Alasan mengapa bagian perbatasan ini tidak dijaga seketat tempat lain adalah karena hutan ini berbatasan langsung dengan Kekaisaran Arcanis dan Kekaisaran Loria. Hutan ini terkenal bukan karena keindahannya, melainkan karena makhluk-makhluk berbahaya yang menjadikannya sarang. Hanya sedikit orang yang berani masuk, dan lebih sedikit lagi yang berani melintasinya.
Hutan yang dikenal sebagai Shadowed Thicket ini dipenuhi oleh berbagai monster mematikan. Makhluk-makhluk itu, mulai dari Thorn Viper yang berbisa hingga Shadow Stalker yang sulit ditangkap, membuat perjalanan melintasi hutan menjadi usaha yang penuh risiko. Angkatan darat mengandalkan bahaya alami hutan ini sebagai pencegah bagi sebagian besar pelarian dan penyusup.
'Itulah sebabnya mereka percaya diri dengan keamanan yang longgar di sini,' pikirku saat bergerak menembus semak belukar yang lebat. 'Kebanyakan orang tidak akan berani mencoba melintasi hutan ini, tapi mereka meremehkanku.'
Teriakan para prajurit kini hanya menjadi gema yang jauh, hutan menelan suara mereka saat aku masuk lebih dalam.
Pohon-pohon di sini tumbuh rapat dan tinggi, dahan-dahannya saling menjalin membentuk kanopi yang hampir mustahil ditembus. Tanah tertutup lapisan dedaunan gugur, kelembapannya meredam langkah kakiku.
"Sampai di titik ini, seharusnya aku sudah benar-benar jauh dari kamp."
Aku sudah berlari menjauh dari sana selama beberapa waktu sekarang.
"Aku juga sudah menghapus jejak bauku."
Meskipun aku telah mengambil langkah-langkah untuk menyamarkan aroma tubuhku, aku tidak bisa menepis pemikiran bahwa mereka mungkin akan mengirim anjing pelacak untuk mengejarku. Ada banyak anjing khusus di militer yang ahli dalam melacak, indra mereka yang tajam mampu menangkap jejak yang paling samar sekalipun.
'Jika mereka mengirim anjing pelacak, terutama yang bisa melacak mana, itu akan mempersulit keadaan. Aku tidak boleh lengah sekarang.'
Namun di saat yang sama, setelah pertarungan yang baru saja kulalui melawan prajurit tahap tiga itu, aku bisa merasakan kelelahan mulai merayap. Adrenalin yang memuncak mulai surut, dan otot-ototku terasa nyeri karena pengerahan tenaga.
'Tapi tidak ada waktu untuk istirahat,' ingatku pada diri sendiri, memaksakan diri melawan rasa lelah. 'Aku harus terus bergerak.'
Aku terus maju, menavigasi hutan lebat dengan kecepatan semaksimal mungkin. Bayang-bayang seolah bergerak bersamaku, kegelapan itu menjadi kawan sekaligus lawan potensial. Indraku yang meningkat membuatku tetap waspada, setiap gesekan dan kertakan ranting menarik perhatianku.
Aku berhenti sejenak, mengatur napas dan mendengarkan dengan saksama. Hutan itu sunyi senyap, tetapi aku bisa merasakan kehadiran kehidupan di sekelilingku.
'Tetap fokus,' kataku pada diri sendiri. 'Kau sudah sampai sejauh ini. Jangan biarkan kewaspadaanmu turun.'
Terlepas dari usahaku, aku tidak bisa mengabaikan rasa letih yang kian membebani tubuhku.
Pertarungan dengan prajurit tahap tiga itu telah menguras tenaga, dan aku sudah terus berlari sambil mengabaikan hal itu sejak tadi.
'Dan mengingat ini malam hari, ada kemungkinan besar aku bisa melewatkan beberapa tanda wilayah.'
Aku merasa sedikit tegang sejak tadi, dan ada alasan untuk itu.
'Sesuatu ada di dekat sini.'
Rasanya berbeda. Dibandingkan dengan medan perang, perasaan ini jauh lebih berbeda.
'Jadi, inilah rasanya diincar oleh predator.'
