Bab 605: Gadis dari Militer

Batu dingin di bawah lututnya terasa begitu kejam, kontras dengan kehangatan obor yang berjajar di sepanjang aula megah. Napasnya terengah-engah, jemarinya mengepal erat di atas lantai marmer. Dia telah kalah. Dia kalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Dan gadis itu—dia berdiri di atasnya, cahaya api yang redup memantul di rambut gelapnya, mata tajamnya menatap lurus ke arahnya dengan keyakinan yang tenang namun telak. Tanpa sisa kehangatan, tanpa keraguan.

"Kau kalah, Kakak."

Suaranya terdengar tenang. Tanpa perasaan. Itu bukan ejekan, bukan pula rasa kasihan. Itu hanyalah sebuah fakta.

Napasnya tertahan, amarah membakar pembuluh darahnya, jauh lebih panas daripada lebam yang memenuhi sekujur tubuhnya. Rahangnya mengatup rapat, giginya menyeringai bagaikan binatang yang terpojok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

"Jangan panggil aku kakak, pelacur sialan."

Kata-kata itu meluncur dari bibirnya dengan ketus, penuh bisa dan kekejaman.

Lalu—

"Linston! Jaga ucapanmu!"

Sebuah suara menggelegar ke seluruh ruangan, menciptakan keheningan seketika di antara para bangsawan yang berkumpul.

Kepala Linston tersentak ke arah sumber suara, kemarahannya berubah menjadi sesuatu yang kalut, sesuatu yang putus asa.

"AYAH! KENAPA!" Dia kini sudah berdiri, tinjunya gemetar di sisi tubuhnya, napasnya memburu diliputi ketidakpercayaan. "Dia cuma anak seorang wanita rendahan!"

Suara tamparan keras menggema di aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Tangan ayah mereka mendarat di pipinya dengan telak tanpa ampun.

"JAGA UCAPANMU!"

Linston bahkan hampir tidak sempat merespons rasa perih itu sebelum suara ayahnya menghujam lebih dalam daripada pukulan tersebut.

"Dia anakku."

Linston terhuyung mundur, napasnya tidak beraturan, rasa sengatan tamparan itu masih membakar pipinya. Kata-kata ayahnya bergeming di telinganya, berputar bagaikan belati di dalam perutnya.

"Dia anakku."

Tidak. Tidak, itu tidak mungkin. Ayahnya, kepala keluarga bangsawan dari keluarga Burns, tidak mungkin bermaksud seperti itu. Tidak mungkin mengakuinya. Tidak di sini, tidak dengan cara seperti ini.

Tinjunya mengepal semakin erat, kukunya menancap ke telapak tangannya, sementara pandangannya kabur oleh amarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

"Aku menolak," desis Linston, suaranya sarat dengan jijik. "Aku menolak mengakui kotoran ini sebagai sesamaku." Darahnya mendidih memikirkan hal itu. Bagaimana mungkin dia—Linston Burns, pewaris sah, putra dari darah bangsawan—bisa kalah dari seseorang seperti dia?

Namun, kenyataannya dia berada di sini. Berlutut.

Dia telah kalah.

Sebuah pekikan tajam memenuhi aula, lalu jeritan seorang wanita memecah keheningan yang menyesakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

"Linston, anakku!"

Sesosok tubuh menerobos barisan para bangsawan yang terpaku. Ibunya, mengenakan gaun mewah berwarna merah tua dan emas, menerobos maju dengan amarah seorang wanita yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun demi memastikan posisi putranya di dunia ini. Matanya bernyala-nyala oleh kemarahan, tertuju pada pria yang baru saja memukul putranya—suaminya sendiri.

Suaranya meninggi, melengking dan penuh amarah. "Apa yang sebenarnya sedang kau lakukan?! Lancang sekali kau mengangkat tangan terhadap Linston? Dia putramu, pewaris keluarga ini! Apa kau sudah gila?!"

Ketegangan di udara terasa sangat mencekam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Kepala keluarga Burns, seorang pria dari baja dan kedisiplinan, berbalik untuk menatap istrinya dengan ekspresi kemarahan yang tenang dan tertahan. "Lalu kenapa?" ucapnya dingin. "Dia telah mencoreng kehormatan keluarga ini dengan kata-katanya. Arogansinya telah membutakannya. Apa kau berharap aku hanya duduk diam sementara dia melemparkan kotoran kepada darah dagingnya sendiri?"

Wajah istrinya berkerut karena murka. "Darah daging?" desisnya, dan kemudian, seolah baru mengingat kehadiran Jesse, tatapan penuh amarahnya beralih tajam ke arah gadis itu.

Jesse tetap berdiri tenang. Tanpa bergeming.

