Bab 597: Murid

Angin melolong melintasi pegunungan, menyapu tebing-tebing terjal dan meliuk mengitari formasi batu kuno yang telah bertahan selama berabad-abad. Langit terlukis warna senja yang pekat, matahari nyaris tenggelam di kaki cakrawala, memancarkan cahaya keemasan ke atas bentang alam yang berbatu-batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Dan di tengah-tengah semua itu—

Aeliana duduk di atas sebongkah batu besar yang lapuk, mematung sempurna dengan kaki bersila dan kedua tangan bertumpu di pangkuannya. Mata kuning ambranya terpejam, napasnya lambat dan teratur.

Namun, dia bukan sekadar bermeditasi.

Dia sedang mengakumulasi mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Mana di sekelilingnya begitu pekat, berat—dan hidup. Energi itu berdenyut di udara, benang-benang energi tak kasat mata merayap melalui pembuluh-pembuluhnya, melingkar jauh di dalam intinya. Dia bisa merasakannya—seperti arus deras yang tenang dan kuat, terhirup bersama setiap helaan napas, dimurnikan bersama setiap embusan. Energi itu mengendap di dalam dirinya, menumpuk lapis demi lapis, menjadi kian padat dan kian terkendali.

Proses ini begitu rumit.

Jika dia terlalu tergesa-gesa, jika dia memaksakannya—aliran alaminya bisa terganggu, intinya akan terbebani, dan kemajuan berminggu-minggu bakal lenyap dalam sekejap.

Namun, dia sudah lama belajar bersabar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Pikirannya melayang—kembali ke ruang kerja ayahnya, ke malam saat dia diseret pergi bahkan tanpa sempat berpamitan.

Bulan demi bulan.

Sudah berbulan-bulan sejak terakhir kali dia melihat Lucavion.

Sejak terakhir kali dia mendengar suaranya yang begitu tenang sekaligus menjengkelkan. Sejak terakhir kali dia merasakan kehangatan kehadirannya, kesombongan konyol dalam setiap perkataannya, dan caranya yang selalu berhasil memancing emosi—hanya untuk kemudian meredakan kekesalannya sesaat kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

*Apakah dia ada di Akademi sekarang?*

Pikiran itu terus mendesak di sudut benaknya, tetapi dia buru-buru menepisnya.

Fokus.

Dia harus fokus.

Dia menarik napas dalam-dalam, membiarkan mana mengendap lebih jauh, tenggelam lebih dalam ke fondasi keberadaannya—

"Kau melakukannya dengan sangat baik."

Mata Aeliana mendadak terbuka lebar.

Sebuah suara—terdengar geli, begitu santai tanpa beban—melayang dari sisi kirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Tatapannya terarah ke sumber suara itu, dan benar saja—

Sosok itu ada di sana.

Seorang pria tua.

Mengenakan jubah kusam yang tampak sudah melewati masa-masa terbaiknya, janggutnya yang memutih menjuntai hingga ke dada, helaian rambut perak liar mencuat ke segala arah seolah-olah dia sudah lupa apa itu sisir. Kedua tangannya yang berkerut terselip malas di balik lengan baju, dan matanya—meski berkabut dimakan usia, namun tetap tajam seperti biasa—memancarkan binar seseorang yang jauh lebih bersemangat daripada usianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aeliana menghela napas.

Cih.

"Kau."

Pria tua itu menyeringai. "Ya, aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aeliana mendengus. "Mau apa kau?"

"Ah, galak sekali." Pria itu memiringkan kepala, mengelus janggutnya dengan gestur berpikir yang dilebih-lebihkan. "Tidakkah seharusnya kau lebih menghormati gurumu yang terhormat ini?"

Aeliana memberinya tatapan tajam. "Aku akan menghormatimu, andai guruku yang terhormat ini tidak begitu menyebalkan."

Pria tua itu terbahak-bahak, sama sekali tak tersinggung. "Hah! Begitu dong!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aeliana menahan diri agar tidak memutar bola mata.

Pria tua ini.

Pria tua yang eksentrik dan merepotkan ini—

Selama berbulan-bulan, dialah yang membimbing pelatihannya, mengajarinya detail-detail rumit tentang pemurnian mana, perluasan inti, dan cara melampaui batas sembari mempertahankan kendali. Dan meski dia terpaksa mengakui bahwa metode sang guru memang efektif—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Menghadapinya adalah bencana tersendiri.

Di satu waktu, dia bisa menjadi master yang berwawasan luas, memberikan bimbingan tepat dan penuh kebijaksanaan. Namun di saat berikutnya, dia malah melontarkan lelucon payah, menghindari obrolan serius, atau sengaja menyusahkan hidup Aeliana hanya demi menghibur diri sendiri.

Aeliana menekan pelipisnya. "Kalau ada yang mau kau katakan, katakan saja."

Pria tua itu bergumam, memindahkan tumpuan berat badannya ke satu kaki. "Selalu saja tidak sabaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aeliana mengembuskan napas pendek dengan kesal. "Kau sendiri yang mengganggu latihanku."

