Bab 356: Perekrutan

Jalanan Stormhaven masih hidup dengan energi kota yang sibuk, bahkan di larut malam. Aroma asin laut bercampur dengan wangi ikan bakar dan rempah-rempah dari kedai makanan di dekat sana. Lentera-lentera tergantung di tiang besi tempa, cahaya yang berkedip-kedip melemparkan bayangan panjang di atas jalanan berbatu. Para pedagang mengemasi kios mereka, pelaut saling bertukar kisah perjalanan, dan sesekali pemabuk terhuyung-huyung di jalanan, menambah simfoni kehidupan kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Elara berjalan tenang di samping Cedric, pikirannya tertuju pada tujuan mereka. Stasiun perekrutan untuk ekspedisi Adipati membayangi pikirannya seperti sebuah mercusuar—sekaligus ujian. Seharusnya dia melapor ke sana kemarin, tetapi keadaan tidak berpihak padanya.

Dia melirik Cedric, ekspresinya stoik dan waspada seperti biasa. Dia tidak bisa menahan rasa terima kasih, meskipun suaranya tetap datar. "Aku masih tidak percaya sup itu beracun."

Bibir Cedric berkedut membentuk senyum tipis yang getir. "Itu tidak beracun, Lady Elara. Hanya daging yang buruk. Kemungkinan dibiarkan di bawah sinar matahari terlalu lama."

Elara menghela napas, tangannya secara naluriah mengusap perutnya. "Rasanya benar-benar seperti racun. Aku belum pernah sakit separah ini seumur hidupku. Jika bukan karena kau..." Suaranya menghilang, tetapi tanggapan Cedric langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

"Itu sudah tugasku," katanya singkat, nadanya tidak memberi ruang untuk didebat. "Anda tidak perlu memikirkan apa yang sudah berlalu. Anda sudah sehat sekarang, dan itu yang terpenting."

"Cukup sehat untuk berjalan mengelilingi Stormhaven," gumamnya pelan, yang memancing kekekelan dari Cedric.

"Lebih baik berhati-hati, Lady Elara. Anda tidak ingin jatuh sakit lagi sebelum ekspedisi dimulai."

Dia mengangguk, meskipun pikirannya kembali ke cobaan itu. Dia sangat bersemangat untuk tiba di Stormhaven, siap memulai ujian terakhirnya, hanya untuk dibuat tak berdaya oleh makanan yang sial. Itu memalukan, setidaknya. Jika bukan karena pemikiran cepat dan kehadiran Cedric yang stabil, dia ragu dia akan pulih secepat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Perhatiannya kembali ke masa sekarang saat mereka berbelok di tikungan, suara-suara dari stasiun perekrutan mencapai telinganya sebelum bangunannya terlihat. Dentang senjata yang tak salah lagi dan gemuruh suara-suara keras melayang di udara.

Di depan, stasiun perekrutan adalah bangunan batu besar dengan spanduk yang membawa lambang Kadipaten Thaddeus—ular laut yang melilit trisula. Halaman terbuka di depan bangunan itu dipenuhi oleh petualang, tentara bayaran, dan prajurit, semuanya berebut perhatian. Obor menyala terang di sepanjang perimeter, memberikan cahaya hangat pada pemandangan itu.

Cedric memperlambat langkahnya, tatapannya menyapu kerumunan. "Sepertinya bukan hanya kita yang tertarik dengan ekspedisi ini," komentarnya.

Elara menarik tudungnya lebih rapat ke wajahnya, sarafnya kembali bergejolak. "Apa menurutmu kita terlambat? Bahwa mereka sudah mengisi semua posisi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

"Aku meragukannya," jawab Cedric, nadanya stabil. "Adipati pasti sudah menutup perekrutan. Lagipula..." Tangannya bersandar ringan pada gagang pedangnya. "Kita lebih dari memenuhi syarat. Mereka akan melihatnya."

