Kota Halvath adalah makhluk hidup yang bernapas, terbuat dari batu dan daging. Jalannya berdenyut oleh kehidupan, mulai dari derap kaki kuda di atas batu-batu paving hingga teriakan para pedagang yang menjajakan barang dagangan di pasar-pasar yang ramai. Asap dari pandai besi bercampur dengan aroma daging panggang dan roti yang baru dipanggang, menciptakan wangi khas Halvath—campuran antara industri, perdagangan, dan perjuangan untuk bertahan hidup.
Melalui jalanan yang berkelok-kelok berjalanlah seorang pemuda bernama Kaelen Drast, langkahnya mantap namun tidak terburu-buru. Pada usia dua puluh tahun, ia masih hijau dalam dunia pekerjaan tentara bayaran; zirahnya masih memancarkan kilau kebaruan, dan pedang yang terselip di pinggangnya ditempatkan terlalu sempurna, mengkhianati ketidaksenangannya. Namun, langkah-langkahnya membawa tekad, sedikit api yang mendorongnya meninggalkan desa sunyinya untuk mencari nasib di antara para petarung keras kepala dan pedang sewaan di Halvath.
Kota itu menariknya seperti ngengat menuju api. Halvath terkenal karena tentara bayaran, sebuah pusat pertemuan bagi para prajurit, petualang, dan penjual jasa. Pajak rendah untuk kontrak tentara bayaran, aliran kafilah dagang yang tak pernah putus, serta permintaan perlindungan dan tenaga otot yang nyaris tak terbatas menjadikannya tempat berkembang biak yang sempurna bagi seorang pemuda penuh harapan seperti Kaelen.
Saat melewati jalanan yang padat, Kaelen tak bisa menahan diri untuk tak takjub melihat pemandangan di sekitarnya. Tentara bayaran dari segala bentuk dan ukuran berkeliaran di kedai minum, zirah dan senjata mereka yang tidak serasi menjadi bukti dari banyak pertempuran yang telah mereka lalui. Para veteran duduk di meja-meja, bertukar cerita kepahlawanan yang dibesar-besarkan, tawa mereka bergema lebih keras daripada hiruk-pikuk jalanan. Yang lain menajamkan bilah pedang, wajah mereka tegang dan fokus, sementara tentara bayaran muda seperti Kaelen bergegas menuju papan pengumuman guild, ingin mendapatkan pekerjaan berikutnya.
"Hati-hati, Nak!" bentak seorang kurcaci berambut kusut, hampir menumpahkan gelas birnya saat Kaelen menghindar dari gerobak yang sarat tongkat. Pemuda itu menggumamkan permintaan maaf, pipinya sedikit memerah, lalu melanjutkan perjalanannya.
Guild Tentara Bayaran menjulang di depan, struktur besar mirip benteng dengan panji-panji yang berkibar ditiup angin, masing-masing ditandai dengan lambang pedang bersilang dengan bulu angsa. Bangunan itu adalah kebanggaan Halvath, bukti peran uniknya sebagai surga bagi para tentara bayaran. Di dalamnya, kontrak dibuat, perselisihan diselesaikan, dan reputasi dibangun—atau dihancurkan.
Kaelen menyesuaikan tali tas selempangnya dan meluruskan punggungnya saat mendekati pintu agung guild tersebut. Terbuat dari kayu ek berat, pintu-pintu itu memiliki relief rumit yang menggambarkan tentara bayaran terkenal tengah bertempur, perbuatan mereka diabadikan dalam ukiran kayu. Dengan napas dalam, ia mendorong salah satu pintu terbuka dan melangkah masuk.
Temukan konten tersembunyi di empire
Interior itu ramai, dipenuhi suara percakapan, denting koin, dan goresan samar bulu angsa di atas perkamen. Aula guild sangat luas, dengan langit-langit tinggi yang ditopang balok-balok kayu tebal. Sebuah papan besar mendominasi salah satu dinding, tertutup pemberitahuan dan kontrak mulai dari pengawalan kafilah hingga penundukan monster. Tentara bayaran berkerumun di sekitarnya, beberapa menunjuk pada pengumuman, yang lain berdebat tentang siapa yang berhak mengklaim suatu pekerjaan.
Kaelen ragu sejenak, menyerap semuanya. Ia hanya pernah ke sini sekali sebelumnya—untuk mendaftar sebagai anggota. Namun hari ini, ia datang untuk kontrak pertamanya yang sesungguhnya.
"Darah baru, ya?" Sebuah suara menembus pikirannya. Ia berpaling untuk melihat seorang pria tinggi dan kurus yang bersandar santai di tiang penyangga. Zirah pria itu tergores dan penyok, rambut pendeknya diselingi uban meskipun wajahnya tampak muda. "Kau punya tatapan mata lebar itu. Pekerjaan pertama?"
