirahat di sana—membiarkannya menekan momen itu bagai salju tepat sebelum mematahkan dahan.

"Cukup pintar," gumamnya.

Lalu, setelah jeda, ia menggeleng pelan. "Tidak sangat. Tapi cukup pintar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Jemarinya mengetuk sandaran lengan sekali—hanya sekali. Sinyal lebih dari sekadar kebiasaan.

"Yang ingin kuketahui sekarang," katanya, matanya menyempit, "adalah mengapa."

Suaranya merendah.

"Kau merancang semua ini. Kau memainkan bidakmu di papan dan menunggu mahkota itu condong. Jadi katakan padaku…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Ia mencondongkan tubuhnya—tidak banyak, tidak cukup untuk mengkhianati keanggunannya, tapi cukup agar tatapannya jatuh lebih berat, kehadirannya lebih langsung.

"…Apa yang kau inginkan, pemuda bermata hitam?"