"Benar juga, benar," gumamnya. Lalu, tanpa peringatan, dia menjentikkan jarinya—

Dan ledakan mana mendadak menghantam batu besar di bawah Aeliana.

Naluri Aeliana langsung bereaksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Menarik napas tajam, dia mengumpulkan mananya dalam sekejap, memantapkan posisinya bahkan saat batu di bawahnya berguncang.

Namun dia tidak jatuh.

Bahkan tidak goyah sedikit pun.

Pria tua itu menyeringai.

"Boleh juga."

Kelopak mata Aeliana berkedut.

"Apa kau senang sekali menguji kesabaranku?"

Pria tua itu terbahak lagi. "Akhirnya kau paham juga!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aeliana menghela napas panjang.

Meskipun bukan hanya dia yang melakukannya.

Pria tua itu juga mengembuskan napas berat, meregangkan kedua lengannya dengan erangan yang dibuat-buat sebelum mendudukkan diri di tanah berbatu di samping Aeliana. Jubahnya kusut di sekeliling tubuhnya bagaikan tumpukan kain rombeng, dan sesaat, penampilannya sama sekali tidak mirip master yang dihormati, melainkan lebih menyerupai pengelana gelandangan yang tersesat di puncak gunung.

Aeliana memejamkan mata sejenak, menarik napas dalam-dalam. *Sabar. Tarik napas.* Kalau dia membiarkan dirinya terpancing oleh setiap tingkah konyol pria itu, tidak ada urusan yang akan selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Sementara itu, pria tua itu mengamatinya dengan binar khas yang tak pernah pudar dari matanya yang tajam dan menua.

"Mari kita bicarakan sedikit tentang... kondisimu."

Aeliana membuka sebelah matanya. "Kondisi?"

Pria itu mengelus janggutnya, mengangguk-angguk bijak seolah-olah dia seorang filsuf agung. "Ya, ya. Kasus aneh Aeliana Thaddeus. Kau ini benar-benar sebuah anomali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aeliana menghela napas. "Apa lagi sekarang?"

"Yah," ucap pria tua itu santai, "tidak setiap hari ada orang yang terbangun dari penyakit menahun dan tiba-tiba mendapati dirinya sudah berada di puncak kultivasi 1-bintang."

Aeliana terdiam.

Hal itu lagi.

Ini bukan pertama kalinya pria itu mengungkit masalah tersebut. Sejujurnya—dia pun menyadarinya.

Sebelum jatuh sakit, saat masih anak-anak, inti mananya baru menyentuh ambang batas 1-bintang. Kemajuannya berada pada tingkat standar—tidak ada yang luar biasa, tidak ada yang istimewa. Lalu penyakit itu merenggut segalanya, dan semua perkembangan terhenti.

Bertahun-tahun dia terbaring lemah di ranjang, tak mampu berkembang, bahkan tak sanggup sekadar mengangkat pedang latihan.

Lalu kemudian—

Dia sembuh.

Bukan hanya kekuatannya yang kembali—mananya bahkan telah mencapai puncak 1-bintang, seolah-olah energi itu terus tumbuh di tempat lain selagi dia terperangkap di dalam tubuhnya sendiri.

Pria tua itu mengetuk-ngetukkan jari ke lututnya. "Kau tidak menyadarinya?"

Aeliana mendengus. "Tentu saja aku sadar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Pria itu menyeringai. "Bagus. Berarti otakmu tidak tumpul-tumpul amat."

Aeliana membuang napas dengan kesal. "Apa kau sebenarnya mau menjelaskan sesuatu, atau cuma mau duduk di situ mendengarkan suaramu sendiri?"

Pria tua itu terkekeh. "Sejujurnya, dua-duanya."

Aeliana menahan dorongan kuat untuk mendorongnya jatuh dari tebing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Dia bersandar pada sikunya, melayangkan pandang ke langit. "Begini menurut pendapatku, Nak. Mana itu—intimu itu—bukanlah hal baru. Energi itu sudah lama ada. Bahkan kuno." Dia mengetuk pelipisnya. "Ada sesuatu yang bertumbuh di dalam dirimu selama bertahun-tahun itu, bahkan saat tubuhmu perlahan melemah."

Aeliana mengerutkan kening. "Itu mustahil. Kalaupun aku mengultivasi mana saat sedang sakit, aku pasti merasakannya."

"Pasti merasakannya, ya?" gumam pria tua itu dengan nada merenung. "Atau kau saja yang tidak mampu merasakannya?"

Jari-jemari Aeliana berkedut.

Gagasan itu terasa menggelisahkan. Bahwa ada sesuatu yang menumpuk di dalam dirinya tanpa sepengetahuannya, tanpa ia sadari.

Namun dia menepis pikiran itu.

"Lalu?" tanyanya sambil memiringkan kepala. "Apa artinya itu bagi latihanku?"

Pria tua itu tersenyum simpul. "Artinya kita punya fondasi. Fondasi yang sangat kokoh. Dan kalau kau bisa berhenti bersikap sekaku itu, kita bisa mulai menyempurnakan inti monstermu itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aeliana mendengus pelan. "Baiklah."

