Bab 610: Ibu Kota (2)

Anak laki-laki itu mencondongkan tubuh lebih dekat ke arah jendela, napasnya membuat kaca yang diberi sihir itu berembun seiring pemandangan yang membentang di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

Di bawah sana, kereta-kereta barang meluncur melewati lift levitasi—tong bijih, peti bergaris rune pengawet, dan tabung-tabung yang berdengung dengan aether yang labil. Barang-barang itu diangkut dengan cepat, efisien, dipandu oleh tangan-tangan bersarung tangan dan perintah mantra yang berkedip-kedip. Di sekeliling, denyut nadi sihir begitu terasa nyata. Namun, orang-orang yang mengendalikannya—para mage ini—tidak mengenakan jubah sutra atau seragam berbenang emas. Jubah mereka bersifat fungsional, gerakan mereka gesit. Lengan baju disingsingkan hingga siku, wajah mereka ternoda oleh abu dan bekas sambaran mantra.

Mereka adalah mage pekerja.

Dia tidak memiliki kata-kata untuk mengungkapkannya, tetapi dia bisa merasakannya. Sihir mereka berbeda—tidak disempurnakan dan dilatih seperti yang dia lihat dalam duel kaum bangsawan, melainkan mentah, mudah beradaptasi. Bagaikan pasir di dalam roda gigi peradaban. Kekuatan yang bukan diberikan, melainkan diperoleh.

“...Mereka bukan bangsawan, kan?” tanyanya pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

Pengawalnya mengangguk pelan, bibirnya menipis saat tatapannya mengikuti para caster yang sedang bekerja keras di bawah sana. “Bukan, Tuan Muda. Mereka adalah... sesuatu yang baru. Dan sesuatu yang memicu kontroversi.”

Anak laki-laki itu menoleh kepadanya.

“Rakyat jelata,” jelas sang pengawal.

“Sebagian dari mereka ada di sini untuk bekerja. Tapi yang lain... adalah kandidat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

“Untuk Akademi?” Mata anak laki-laki itu melebar lagi.

“Ya. Tahun ini, untuk pertama kalinya dalam sejarah Kekaisaran, Dewan Arcanis mendekritkan masuknya sejumlah rakyat jelata terpilih ke jajaran Akademi. Bukan sebagai pelayan. Bukan sebagai asisten. Melainkan sebagai siswa.”

Anak laki-laki itu bersandar kembali, terkejut. “Tapi... bagaimana caranya?”

Mendengar itu, ekspresi pengawalnya berubah tajam, secercah kecil rasa jijik menyelimuti fitur wajahnya yang tadinya tanpa ekspresi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

“Melalui cara yang pantas bagi kaum bangsawan,” ucapnya dengan suara datar. “Sebuah pertunjukan akbar. Sesuatu yang berjalan di atas garis tipis antara kesempatan... dan tontonan.”

Kereta itu berbelok di tikungan, menampakkan lokasi pembangunan yang sangat luas di sisi utara kota. Perancah-perancah melayang di tempatnya, berupa platform bergerak yang disatukan oleh kekuatan arkaik, membentuk struktur kolosal mirip stadion yang dilapisi perisai terkristalisasi. Para mage melesat di antara balok-balok perancah, mengukir penangkal rune di udara. Seluruh tim artificer bekerja dengan sinkronisasi sempurna, mempersiapkan tempat bukan untuk peperangan—melainkan untuk pameran.

“Itu,” sang pengawal menunjuk dengan tangan bersarung tangan, “adalah arena. Tempat itu akan menjadi tuan rumah 'Ujian Kandidat'. Sebuah ajac yang dirancang untuk mengevaluasi para pelamar dari kalangan rakyat jelata di seluruh Kekaisaran—bahkan dari luar perbatasannya.”

“...Di hadapan semua orang?” tanya anak laki-laki itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

“Di hadapan semua orang,” konfirmasi sang pengawal dengan suara rendah. “Acara ini akan disiarkan melalui susunan aetheric yang tersebar di seluruh kota. Kedai-kedai, akademi, salon kaum bangsawan—mereka semua akan menonton. Bukan hanya hasilnya... tapi juga perjuangannya. Setiap ujian. Setiap kegagalan. Setiap kebangkitan.”