Berada di depan monster. Ini adalah sesuatu yang kurasakan untuk pertama kalinya.
Aku melihat sekeliling, mataku memindai hutan lebat mencari tanda-tanda pergerakan. Bayang-bayang tampak bergeser dan menari, tetapi aku tidak bisa mengidentifikasi sesuatu yang spesifik. Mataku gagal, tidak mampu menembus kegelapan dan dedaunan.
'Tidak ada apa-apa,' pikirku, rasa frustrasi mulai muncul. 'Tapi aku bisa merasakannya. Sesuatu itu dekat.'
Menyadari bahwa mataku tidak berguna dalam situasi ini, aku tahu aku harus mengandalkan hal lain.
Aku menarik napas dalam-dalam, menenangkan pikiran dan memusatkan konsentrasi. Perlahan, aku memejamkan mata dan mulai menyebarkan indraku, menjangkau keluar dengan manaku untuk membentuk lingkaran di sekelilingku.
Dunia di sekitarku menjadi hidup dengan cara yang berbeda. Aku bisa merasakan getaran halus hutan, aliran mana melalui pepohonan dan tanah.
Seolah-olah aku telah menjadi bagian dari hutan itu sendiri, indraku meluas dan menyatu dengan lingkungan.
Yah, itu tidak sedramatis kedengarannya, tapi ide dasar menyebarkan indra mirip dengan ini.
Aku fokus, mendorong kesadaranku lebih jauh, merasakan gangguan apa pun dalam tatanan alami. Aku menciptakan lingkaran di sekelilingku.
Alasannya jelas. Meskipun menyebarkan indra adalah hal penting dan kemampuan dasar bagi prajurit bintang tiga, hal itu juga menguras cukup banyak mana. Dan karena aku baru saja menerobos serta sudah berlari cukup lama, aku belum memulihkan mana yang telah kuhabiskan.
Itulah alasan aku menciptakan lingkaran kecil dengan radius 5 meter. Sejak saat seseorang atau sesuatu masuk ke sana, aku bisa menyerang. Jangkauan pedangku sekitar 3 meter jika ditambah panjang lenganku dan lapisan manaku.
Dan dua meter sisanya adalah untuk waktu reaksimu.
Aku meletakkan tangan pada estoc-ku, siap menghunus pedang pada saat yang tepat. Ketegangan di udara terasa nyata, rasa bahaya menekan dari segala sisi.
SWOOSH!
Tiba-tiba, sesuatu memasuki lingkaranku dengan kecepatan tinggi. Indraku tersentak, gangguannya jelas dan langsung terasa. Aku bereaksi seketika, tubuhku bergerak berdasarkan insting.
Mataku terbuka lebar saat aku menghunus pedang, bilahnya dilapisi cahaya bintang yang gelap.
SWOOSH!
Estoc-ku menebas udara, menyambut ancaman yang datang secara langsung.
"Kieeeeek!"
Makhluk itu, seekor Shadow Stalker, menerjangku, matanya bersinar dengan kecerdasan jahat. Pedangku menebas tepat sasaran, cahaya bintang gelap mengiris kulitnya dan memancing jeritan yang mengerikan.
"SCREEECH!"
Shadow Stalker itu mundur, serangannya berhasil digagalkan.
"SCREEECH!" teriaknya, matanya membara karena amarah.
Aku tahu aku tidak boleh lengah. Shadow Stalker memiliki kemampuan unik untuk menghilang dari pandangan, membaur dengan sempurna ke dalam bayang-bayang di sekitar mereka. Makhluk ini kemungkinan besar akan menggunakan kemampuan itu sekarang setelah serangan awalnya gagal.
'Tetap fokus,' ingatkan diriku. 'Ini belum berakhir.'
Mengandalkan pengetahuanku, aku mengingat catatan yang ditinggalkan Elias.
Dia telah mendokumentasikan banyak makhluk di Shadowed Thicket, memberikan informasi tak ternilai bagi siapa pun yang cukup berani atau cukup bodoh untuk melintasinya. Mengenai alasan dia melakukan itu, sebelum dikirim ke sini, dia sebenarnya sedang bersiap untuk debat antar cendekiawan.
Berkat dia, aku tahu trik Shadow Stalker.
