Bab 611: Api Pertama

Kereta melaju perlahan hingga berhenti, rune apungnya meredup dengan dengung pelan saat mereka tiba di jantung kota atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aurelian turun ke tengah lapangan yang disebut penduduk setempat sebagai Virelan Square—sebuah plaza luas dan terbuka yang diaspal dengan perakbatu pucat yang berkilau samar di bawah langit yang diselimuti mana. Menara kristal menjulang mengelilingi ruang itu, memantulkan warna emas lembut dan lilac ke atas paving. Alun-alun itu berdenyut dengan energi; tekanan kerumunan orang begitu padat hingga udara terasa hidup.

Kerumunan berputar di sekeliling mereka—pemuda dan pemudi berpakaian mulai dari busana bangsawan hingga jubah perjalanan yang lapuk. Orang tua menggenggam erat anak-anak mereka yang membelalak kagum. Pedagang kaki lima melambaikan panji-panji bercahaya dari kereta bertuah, menjual segala hal mulai dari permen melayang hingga jimat sutra ilusi yang menari di udara seperti kunang-kunang. Tawa bercampur dengan sihir. Aroma roti rempah dan buah berlapis gula memenuhi ruang di antara kilatan pameran elemen yang diperagakan mage jalanan yang mencoba mencari uang atau kagum.

Mata Aurelian membelalak, napasnya tertahan di tenggorokan. "Ini… luar biasa."

"Inilah denyut jantung ibu kota pada waktu seperti ini," kata pendampingnya, melangkah ke sisinya. "Virelan Square menjadi ambang pertama yang dilalui sebagian besar siswa sebelum Akademi dimulai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Dan bukan karena alasan biasa.

Di atas alun-alun—terpampang pada panel megah yang ditinggikan dari kristal mana anyaman—melayang sigil-sigil bercahaya dan panji-panji megah dengan aksara keemasan yang berbunyi:

"Festival Api Pertama—dalam penghormatan kepada Maharani Lysandra."

Aurelian menatap ke atas, alisnya terangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Jadi sudah sedekat itu…"

"Memang," jawab pendampingnya. "Tiga hari. Festival dimulai tepat sebelum upacara induksi resmi Akademi."

Di sekeliling mereka, perayaan sudah dimulai dalam bentuk-bentuk kecil—rombongan penari berlatih di halaman samping, musisi menyetel alat musik yang terukir dari elderwood dan tulang angin, serta konstruksi-konstruksi rumit disiapkan di sisi jauh alun-alun, di mana panggung Tabel Pendiri akan segera berdiri.

"Apakah Tuan Muda tahu ceritanya?" tanya sang pendamping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aurelian menoleh, penasaran. "Versi yang asli? Atau versi yang dipoles?"

Pria tua itu membiarkan senyum tipis. "Mari kita mulai dengan versi yang tidak akan dipersoalkan buku sejarah."

Dia menunjuk ke arah monumen tinggi di tepi alun-alun—sosok menakjubkan yang terpahat dari marmer yang dicium cahaya bintang, tangan terentangnya memegang obor yang dinyalakan api abadi.

"Itulah Lysandra I, pendiri Kekaisaran Arcanis. Ratu Mage. Pembawa Api."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Api di tangannya berkelip dengan cahaya keemasan, cahaya lembutnya berdenyut dengan pesona kuno. Orang-orang melewatinya dengan khidmat, menunduk sejenak sebagai pengakuan.

"Sebelum Arcania menjadi kota," lanjut sang pendamping, "tempat ini hanyalah reruntuhan porak-poranda, terjepit antara kerajaan-kerajaan yang terpecah dari zaman dahulu. Panglima perang, binatang buas, dan mage-mage saingan semuanya berebut kekuasaan."

"Dan dia menghentikan mereka?" tanya Aurelian, sudah mengetahui jawabannya—tapi perlu mendengarnya lagi.

"Dia menyatukan mereka. Hanya dengan apinya, keterampilan sihirnya, dan sebuah visi. Dia membentuk Pakta Kekaisaran dan mendirikan Akademi Kekaisaran di sini—di alun-alun ini—sebagai tempat di mana garis keturunan tidak lagi menjadi satu-satunya gerbang menuju kekuatan. Di mana sihir dipelajari, disempurnakan… dan digunakan untuk memajukan peradaban, bukan menghancurkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aurelian menoleh kembali ke monumen, dan untuk sesaat, hampir bisa membayangkannya—Lysandra I, jubahnya berkibar seperti angin badai, api di tangannya bukan sekadar simbol, melainkan peringatan: Sahir tidak dilahirkan untuk ditimbun. Selayaknya digunakan dengan bijak.

"Festival Api Pertama merayakan pendirian itu," kata pendampingnya, suaranya kini lebih pelan. "Setiap tahun, kota ini mementaskan ulang kedatangannya, pidatonya, dan penyalakan obor—lalu segera setelah itu, gerbang Akademi dibuka bagi generasi baru."

Aurelian kembali mengamati kerumunan. Kaum muda penuh harapan. Para pemimpi yang bermata bintang. Dan di suatu tempat dalam lautan ini, beberapa orang yang sepertinya dia.

Dan beberapa yang sepertinya Selphine.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku bertanya-tanya," katanya pelan, "apa yang akan dikatakan Lysandra jika melihat tempat ini sekarang."

Sang pendamping tidak menjawab. Tapi keheningannya membawa bobot.