Bibir sang matriks melengkung sinis. "Dan kau…" Suaranya penuh bisa, sarat dengan kejijikan. "Beraninya kau menyentuh anakku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Jesse membalas tatapannya dengan pandangan yang tenang dan tak tergoyahkan. Ia telah mengantisipasi reaksi ini, sudah tahu sejak detik pertama ia kembali bahwa wanita di hadapannya tidak akan pernah bisa menerima kenyataan.

"Aku tidak menyentuhnya," jawab Jesse lancar, nada suaranya tanpa emosi. "Dia kalah. Hanya itu."

Linston mengeluarkan geraman tertahan, harga dirinya tak kuasa menanggung beban kata-kata itu. Ibunya pun terhuyung mundur seolah baru saja disambar petir.

"Beraninya kau—"

"Cukup," potong ayah mereka, suaranya bagaikan baja. Tatapannya menyapu keluarganya, lalu kepada para bangsawan yang memerhatikan dengan napas tertahan. "Linston gagal. Dan kegagalan selalu ada akibatnya."

Ibu Linston berbalik kepadanya dengan tatapan penuh pengkhianatan. "Kau benar-benar berniat mempermalukan putra kandungmu sendiri di hadapan seluruh bangsawan? Di hadapan orang-orang ini?!"

Sang kepala keluarga sama sekali tidak bergeming. "Tidak, aku sedang memberinya pelajaran." Matanya melirik ke arah Jesse. "Dia telah merebut tempatnya, entah kau menerimanya atau tidak."

Wajah Linston terpampang murka. Seluruh dunianya—hak warisnya, harga dirinya, rasa superioritasnya—telah hancur berkeping-keping di hadapan orang-orang ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Aula itu jatuh dalam keheningan yang mencekam saat beban dari kata-kata sang kepala keluarga meresap ke dalam diri mereka bagaikan awan badai yang pekat. Para bangsawan yang berkumpul berdiri terpaku, tatapan mereka beralih antara Jesse dan Linston, seolah menduga sang pewaris yang kalah akan mengamuk, memprotes, atau menuntut kesempatan kedua.

Namun, sama sekali tidak ada permohonan seperti itu.

Sebaliknya, Linston berdiri kaku, tubuhnya gemetar—bukan karena kelelahan, melainkan karena amarah yang nyaris tak tertahankan. Napasnya pendek-pendek, tinjunya terkepal begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih.

Lalu, ayahnya kembali berfirman, suaranya mantap, penuh wibawa, dan tidak bisa diganggu gugat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

"Sesuai perjanjian, Jesse-lah yang akan dikirim ke Akademi Arcanis Kekaisaran."

Gemuruh berisik merebak di aula bagaikan gelombang, para bangsawan saling bertukar bisikan pelan dengan pandangan penuh skandal. Beratnya kata-kata tersebut—Jesse-lah yang akan dikirim—bukan sekadar sebuah titah biasa. Itu adalah jungkir balik dari tatanan yang seharusnya.

Perjanjian antara Kekaisaran Loria dan Kekaisaran Arcanis telah menjadi langkah politik paling menentukan dalam dekade ini. Dengan berakhirnya perang di antara dua negara besar tersebut, perjanjian damai itu tidak hanya menghentikan pertumpahan darah, tetapi juga menciptakan aliansi strategis yang rapuh.

Salah satu aspek paling krusial dari perjanjian ini adalah Pakta Pertukaran, sebuah kesepakatan yang mengizinkan Loria mengirimkan para pewaris paling menjanjikan serta para pemuda berbakat untuk menimba ilmu di Akademi Arcanis Kekaisaran yang bergengsi—sebuah tempat yang penuh dengan gengsi, kekuatan, dan pengaruh politik yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Dan keluarga Burns telah dianugerahi satu kursi berharga di antara mereka yang terpilih.

Duel ini, pertarungan antara Jesse dan Linston, lebih dari sekadar ajang unjuk kebolehan atau kebanggaan keluarga. Pertarungan itu memperebutkan hak untuk mengklaim kursi tersebut, hak untuk berdiri di antara para calon penguasa, sarjana, dan kesatria masa depan di Kekaisaran Arcanis.

Dan sekarang, dialah yang memenangkannya.

Jesse tidak berkata apa-apa saat beratnya kemenangan itu menyelimuti aula pengadilan. Ia sudah menduga hasil ini, tetapi kepuasan yang seharusnya ia rasakan… tidak kunjung datang. Udara terasa begitu pekat oleh ketegangan, kebencian, dan kemarahan membara dari seorang pria yang menolak menerima kekalahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Napas Linston tersengat tajam, kukunya menancap ke telapak tangannya sementara tubuhnya gemetar. "Tidak," bisiknya dengan suara serak. Lalu dengan suara yang lebih lantang— "TIDAK! INI TIDAK MUNGKIN!"

Tentu saja semuanya tidak akan pernah berjalan dengan mudah.