Makhluk itu menghilang, wujudnya meleleh ke dalam kegelapan. Hutan seolah merapat di sekelilingku, bayang-bayang tumbuh lebih dalam dan lebih menindas.
Ada alasan mengapa hutan ini begitu ditakuti.
Kekuatan fisik Shadow Stalker diperkirakan setara dengan prajurit tahap dua, tetapi tingkat bahayanya lebih tinggi, begitu pula kemampuan silumannya.
Itulah sebabnya hutan ini terlalu berbahaya bagi mereka yang di bawah tahap tiga, karena hampir mustahil untuk melewatinya tanpa memiliki kemampuan untuk menyebarkan indra mana ke seluruh area.
Saat monster itu menghilang, aku sudah bersiap. Aku memejamkan mata sekali lagi, menyebarkan indraku, merasakan gangguan apa pun dalam tatanan alami.
Lingkaran kesadaran di sekelilingku berdenyut dengan energi, mana mengalir melaluiku dan ke area sekitarnya. Shadow Stalker tidak bisa bersembunyi dari indraku, tidak sepenuhnya. Aku bisa merasakan kehadirannya, riak samar namun tak salah lagi di dalam mana di sekitarku.
'Itu dia!' pikirku, menentukan lokasinya.
Shadow Stalker itu melesat maju sekali lagi, menyerangku secara langsung. Kali ini, aku sudah siap. Aku membuka mataku, estoc-ku sudah bergerak mengantisipasi terjangan makhluk itu. Lapisan cahaya bintang gelap pada bilahnya berkobar dengan cemerlang saat aku mengayunkannya dalam busur yang presisi.
CLANG!
Cakar makhluk itu beradu dengan estoc-ku, tetapi kekuatan seranganku mendorongnya mundur. Shadow Stalker itu mendesis, matanya berkilat karena marah dan frustrasi. Ia menerjangku lagi, lebih cepat dan lebih agresif, mengincar wajahku.
SWOOSH!
Aku melangkah ke samping, estoc bergerak dalam gerakan yang luwes. Bilahnya memanjang, menangkap makhluk itu tepat saat melompat. Estoc menembus dadanya, cahaya bintang gelap membakar dagingnya.
"SCREEECH!"
Shadow Stalker itu mengeluarkan jeritan terakhir yang dingin saat ia ambruk ke tanah, tubuhnya mengejang dalam sakaratul maut. Aku berdiri di atasnya, terengah-engah, estoc masih bersinar dengan sisa energi dari serangan tadi.
Hutan kembali sunyi, bayang-bayang yang menindas sedikit memudar.
Aku telah mengalahkan Shadow Stalker itu, tetapi aku tahu mungkin ada lebih banyak lagi yang mengintai dalam kegelapan. Aku harus tetap waspada.
Aku berlutut di samping makhluk itu, memeriksanya sebentar. Catatan Elias akurat, dan pelatihanku membuahkan hasil. Namun, ini hanyalah satu dari sekian banyak bahaya di Shadowed Thicket.
'Benar juga. Jika Shadow Stalker muncul, itu berarti aku sekarang berada di wilayah mereka.'
Aku memperhatikan mata Shadow Stalker itu dengan saksama. Seperti dugaanku, mata monster itu tertutup dan tidak terbuka dengan jelas.
Mata mereka bukanlah sarana utama untuk merasakan dunia. Sebaliknya, mereka mengandalkan sesuatu yang lain—indra bawaan, kombinasi dari pendengaran, penciuman, dan mungkin sejenis deteksi mana.
Buku Elias telah menyebutkan keanehan ini. Dia menyatakan bahwa meskipun Shadow Stalker hidup berdekatan satu sama lain, mereka tidak bersifat sosial.
Mereka adalah pemburu soliter, teritorial, dan sangat mandiri. Ini berarti meskipun aku mungkin akan bertemu lebih banyak Shadow Stalker, mereka kemungkinan besar akan tersebar daripada berkelompok.
'Bagus. Setidaknya aku tidak akan menghadapi kawanan mereka.'
Yang terpenting, darah mereka bertindak sebagai pengusir monster selama berada di tahap hutan ini.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!