"Oh. Kau putra Adipati? Kau terlihat seperti ada tongkat terselip di pantatmu."
Aeliana berkedip.
Tunggu.
Apa?
Dia menatap ayahnya, setengah berharap pria itu akan berkata bahwa dia hanya bercanda.
Namun Thaddeus tetap serius sempurna.
Bibir Aeliana terbuka, lalu menutup kembali.
Perlahan—sangat perlahan—ekspresinya berubah menjadi sesuatu yang penuh ketidakpercayaan.
Ibunya mengatakan hal itu kepada pewaris Kadipaten? Pada pertemuan pertama mereka?
Pantas saja ayahnya jatuh cinta padanya.
Aeliana menahan tawa tak terduga yang hampir membuatnya bingung, memaksakan bibirnya menjadi garis tipis.
Seharusnya dia sudah tahu.
Seharusnya dia sudah tahu.
Ini adalah wanita yang telah membesarkannya, setelah semua.
Thaddeus menggeleng pelan, matanya masih tenggelam dalam kenangan.
"Aku belum pernah bertemu wanita seperti dia sebelumnya," akunya, nyaris dengan enggan. "Dia tidak peduli siapa aku. Dia tidak terkesan oleh gelarku, tidak tertarik memainkan permainan biasa. Dia berbicara kepadaku seolah aku hanyalah laki-laki lain."
Jari-jarinya mengetuk ringan sandaran kursinya.
"Dan itulah," gumamnya, "awalnya."
Thaddeus menghembuskan napas lewat hidung, menggeleng pelan, seolah masih kebingungan dan enggan mengingat memori tersebut.
"Saat itu, aku tidak menerimanya dengan baik," akunya, suaranya rendah. "Aku dibesarkan dengan tradisi, kehormatan, cara-cara kaum bangsawan dan perang. Gagasan bahwa seorang… wanita tanpa status bisa berbicara kepadaku seperti itu—"
Otot rahangnya berkedut.
"Aku tersinggung."
Aeliana sudah bisa membayangkannya.
Ayahnya—muda, sombong, dilatih sejak kecil untuk menjadi pewaris sempurna, terbiasa dengan rasa hormat dan pengaguman—berdiri kaku dan marah saat ibunya, dengan segala keanggunan badai, menghina wajahnya secara langsung.
Aeliana merapatkan bibir, mencoba—benar-benar mencoba—menekan tawa yang bergolak di tenggorokannya.
Namun Thaddeus belum selesai.
"Lalu," gumamnya sambil menggosok pelipisnya, "dia melakukan sesuatu yang lebih buruk."
Aeliana mengangkat alis. "Lebih buruk dari menyebutmu kaku?"
Thaddeus mengeluarkan chuckle pendek tanpa humor.
"Dia menantangku bertarung."
Aeliana berkedip.
Apa?
Temukan bacaan berikutnya di
Dia sedikit meluruskan punggung, minatnya mulai tergugah. "Dia apa?"
"Dia menyebutnya 'menyelesaikan masalah ala prajurit'," gumamnya. "Katanya jika aku punya masalah dengan kata-katanya, aku harus membuktikan diri di arena latihan. Menyelesaikannya seperti laki-laki."
Aeliana terpaku.
Ibunya telah… menantang calon Adipati Thaddeus untuk duel?
Itu gila.
Benar-benar gila.
"Dan kau benar-benar setuju?" tanya Aeliana, tak percaya.
Ekspresi Thaddeus sedikit gelap. "Dia mengejekku, Aeliana," gumamnya, nadanya berat oleh kenangan. "Katanya jika aku menolak, berarti aku mengakui tidak tahan direndahkan oleh seorang wanita."
Aeliana tidak bisa menahan diri.
Tawa kecil lolos darinya.
"Itu terdengar persis seperti dia."
Thaddeus memberinya tatapan datar, tapi dia bisa melihat kilatan amusemen yang enggan di matanya.
"Itu soal harga diri," gerutunya. "Aku prajurit terlatih. Laki-laki yang dibesarkan untuk pertempuran. Aku pikir, seberapa sulit sih?"
Aeliana menyeringai. "Dan?"
"Dan," dia menghembuskan napas perlahan, "aku hampir kalah."
Keheningan.
Seringaian Aeliana membeku.
"...Apa?"
Thaddeus tampak agak terhina karena harus mengulanginya. "Aku hampir kalah."
Aeliana melotot padanya. "Tapi—kau kan kau. Bagaimana—?"
Ekspresinya berubah sangat tidak senang.
"Karena," gumamnya, "wanita itu bertaruh kotor."
Jeda sejenak.
Aeliana berkedip.
Lalu—
Dia mendengus.
Thaddeus menghela napas.
Ibunya.
Ibunya.
Tentu saja dia melakukannya.
Aeliana sudah bisa membayangkannya—pewaris agung dan mulia Kadipaten, anggun dan terlatih untuk pertarungan terhormat, melangkah ke arena latihan, hanya untuk ibunya segera melempar pasir ke wajahnya.
Thaddeus mencubit pangkal hidungnya, seolah kenangan itu secara fisik menyakitinya.
"Dia bertaruh kotor," gumamnya. "Menendang tulang keringku, melempar pasir ke mataku, menjatuhkanku, menggunakan setiap trik licik yang bisa dia pikirkan."
Dia menghembuskan napas tajam, menggelengkan kepala. "Lalu, ketika aku menegurnya tentang itu, dia hanya menyeringai dan berkata—"
Suara Thaddeus berubah, meniru nada tinggi dan percaya diri—
'Lalu bagaimana? Sebagai wanita, mungkin aku kurang kekuatan fisik, tapi kalian laki-laki sederhana. Mudah menebak apa yang harga dirimu izinkan untuk dilakukan.'
Aeliana menarik napas tajam, menutup mulut dengan tangan, bahunya berguncang dengan tawa yang nyaris tak tertahan.
"Ya Tuhan," desahnya. "Ya Tuhan."
Thaddeus tidak terlihat terhibur.
Aeliana, sebaliknya, sedang berjuang keras.
Ibunya telah menipu ayahnya dalam sebuah duel.
Dan dia tertipu.
Pantas saja dia jatuh cinta padanya.
"Bukankah kau meremehkanku karena aku wanita?" kutip Thaddeus dengan pahit. "Dia tahu persis bagaimana aku akan bereaksi. Dan aku—"
Dia menghentikan dirinya sendiri, menggelengkan kepala.
"Aku kehilangan kendali," akunya, suaranya lebih rendah. "Aku belum pernah bertarung melawan seseorang seperti dia sebelumnya. Seseorang yang tidak berusaha mengesankanku. Seseorang yang tidak peduli pada keadilan atau citra. Seseorang yang hanya ingin menang."
Jari-jarinya mengetuk sandaran lagi, kali ini lebih lambat.
"Dan bagian terburuknya?" Bibirnya membentuk garis tipis. "Dia bangga akan itu. Bahkan tidak berusaha berpura-pura malu."
Aeliana menarik napas dalam-dalam, mencoba—coba—menenangkan diri.
Namun ya Tuhan—
Ini terlalu banyak.
Seluruh cerita ini terlalu banyak.
"Biarkan aku memahami ini," ucap Aeliana akhirnya, menghapus air mata dari sudut matanya. "Ibu menghina ayah, menantang ayah bertarung, bertaruh kotor, hampir mengalahkan ayah, lalu menggosok-gosokkannya ke wajah ayah?"
Mata emas Thaddeus berkilat ke arahnya, ekspresinya tak terbaca.
"Ya."
Aeliana berhenti sejenak.
Senyum Aeliana melunak.
Sudah lama sejak dia benar-benar tersenyum. Sejak dia mencoba tersenyum.
Dan yet, di sini dia berada.
Dia tidak mengharapkan percakapan ini membangkitkan sesuatu yang hangat—sesuatu yang nyaris ringan. Tapi saat dia duduk di sana, mendengarkan ayahnya berbicara tentang wanita yang hanya boleh dia ingat dalam keheningan, sesuatu melonggar di dalam dirinya.
Dia bisa melihatnya dengan sangat jelas.
Ibunya.
Wanita yang membesarkannya dengan tawa, dengan kata-kata tajam, dengan tangan yang selalu tegas tapi tidak pernah kejam. Wanita yang tidak pernah ragu melanggar aturan jika melanggar lebih nyaman daripada menaatinya.
Lembut—tapi seperti badai saat marah.
Tidak seperti para wanita bangsawan istana, yang berlapis sutra dan berbicara lembut sambil saling menusuk dengan kata-kata bermadu. Tidak—ibunya berbeda.
Dia asli.
Dia jujur.
Dan dia berdiri tegak di balik pilihannya.
Bahkan ketika pilihan itu tidak masuk akal.
Bahkan ketika mereka menentang segala ekspektasi terhadapnya.
'Jadi inilah jenis wanita yang dia itu…'
Aeliana menghembuskan napas perlahan, kehangatan di dadanya menetap menjadi sesuatu yang stabil, sesuatu yang nyata.
Dan kemudian—
"Sekarang," gumam Thaddeus, memecah keheningan, "kau mungkin bertanya-tanya mengapa aku menceritakan kisah itu."
Mata Aeliana kembali fokus padanya, tajam dan antisipatif.
Thaddeus menatapnya lama. Lalu—
"Kau bebas melakukan apa pun yang kau inginkan dengannya."
Seluruh tubuh Aeliana membeku.
"...Apa?"
Mata emas Thaddeus bertemu miliknya, tak goyah.
"Aku melihat tatapanmu," katanya sederhana. "Dan aku tahu bahwa…" Suaranya turun sedikit, lebih pelan, tapi tidak kurang tegas.
"Ibumu sama saja."
Aeliana menarik napas tajam.
Rasa sakit tiba-tiba dan tajam menembus dadanya—bukan nyeri, tapi sesuatu yang lain.
Napas Aeliana tercekat.
Dia tidak yakin apa yang lebih mengejutkannya—kata-katanya, atau kemudahan dengan mana dia mengucapkannya.
Dia menatap ayahnya, mencari petunjuk penipuan di wajahnya, tanda bahwa ini semacam ujian. Tapi tidak—mata emasnya tetap stabil, tak terbaca seperti biasa, tapi tidak dingin.
Tidak meremehkan.
Tidak memerintah.
Hanya… menyatakan fakta.
Dia menelan ludah dengan susah payah, memaksa dirinya menemukan suaranya.
"Bagaimana dengan pernikahan?"
Itu pertanyaan yang jelas. Yang tak terhindarkan.
Pertunangannya.
Pria yang telah dijodohkan dengannya—pengaturan demi aliansi, kesepakatan yang dibuat jauh sebelum dia punya hak suara.
Aeliana belum pernah bertemu dengannya. Belum pernah melihatnya. Meskipun dia tahu pria itu cukup playboy, dan orang yang tidak pantas.
Dan jujur saja… dia selalu mengasumsikan pria itu juga tidak peduli.
Siapa yang menginginkan istri sakit-sakitan? Seorang wanita bangsawan sekarat yang tidak pernah menampakkan wajah, yang keberadaannya hanyalah catatan kaki yang dibisikkan dalam skema besar politik istana?
Bahkan sebagai putri Adipati, dia lebih merupakan beban daripada hadiah.
Sampai sekarang.
Thaddeus menatap matanya. "Aku akan membatalkan pertunangan itu."
Aeliana menegang.
"...Mengapa?"
Ayahnya menghembuskan napas perlahan, jari-jarinya menekan satu sama lain dalam pertimbangan sebelum berbicara.
"Sekarang kau tidak lagi sakit," katanya, "kau layak mendapatkan seseorang yang lebih baik."
Bibir Aeliana terbuka. Tawa aneh, nyaris hampa, lolos darinya. "Artinya Lucavion layak mendapatkanku?"
Ada sesuatu yang pahit namun lucu tentang itu.
Ekspresi Thaddeus tidak berubah. "Dia tidak layak mendapatkanmu."
Aeliana berkedip.
"Tapi," lanjut Thaddeus, "jika kau menginginkannya, maka aku tidak akan campur tangan."
Keheningan.
Jari-jari Aeliana mengepal di pangkuannya.
'Jika kau menginginkannya.'
"Aku tidak menginginkannya."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!