Tangan anak laki-laki itu perlahan mengepal di atas pangkuannya. “Jadi mereka tidak hanya diuji... mereka sedang ditonton.”

“Ya,” jawab sang pengawal. “Bagi kaum bangsawan, ini adalah hiburan. Sebuah rasa penasaran. Sebuah pertaruhan tentang petani mana yang mampu merangkak cukup tinggi hingga bisa duduk di meja kita. Tapi bagi mereka yang bertanding?” Dia melirik ke luar jendela. “Ini adalah segalanya.”

Anak laki-laki itu mengalihkan pandangannya kembali ke arah menara yang megah. Sekelompok kandidat yang lebih muda—beberapa tidak lebih tua darinya—berdiri di luar gerbang perancah. Pakaian mereka sederhana, postur tubuh mereka kaku. Sebagian membawa senjata di punggung mereka. Yang lain memiliki jangkar mantra bercahaya yang terukir di kulit mereka. Mata mereka menyala oleh rasa lapar. Bukan karena makanan. Melainkan demi tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

Demi pengakuan.

“Berapa banyak yang akan lulus?” tanyanya lembut.

“Sulit dikatakan,” gumam pengawalnya. “Rumornya, kurang dari sepuluh kursi yang disediakan. Dari ratusan. Mungkin ribuan.”

Jari-jari anak laki-laki itu sedikit mengendur, dan dia bersandar sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

“Ini kejam,” ucapnya tanpa menatap pengawalnya. “Tapi... mereka akan tetap berjuang untuk itu, kan?”

Pengawal itu tidak menjawab.

Dia tidak perlu menjawabnya.

Kata-kata anak laki-laki itu telah merangkum kebenaran yang hening—kebenaran yang tidak bisa diabaikan begitu saja. Di luar sana, kerumunan orang-orang penuh harap itu masih berkumpul, tidak menyadari sepasang mata yang mengawasi mereka dari balik kaca berlapis emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

“Mereka tidak akan mundur,” lanjut anak laki-laki itu dengan suara rendah, hampir penuh rasa takjub. “Bahkan dengan peluang seperti itu. Bahkan ketika dunia mengatakan pada mereka bahwa mereka bahkan tidak seharusnya mencoba.” Dia tersenyum tipis. “Ketangguhan semacam itu... sungguh mengagumkan.”

Tatapannya melunak saat dia melihat salah satu kandidat—seorang gadis dengan pedang gompal di punggungnya dan pita yang mengikat rambutnya—membantu seorang pemuda berdiri setelah tersandung. Mereka tidak bertukar kata. Namun ikatan itu sangat jelas. Tak seorang pun dari mereka berniat untuk tertinggal.

“Aku ingin berbicara dengan mereka yang berhasil lolos,” kata anak laki-laki itu. “Belajar dari mereka. Berteman dengan mereka. Mereka akan menjadi seperti... seperti selebritas, kan? Bukan sekadar siswa—tetapi bukti hidup bahwa status bukanlah segalanya.”

Pengawal itu mengangkat sebelah alisnya, sudut bibirnya berkedut. “Saran saya, Tuan Muda, agar Anda berhati-hati untuk tidak terbawa dalam kekaguman. Ujian ini bukanlah permainan. Dan Anda... memang cenderung melampaui batas ketika antusiasme menguasai diri Anda.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

Anak laki-laki itu menoleh kepadanya dengan secercah geli di matanya. “Apa? Maksudmu seperti kejadian dengan pedagang burung hantu itu?”

Pengawal itu mendengus pelan melalui hidungnya. “Atau tantangan duel yang Anda ajukan kepada bangsawan tingkat empat yang malang itu di Pesta Panen. Ya.”

“Aku tidak kalah,” tambah anak laki-laki itu membela diri, meskipun senyum main-main tersungging di bibirnya.

“Anda tidak diundang,” gerutu sang pengawal pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

Anak laki-laki itu tertawa kecil, mengangkat kedua tangannya seolah menyerah. “Aku tahu tugas-tugasku, aku berjanji.”