Pria tua itu bertepuk tangan sekali, lalu duduk lebih tegak. "Karena kau seorang Thaddeus, sewajarnya kau melatih [Storm Sovereign's Dominion], kan?"

Aeliana mengangguk.

[Storm Sovereign's Dominion].

Metode kultivasi kuasi-legendaris yang diwariskan turun-temurun dalam garis keturunan Thaddeus. Itu bukan sekadar teknik belaka—melainkan sebuah ikatan, sebuah titah atas lautan itu sendiri. Samudra tunduk pada para praktisinya, badai mengalah di hadapan mereka. Hal itulah yang memungkinkan keluarga Thaddeus mendominasi kekuatan armada laut kekaisaran, menguasai perairan seolah-olah itu adalah kepanjangan dari tubuh mereka sendiri.

Teknik itu sendiri teramat brutal. Berbeda dari jalur kultivasi elemen lain yang mengandalkan keharmonisan dan penguasaan bertahap, [Storm Sovereign's Dominion] murni bertumpu pada tekad baja yang tak kenal ampun.

Tidak ada istilah 'membimbing' mana seperti aliran sungai yang tenang.

Hanya ada dominasi.

Sang praktisi harus mencengkeram mana bagai gelombang pasang yang mengamuk, bergulat hingga energi itu tunduk, dan menekuknya di bawah kendali mutlak. Mereka harus memerintah elemen, bukan sekadar hidup berdampingan dengannya.

Dan jika mereka gagal?

Maka manalah yang justru akan melahap mereka.

Aeliana telah menghabiskan waktu berbulan-bulan menempa dirinya habis-habisan dengan metode ini, memaksa tubuhnya menanggung beban yang luar biasa berat, memperkuat intinya agar sanggup menahan kebuasan badai murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Pria tua itu menyeringai, seakan bisa membaca pikirannya. "Bagus, bagus. Kalau begitu, mari kita lihat seberapa jauh kemajuanmu."

Aeliana mengembuskan napas, kembali memejamkan mata.

Dia menyelami bagian terdalam dirinya, menuju kedalaman intinya yang bergolak—

Begitu Aeliana menjangkau intinya, dia merasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Gelombang kekuatan—bergolak liar, menanti. Mana di dalam dirinya begitu luas, sebuah waduk dalam yang telah terlelap dorman selama bertahun-tahun, bertumbuh dalam keheningan.

Dia mengembuskan napas perlahan, memerintahkan energi itu bergerak.

Dan energi itu menurut.

Dengung listrik halus memenuhi udara saat mana melonjak keluar, menyelimuti kulitnya. Energi itu membungkus tubuhnya bagai lapisan keberadaan kedua, kekuatan nyata yang melekat di setiap serat raganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Tubuhnya bergetar kesemutan, kekuatan itu berdenyut di bawah kulitnya, beresonansi dengan irama napasnya. Kekuatan itu terkendali, tertahan—persis seperti yang semestinya dicapai oleh seorang Awakened 1-bintang.

Namun kemudian—

Ada hal lain yang bergerak.

Jauh di bawah permukaan intinya, sebuah riak muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Sebuah kekuatan yang lebih tua darinya, lebih tua dari penyakit yang dulu menggerogotinya, bahkan lebih tua dari batas manusiawi yang pernah ia yakini.

Aeliana menarik napas tajam ketika sentakan mana—kuno dan liar—menghantam kesadarannya. Energi itu tidak mengamuk layaknya badai atau gemuruh samudra. Ini adalah sesuatu yang berbeda. Sesuatu yang belum sepenuhnya ia pahami.

Napasnya tertahan.

*Tunduklah.*

Sekali lagi dia mulai mencoba.

Proses yang sama.

Dia tidak memohon.

Dia memerintah.

Mana itu meronta, memberontak—bagaikan binatang buas yang tak terbiasa pada sentuhan majikan.

Pada tahap inilah dia terus-menerus gagal selama beberapa hari terakhir.

"Ingat apa yang kuajarkan padamu, Aeliana."

Namun kali ini dia tahu.

Dia sudah begitu dekat.

*TOK!*

Tepat saat itulah dia merasakannya.

Angin kencang berputar di sekelilingnya saat kekuatan di dalam dirinya meluruh, menyatu dengan intinya, bertaut dengannya bagaikan arus yang akhirnya menemukan arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Dia terkesiap.

Sesaat, rasanya dia bisa merasakan segalanya.

Kelembapan di udara, bobot awan di atas sana, hingga cara angin nan jauh menggoyangkan pepohonan di sepanjang jalur gunung.

Sensasi itu sungguh memabukkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Kekuatan melonjak ke sekujur anggota tubuhnya, napasnya selaras dengan ritme mana di dalam dirinya, hingga—

Suara gemeretak berderak menggema di sekelilingnya.

Pria tua yang sedari tadi mengamati dalam diam itu bersiul pelan.

"Oooooh..."

Senyum lebar penuh pengertian mengembang di wajahnya, matanya berkilat dengan rasa geli dan kagum yang tak terbantahkan.

"Bakat yang luar biasa."