Tidak semua mimpi menua dengan baik.

Ledakan tawa terdengar di dekatnya—seseorang telah menciptakan ilusi naga dari kaca api berkilau, dan anak-anak mengejarnya saat menari di antara lapak-lapak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Lalu—

"Aurelian!"

Suaranya tak salah lagi.

Dia menoleh.

Dan dia ada di sana—Selphine Elowen, berdiri di kaki patung Pendiri, tangan menyilang di dada, gelombang panjang rambut keperakan-kemerahan jatuh di bahunya. Dia mengenakan jubah perjalanan yang diikat erat dengan warna ungu kerajaan, matanya menyipit dengan kemarahan pura-pura.

"Aku tahu kamu pasti berhenti mengagumi sesuatu sebelum datang lurus ke alun-alun," dia mendengus.

Aurelian tersenyum lebar, mengangkat tangan sebagai salam. "Ayolah, Selphine. Kau kira aku akan melewati warisan sebuah kekaisaran tanpa melongo sedikit?"

"Huh."

"Huh," Selphine mengulangi, tangannya bertumpu di pinggang. "Kau berjanji akan tiba di sini sebelum tengah hari. Kau selalu terlambat, Aurelian. Tahukah kau betapa menyebalkannya menunggu seperti anak perempuan bangsawan yang tersesat?"

Aurelian mengangkat kedua tangannya menyerah pura-pura, tersenyum dengan pesona santai yang biasanya menyelamatkannya dari masalah. "Baik, baik. Aku minta maaf. Tapi kali ini, aku bersumpah—bukan disengaja. Lalu lintas di pos pemeriksaan benar-benar mengerikan. Kau tahu bagaimana keadaannya saat minggu festival."

Selphine menyipitkan mata ke arahnya, tidak yakin.

"Tidak cukup," dia menyatakan. "Kau masih membuatku berdiri di sini mendengarkan bard kelas tiga bicara bagaimana Lysandra pernah mengubah seekor naga menjadi lampu gantung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aurelian berkedip. "Tunggu, apa? Itu bahkan tidak mendekati yang asli—"

Tapi dia sudah bergerak.

"Ayolah," Selphine memotong, meraih ke depan dan menggenggam pergelangan tangannya dengan antusiasme tiba-tiba yang membara. "Kau berutang padaku karena membuatku menunggu. Kita menjelajah."

"Apa, sekarang?"

"Ya, sekarang! Masih banyak yang harus dilihat sebelum festival benar-benar dimulai—pertunjukan jalanan, lapak makanan, tukang sihir memamerkan barang-barang rongsokan mereka—semuanya."

Aurelian menoleh memohon kepada pendampingnya, yang hanya mengangguk pasrah. Di belakang Selphine, dayangnya sendiri hanya mundur ke dalam kerumunan seperti bayangan, menghilang dengan pemahaman diam bahwa ini bukan pertarungan yang layak diperjuangkan.

Menggelengkan kepala dengan senyum getir, Aurelian membiarkan dirinya ditarik ke depan. "Baik, baik. Aku tahu aku berutang padamu."

"Memang," kata Selphine tanpa menoleh, langkahnya cepat dan terencana. "Jadi kau jangan-jangan mulai melongo di setiap lampu mana yang kita lewati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aurelian terkekeh saat mereka menghilang semakin dalam ke alun-alun. "Tidak ada janji. Kau tahu aku sama penasarannya denganmu."

"Itulah yang membuatku khawatir."

Di sekeliling mereka, Virelan Square terbentang seperti mimpi yang ditenun dari warna dan cahaya. Pita kain melayang memenuhi jalur pejalan kaki, memantulkan warna-warna berubah ke atas kerumunan pelajar, keluarga, pedagang, dan penghibur jalanan yang berkelana. Di atas, kristal proyeksi terus berkilau dengan iklan Festival Api Pertama, diiringi dentang lembut dan fanfare rekaman.

Selama beberapa hari ini, sebelum gerbang Akademi terbuka, kota ini milik mereka untuk dijelajahi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

Dan para siswa—yang baru tiba dari seluruh benua—belum terikat disiplin atau dinding asrama. Itu adalah tradisi yang sudah lama dijaga, yang dirancang sebanyak untuk kemewahan sekaligus untuk perekonomian. Penginapan dan kediaman setempat meraup untung besar, sementara kekaisaran menikmati gelombang perdagangan, pariwisata, dan pameran.

"Ini cerdas, sebenarnya," gumam Aurelian sambil menyelinap melalui kerumunan di sampingnya. "Menunda penempatan asrama sampai setelah festival, dan kota menghasilkan dua minggu aliran emas tanpa henti."

Selphine meliriknya. "Itu hal pertama yang cerdas yang kau katakan hari ini."

Dia meliriknya dari samping, senyum tipis bergetir di bibirnya. "Lalu apa yang kedua?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Kau belum mengatakannya."

Mereka tertawa bersama, langkah-ringan di atas paving, mengikuti hanya di belakang gema berabad-abad dan tarikan hangat dari kemungkinan.

Di bawah bayangan api Maharani Lysandra, dua pewaris dari nama-nama kecil melangkah ke dalam kekacauan—

bukan sebagai penguasa.

Belum.

Tapi sebagai hati yang penasaran yang terikat pada kota di mana legenda baru saja mulai terbangun kembali.