Elara mengangguk, meskipun simpul di perutnya mengencang. Inilah saatnya—langkah pertama ujiannya. Dia menarik napas dalam-dalam, menyingkirkan sisa kelelahan dari penyakitnya baru-baru ini.

Saat mereka mendekati gerbang stasiun, seorang penjaga dengan baju zirah yang dipoles melangkah maju, ekspresinya tegas namun profesional. "Sebutkan nama dan tujuan kalian," bentaknya, tangannya bersandar pada gagang pedangnya.

Elara menarik napas panjang dan melangkah maju, mengeluarkan kartu kecil yang sudah usang dari sakunya. Dia mengulurkannya kepada penjaga itu, yang menyipitkan mata pada kartu identitas petualang di bawah cahaya obor yang berkedip. Kartu itu hanya bertuliskan Elara dan mencantumkan peringkatnya: Peringkat D. Tepi kartu itu sedikit berjumbai, bukti sering digunakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Cedric melangkah maju juga, menyodorkan kartu identitas yang sama dengan peringkat yang sama dan hanya nama depannya: Cedric. Penjaga itu memeriksa keduanya sebentar sebelum tatapannya beralih kembali ke Elara. Matanya menyipit saat menyadari kilatan samar mana di balik jubahnya.

"Seorang mage?" tanyanya, nadanya diwarnai ketidakpercayaan.

Elara mengangguk, menyatukan tangannya dengan ringan di depan. "Ya. Aku berspesialisasi dalam sihir es."

Ekspresi penjaga itu berubah menjadi sesuatu yang sangat merendahkan. Dia mengembalikan kartu petualang itu kepada Cedric dengan dengusan dan melipat tangannya. "Mage nakal Peringkat D?" katanya, suaranya cukup keras untuk menarik beberapa tatapan penasaran dari rekrutan di dekatnya. "Baiklah. Itu hal baru."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Elara menegang, pipinya terasa panas, tetapi dia tetap tenang. "Aku yakinkan padamu, aku bukan penipu—"

"Kau membuang-buang napas," sela penjaga itu, menggelengkan kepala dengan mencibir. "Mage tidak merangkak keluar dari tanah. Jika kau mage sungguhan, kau pasti punya lambang bangsawan atau lencana Menara Mage. Kau tidak terlihat seperti keduanya. Ini bukan tempat bagi amatir yang bermain kostum."

Rahang Cedric mengeras, cengkeramannya pada pedang terlihat mengencang. "Jaga bicaramu," geramnya. "Lady Elara lebih mampu daripada kebanyakan orang di sini."

Penjaga itu mengangkat alis padanya, tidak terkesan. "Anjing setia, ya? Dengar, nak, ini bukan desa terpencil. Ini adalah ekspedisi di bawah panji Kadipaten Thaddeus. Menyamar sebagai mage di sini bukan hanya bodoh—tapi berbahaya. Seharusnya kau melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam aktingmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Elara melangkah maju, kepalanya tegak meskipun dihina. "Aku tidak perlu membuktikan apa pun padamu," katanya, suaranya stabil.

"Oh, tidak perlu?" balas penjaga itu. "Kalau begitu jangan terkejut saat kapten melemparmu keluar dari—"

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, udara di sekitar Elara berubah sedingin es. Hawa dingin yang tajam menyapu halaman, menarik napas terkejut dari para petualang di dekatnya. Penjaga itu membeku di tengah kalimat saat es berkilauan mulai menyatu di udara di sekitar tangan Elara yang terulur.

Dalam hitungan detik, es itu memadat menjadi tombak kristal, tepiannya yang tajam berkilauan secara mengancam dalam cahaya obor. Tombak itu melayang sejenak sebelum melesat ke depan, menembus udara seperti komet.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

SWOOSH!