Pengawal itu tidak langsung merespons, hanya mengembuskan napas panjang yang sarat kesabaran seperti yang biasa ia lakukan setiap kali pesona sang tuan muda mengalahkan kedisiplinan. Tetap saja, tidak ada kemarahan sungguhan di dalamnya—hanya kekhawatiran, yang terpendam di balik kesetiaan bertahun-tahun.

Kemudian senyum anak laki-laki itu melunak, dan pandangannya tertuju pada bola orb yang tergenggam lembut di tangannya.

Benda itu kecil—seukuran buah plum—permukaannya yang halus terukir rune samar yang berdenyut dengan cahaya biru mana yang lembut. Dia memutarnya sedikit di telapak tangannya, mengamati kilau yang bergolak bagaikan cahaya bintang di air yang dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

“...Aku ingin tahu apakah Selphine sudah mencapai gerbang,” gumamnya, nama itu meluncur dari bibirnya dengan kebiasaan yang sudah melekat lama. Jejak kehangatan menyelimutinya—pelan, tetapi tak terbantahkan.

Bola orb di tangannya berkedip lagi, seolah bereaksi terhadap sebutan namanya.

“Selphine?” tanya pengawal itu, melirik ke arahnya. “Maksud Anda Lady Selphine Elowen?”

Anak laki-laki itu mengangguk. “Mhm. Dari wilayah Elowen. Tanah mereka berbatasan dengan tanah kita, kan? Keluarga kita telah menjadi sekutu sejak zaman kakekku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

“Dia adalah gadis yang sama yang pernah melempar kristal mantra ke dalam kolam hanya karena seseorang menyebut rambutnya terlalu berkilau?”

“Itu hanya terjadi sekali,” kata anak laki-laki itu cepat. “Dan pria itu memang pantas mendapatkannya.”

Bola orb itu berdenyut lagi—kali ini lebih tajam.

Lalu—

“Aurelian!”

Suaranya meledak dari bola orb itu, kini bernada lebih tinggi karena kesal.

“Di mana bumi bagian mana kamu berada?! Kamu bilang akan tiba di pagi hari! Aku sudah menunggu selama lima belas menit di dekat pelataran utara dan—tunggu, jangan berani-berani bilang padamu kalau kamu masih terjebak di antrean lalu lintas tingkat atas kota! Kamu sudah berjanji!”

Aurelian meringis, lalu terkekeh, mengangkat bola orb itu sedikit lebih tinggi dengan satu tangan. “Nah,” ucapnya dengan senyum canggung, “dia sudah tiba.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

“Anda sangat beruntung Lady Selphine tidak berduel seperti ayahnya,” gumam sang pengawal dengan datar. “Atau dia pasti sudah menuntut kepuasan sekarang.”

“Mm, dia hanya mengancam akan melempar buku mantra. Jauh lebih aman,” kata Aurelian, lalu mengeraskan suaranya ke arah bola orb. “Kami sudah dekat, Selphine. Aku bisa melihat menara pelataran dari sini. Hanya sedikit macet, aku bersumpah.”

“Kamu selalu bilang begitu.” Suaranya kini lebih lembut, kejengkelannya memudar. “Asal jangan membuatku menunggu terlalu lama. Aku ingin kita mencari penempatan asrama bersama-sama.”

Senyum Aurelian kembali terukir, kini lebih mantap. “Tidak akan pernah terlintas dalam pikiranku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠

Bola orb itu meredup, menandakan akhir dari pesan tersebut.

Sang pewaris muda bersandar kembali di kursinya, melepaskan napas panjang yang penuh kepuasan saat gerbang menara Akademi Kekaisaran semakin dekat, berkilauan di bawah cahaya tengah hari bagaikan janji yang terukir di cakrawala.

Selphine Elowen. Teman masa kecilnya. Sesekali menjadi saingannya. Dan, entah dia menyadarinya atau tidak, ketenangan di tengah badai dari apa yang akan segera dimulai.

“Kurasa itu berarti ada dua reuni hari ini,” ujarnya sambil tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌⁠