Bab 604: Ksatria Merah Muda [Interlude]

Valeria melangkah masuk ke dalam tenda komando. Udara di dalamnya terasa jauh lebih hangat dibandingkan angin malam yang sejuk di luar. Aroma perkamen, surat-surat bermeterai lilin, dan sisa-sisa sihir kuno masih menempel di ruang itu—jejak dari persiapan untuk momen ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Di tengah tenda, bertengger di atas meja kayu yang diperkuat, terdapat bola komunikasi.

Permata biru tua yang dipoles halus, cukup besar untuk digenggam dengan kedua tangan, terpasang pada penyangga logam berdesain rumit. Urat-urat tipis sihir perak berdenyut di permukaannya, nyaris tak terlihat dalam cahaya redup.

Valeria menatapnya dengan kewaspadaan samar.

Dia pernah mendengar penjelasannya sebelumnya—bagaimana artefak itu terhubung lintas jarak jauh, bagaimana ia tersambung dengan kembarannya yang dimiliki Marquis melalui resonansi arcane. Salah satu mage di bawah perintahnya pernah menjelaskan detail tentang fungsinya, menguraikan teori-teori presisi di balik mantra-mantra yang terlibat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Semua itu langsung melayang melewati kepalanya.

Dia bukan seorang mage. Dia memahami pedang, strategi, dan berat bilah di tangannya—tapi sihir?

Dia hanya tahu bahwa jika dia mengaktifkan bola itu dengan benar, alat tersebut akan bekerja.

Menarik napas, Valeria meletakkan telapak tangannya pada permukaan dingin permata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Energi di bawah ujung jarinya bergerak, dan dengan denyutan cahaya, koneksi terjalin.

Udara di dalam tenda berubah, sihir menebal di sekelilingnya seperti beban tak kasat mata. Bola itu berkilau, lalu—

Sebuah sosok terbentuk.

Garis-garisnya menajam, dan dalam sekejap, berdiri proyeksi transparan di hadapannya: Marquis Ventor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Tinggi, tenang, dan selalu sulit dibaca. Dia mengenakan mantel gelap bersulam dengan lambang keluarganya tersemat di kerah. Jubah bersulur benang perak menjuntai di satu bahu, dan meskipun ada jarak di antara mereka, tidak ada keraguan mengenai kecerdasan dingin di matanya.

Valeria menegakkan punggungnya.

"Yang Mulia," sapanya.

Mendengar sapaan itu, tatapan tajam Marquis sedikit bergeser. Lalu, membuat Valeria agak terkejut, senyum merekah di wajahnya—ekspresi langka dari pria seteliti Ventor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

"Bukankah aku sudah bilang jangan terlalu kaku?"

Suaranya lebih ringan dari biasanya, membawa nada hampir menggoda, meski bobot otoritasnya tidak sepenuhnya hilang.

Marquis Ventor telah menjadi sangat kuat selama setahun terakhir. Dengan jatuhnya Sekte Cloud Heavens dan konsumsi aset mereka yang lambat namun sistematis, pengaruhnya tumbuh tanpa tanding. Kekuatan militernya menyaingi keluarga bangsawan lama, dan ucapannya perlahan merayap masuk ke Pengadilan Kekaisaran.

Namun, terlepas dari semua itu, dia selalu cukup menyayangi Valeria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang tidak memandang Valeria sekadar sebagai pedang untuk digunakan. Dia melihat tekadnya, disiplinnya yang tak tergoyahkan, dan alih-alih membentuknya sesuai kehendaknya, dia membiarkannya tetap apa adanya.

Tapi Valeria tetaplah seorang ksatria terlebih dahulu.

Dia sedikit menundukkan kepala, posturnya tak goyah. "Formalitas diperlukan, Yang Mulia. Aku masih berada di bawah perintah Anda."

Ventor menghela napas dengan nada geli, menggelengkan kepala pelan. "Dan yetu kau tidak pernah mengizinkan dirimu sendiri untuk rileks walau sesaat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Valeria tidak berkata apa-apa.

Dia tetap diam, ekspresinya stabil dan terkendali.

Marquis Ventor tertawa kecil, suara dalam itu terdengar jelas melalui proyeksi. "Benar-benar tak kenal lelah, Valeria. Aku bertanya-tanya apakah kau pernah beristirahat."