Sesaat kemudian, tombak es itu menyerempet penjaga tersebut, begitu dekat hingga hawa dingin meninggalkan lapisan es tipis di pipinya. Tombak itu menancap di dinding di belakangnya dengan dentuman KERAS, hancur menjadi semburan pecahan es yang berkilauan.

Penjaga itu terhuyung mundur, matanya terbelalak kaget saat menyentuh pipinya yang membeku. "Apa-apaan—!"

"Aku sarankan," kata Elara, suaranya dingin dan tajam, "agar kau berpikir dua kali sebelum menuduh seseorang menyamar sebagai mage."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Halaman itu menjadi sunyi, semua mata tertuju padanya. Cedric melangkah maju, meletakkan tangan di bahu Elara sebagai isyarat menahan dalam diam, meskipun kebanggaan dalam ekspresinya tidak dapat disembunyikan.

Wajah penjaga itu berubah sesaat, kilatan kemarahan melintas di fitur wajahnya, tetapi itu menghilang secepat saat muncul. Dia menegakkan posturnya, menyeka tangannya di pipinya yang licin oleh es dan mengembuskan napas tajam. Halaman itu masih sunyi, ketegangan terasa kental di udara saat setiap mata tetap tertuju padanya.

Dengan anggukan enggan, dia menundukkan pandangannya sebentar ke arah Elara. "Aku menarik kata-kataku," katanya, suaranya stabil namun kehilangan nada merendahkan sebelumnya. "Kau telah membuktikan maksudmu, mage."

Mata Cedric sedikit menyipit, mengamati gerakan penjaga itu dengan curiga, tetapi Elara tetap tenang, sikap dinginnya memudar menjadi kepercayaan diri yang tenang dan sunyi. Dia tidak menyombongkan diri atau menekan lebih jauh, hanya sedikit menundukkan kepalanya sebagai pengakuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Penjaga itu beralih ke Cedric selanjutnya, nadanya kini lebih terukur. "Kalian berdua—ikuti aku. Aku akan membawa kalian ke Kapten Edran."

Tanpa menunggu jawaban, dia berputar tajam di tumitnya dan mulai berjalan menuju pintu masuk bangunan. Elara dan Cedric bertukar pandang sebelum mengikuti, keheningan di sekitar mereka pecah saat para penonton bergumam dan berbisik di antara mereka sendiri.

"Bajingan sombong," gumam Cedric pelan, ekspresinya masih terlihat marah. Dia benar-benar ingin menunjukkan tempat penjaga ini, tetapi karena Elara tidak menyebutkan apa pun, dia menahan diri untuk tidak bertindak gegabah.

Saat mereka mendekati pintu ganda besar yang menuju ke stasiun perekrutan, langkah penjaga itu tetap cepat. Sikapnya, meskipun kaku, telah berubah—tidak ada kesombongan yang tersisa, hanya rasa tugas profesional saat dia mengawal mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Di dalam, stasiun itu sama ramainya dengan halaman. Petualang dan tentara bayaran dari segala jenis sibuk berlalu-lalang, beberapa berdiri dalam antrean sementara yang lain meninjau peta yang disematkan di dinding. Aroma tinta, perkamen, dan minyak dari lentera di dekatnya memenuhi udara. Di ujung ruangan, sebuah meja besar ditempatkan di mana seorang pria dengan baju zirah yang dipoles duduk, kehadirannya memerintah namun mudah didekati.

Penjaga itu berhenti beberapa langkah dari meja, berbalik untuk menyapa dua pendatang baru. "Kapten Edran ada di depan. Perkenalkan diri kalian langsung kepadanya."

Elara mengangguk singkat. "Terima kasih."

Penjaga itu ragu sejenak, lalu sedikit menundukkan kepalanya ke arahnya. "Semoga berhasil dalam ekspedisi. Kalian akan membutuhkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌⁠

Dengan itu, dia melangkah ke samping, posturnya masih tegang namun tanpa permusuhan. Cedric mengawasinya sejenak sebelum memimpin Elara menuju kapten.