Dia hanya menahan tatapan pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Ventor menghela napas kecil, seolah pasrah, sebelum melambaikan tangan dengan gaya acuh tak acuh. "Baiklah, jangan buang waktu. Laporanmu?"

Valeria mengangguk tegas. "Kastil telah diduduki. Baron Godfrey berada dalam tahanan kami, pasukannya menyerah tanpa perlawanan berkepanjangan. Kami akan mengawalnya ke Vel Strael."

Ventor mengangkat alis. "Vel Strael? Hm. Kota garnisun tua itu?"

"Ya," konfirmasi Valeria. "Kota itu berbenteng, dan yang lebih penting, merupakan wilayah netral di bawah yurisdiksi Kekaisaran. Dewan yang ditempatkan di sana akan memastikan dia tidak kabur sebelum persidangannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Marquis menghela napas pelan, mengangguk. "Pilihan bijak. Aku akan mengambil alih dari sini. Setelah dia diamankan, aku akan mengatur vonis resminya."

Valeria menundukkan kepala. "Dimengerti, Yang Mulia."

Ventor menelitinya sejenak, tatapan tajamnya menyapu wajah Valeria seolah mencari sesuatu yang tak terucap. Kemudian, setelah jeda, ekspresinya berubah lagi, kilatan geli muncul di matanya.

"Dengan ini, tugasmu untuk saat ini selesai," katanya, suaranya membawa nada finalitas. "Kau telah melakukan pekerjaan yang baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Tidak ada keraguan mengenai nada kepuasan langka dalam tone-nya. Dia bersandar sedikit, tatapan tajamnya melembut cukup untuk mengungkapkan kedalaman apresiasinya. "Kerja sama House Olarion dalam kampanye ini sangat berharga," lanjutnya, suaranya terukur namun hangat. "Aku benar-benar puas."

Valeria menundukkan kepala sebagai bentuk pengakuan, posturnya tetap tegak. "Aku bersyukur atas kata-kata Anda, Yang Mulia." Dan dengan itu, dia menerima anugerah tersebut.

Dia telah bekerja keras tanpa henti—bukan hanya karena tugas, tapi karena inilah jalan yang ditetapkan di depannya. Ini adalah kesepakatan antara ayahnya dan Marquis, yang telah dia hormati tanpa pertanyaan. Tentu saja, dia bukan satu-satunya ksatria mampu di pasukan mereka. Ada banyak prajurit terampil di bawah perintahnya, termasuk beberapa ksatria peringkat lima bintang dan bahkan satu yang tangguh di peringkat enam bintang.

Perannya sebagai kapten sementara bukan sekadar gelar, melainkan tantangan yang dia ambil sendiri—untuk memimpin, untuk belajar, untuk mengasah ketajamannya di tengah pertempuran. Dia tidak memiliki ilusi tentang posisinya; ada orang lain yang lebih kuat darinya. Tapi dia tidak akan membiarkan hal itu menghalanginya. Ini adalah pengalaman yang harus dia raih, medan perang yang harus dia pahami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Ketegangan di tenda sedikit mereda saat Marquis Ventor menghela napas, bersandar dengan ekspresi kepuasan yang tenang. Matanya yang tajam, yang sering kali penuh perhitungan dan tertutup, menyimpan jejak kehangatan langka saat memandang Valeria.

Dengan perubahan nada yang halus, dia berbicara lagi, suaranya kini membawa kesan lebih santai. "Ah, tapi cukup sudah soal dewan perang dan kewajiban," gumamnya, senyum samar tersungging di sudut bibirnya. "Aku mendengar berita menarik tentangmu, Valeria."

Dia menatap mata pria itu, menunggu.

Ventor tertawa pelan, suara langka darinya. "Aku dengar kau akan mendaftar di Akademi Kekaisaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Valeria mengangguk sedikit. "Benar, Yang Mulia," konfirmasinya, suaranya tetap tenang seperti biasa. "Waktunya telah tiba bagiku untuk mendaftar."

"Tentu saja," gumam Ventor, matanya berkilau dengan sesuatu yang tak terbaca. "Itu wajar, bukan? House Olarion telah membuat langkah mantap untuk merebut kembali prestise masa lalunya. Menghadiri akademi paling terhormat di Kekaisaran adalah langkah yang diperlukan dalam usaha tersebut."

Valeria menundukkan kepala sedikit sebagai tanda persetujuan. Nama Olarion telah menderita selama bertahun-tahun—reputasinya yang dulu bersinar, kini pudar oleh kesalahan politik dan pengaruh yang merosot. Ayahnya telah menghabiskan tahun-tahun dengan hati-hati memposisikan keluarga mereka, bersekutu dengan faksi-faksi yang tepat, membangun kembali aliansi lama. Tapi prestise bukan sekadar urusan politik—itu juga soal kekuatan. Dan tidak ada tempat yang lebih baik untuk membuktikan kekuatan seseorang selain Akademi Kekaisaran.

"Lebih dari sekadar kebutuhan," tambah Valeria, "ini adalah kesempatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Ventor mengangguk setuju. "Memang."

Jeda membentang di antara mereka sebelum Marquis memiringkan kepalanya sedikit, geli berkedip di tatapannya. "Dan dari yang kudengar, kau tidak akan menjadi satu-satunya figur 'terkemuka' yang menghiasi Akademi tahun ini. Sepertinya generasi ini cukup menarik."

Valeria diam sejenak, mempertimbangkan kata-katanya.

Itu benar. Pendaftaran Akademi tahun ini dikatakan sangat kompetitif, menarik figur dari rumah-rumah bangsawan, sekte-sekte terkenal, dan bahkan mereka yang lahir dari rakyat biasa yang telah membuat nama bagi diri mereka sendiri melalui kemampuan murni. Dia pernah mendengar bisik-bisik tentang hal itu sebelumnya—anak-anak pewaris rumah-rumah besar, prodigi muda, pejuang ambisius semua berkumpul di Akademi seperti awan badai yang berkumpul sebelum topan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

"Sepertinya begitu," akui akhirnya. "Beberapa nama terkenal telah muncul. Pewaris rumah-rumah besar, murid-murid sekte, dan bahkan beberapa petarung independen."

Marquis Ventor menghela napas pelan, geli di tatapannya bertahan tapi kini ditempa oleh sesuatu yang lebih reflektif. Dia menatap Valeria sejenak sebelum bersandar sedikit di kursinya, ekspresinya berubah menjadi sesuatu yang lebih introspektif.

"Aku tidak tahu apa yang dipikirkan ayahmu," gumamnya, suaranya membawa nada refleksi kasual yang langka. "Maupun aku mengklaim mengetahui niat keluargamu terkait waktumu di Akademi. Tapi—" dia berhenti, matanya tajam namun anehnya hangat, "—kau harus menghargainya."

Valeria berkedip, sedikit terkejut oleh perubahan nada tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Ventor tersenyum samar, seolah merasakan kejutan Valeria. "Kau masih muda, Valeria, tapi tidak naif. Kau memahami tugas, ambisi, dan disiplin lebih baik daripada kebanyakan orang. Tapi Akademi... itu bukan hanya tentang mengasah kekuatan atau mengamankan posisi untuk masa depan." Tatapannya menjadi jauh, seolah mengingat sesuatu dari masa lalu. "Itu adalah waktu yang singkat, yang tidak akan kau alami lagi. Dan ketika kau lebih tua nanti, kau mungkin akan menemukan dirimu menoleh ke belakang dan menyadari betapa banyak dari waktu itu yang hilang ditelan tanggung jawab yang tidak pernah kau pertanyakan."

Valeria tetap diam, menelitinya dengan cermat.

"Ah, berbicara berdasarkan pengalaman, ya, Yang Mulia?" tanyanya akhirnya, suaranya netral tapi sedikit menggali.

Ventor tertawa, menggelengkan kepala. "Kurasa memang begitu," akunya, senyum miringnya dibubuhi nostalgia. "Ketika aku masih muda, aku berpikir setiap momen harus dihabiskan untuk mengejar sesuatu—kekuasaan, pengaruh, membuktikan diriku kepada mereka yang meragukanku." Jari-jarinya mengetuk-ngetuk lengan kursi dengan malas. "Aku tidak salah. Tapi aku tidak menyadari, sampai jauh kemudian, bahwa ada momen-momen di antaranya... momen-momen yang layak disimpan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​⁠

Itulah sesuatu yang tidak bisa dengan mudah dipahami Valeria...