Kaelen mengangguk, berusaha agar sarafnya tidak terlihat. "Ya. Ada saran?"
Pria itu tertawa kecil, mata biru tajamnya berkilau. "Banyak, tapi kau mungkin tidak akan mendengarkan setengah darinya. Pastikan saja kau membaca syarat-syarat kecil di kontrak itu. Guild tidak akan menyelamatkan kulitmu jika kau mendaftar untuk sesuatu yang di luar kemampuanmu."
"Terima kasih atas nasihatnya," kata Kaelen, menyuguhkan senyum tipis sebelum bergerak menuju papan pengumuman. Ia memindai pemberitahuan itu, jantungnya berdetak kencang saat membaca setiap lembar. Beberapa cukup jelas—mengawal kafilah atau menyampaikan pesan. Yang lain lebih berbahaya, melibatkan perburuan bandit atau menangani binatang buas yang merajalela di hutan-hutan terdekat.
Akhirnya, matanya jatuh pada pengumuman yang tampak dapat dikelola: Dibutuhkan pengawal untuk kafilah pedagang menuju Valford. Perjalanan tujuh hari. Upah: 20 keping perak upon tiba dengan selamat. Itu bukan pekerjaan glamor, tapi itu adalah awal.
Kaelen meraih pengumuman itu, hanya untuk mendapati tangannya dicegat oleh tangan lain—seorang pria kekar dengan janggut tebal dan bekas luka yang memanjang di pipinya. Bibir pria itu membentuk seringai saat ia mencabut pengumuman itu dari papan.
"Maaf, Nak. Terlalu lambat."
Kaelen mengepalkan tinjunya tetapi memaksa dirinya tetap tenang. "Aku melihatnya duluan."
Rahang Kaelen mengeras saat ia menatap pria kekar itu, yang kini memegang kontrak dengan angkuh di tangannya. Naluri pertamanya adalah berdebat, menuntut haknya untuk mengambil pekerjaan yang sudah ia pilih, tetapi matanya melayang ke tato di lengan bawah pria itu, sebagian terlihat di bawah lengan bajunya yang digulung.
Kepala anjing yang menggeram, dicetak dengan tinta hitam dan merah, menandai kulitnya—simbol yang sama buruknya dengan pria itu sendiri. Itu adalah tanda Mad Dogs, kelompok tentara bayaran paling bermasalah di Halvath.
Mereka terkenal karena kekejaman mereka dan ketidakpedulian total terhadap hukum atau ketertiban. Sementara kebanyakan tentara bayaran beroperasi secara independen, Mad Dogs bekerja sebagai kelompok yang sangat solid, kekuatan dan kesatuan mereka memungkinkan mereka mendominasi pekerjaan, mengintimidasi rival, dan lolos dari tindakan yang akan membuat orang lain diusir dari guild—atau lebih buruk lagi.
Tekad Kaelen goyah. Ia tahu reputasi mereka. Semua orang tahu. Ini bukan jenis orang yang harus kau lawan kecuali kau ingin hidupmu berubah menjadi sangat buruk. Bahkan guild, dengan semua aturan dan regulasinya, tampak enggan untuk mengendalikan mereka. Rumor mengatakan bahwa setiap anggota Mad Dogs cukup kuat untuk memimpin tim mereka sendiri, tetapi mereka memilih untuk bersatu, menjadikan mereka kekuatan yang jarang berani ditantang.
Pria kekar itu, memperhatikan keraguan Kaelen, tersenyum. Itu adalah senyum seseorang yang tahu persis efek kehadirannya pada orang lain. "Ada apa, Nak? Ada yang menarik perhatianmu?"
Kaelen melirik ke bawah pada tato itu, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangan. Jantungnya berdegup kencang, campuran amarah dan frustrasi mendidih di dadanya. Ia ingin mengatakan sesuatu, berdiri teguh, tetapi sisi praktisnya berteriak menyuruhnya mundur. Memulai perkelahian dengan seorang Mad Dog demi pekerjaan pengawalan sederhana bukan hanya bodoh—itu bunuh diri.
"Tidak ada," gumam Kaelen, memaksa kata-kata itu keluar melalui gigi yang terkatup.
"Bagus," kata pria itu, senyumnya melebar saat ia melipat kontrak dan menyelipkannya ke ikat pinggangnya. "Jaga sikap itu. Aku tidak ingin kau menggigit lebih dari yang bisa kau kunyah."
Kaelen mundur, menelan harga dirinya saat pria itu pergi, sepatu bot beratnya berdentum di lantai kayu. Di sekitar mereka, tentara bayaran lain menonton, beberapa dengan rasa ingin tahu, yang lain dengan seringai penuh arti. Bukan kali pertama seorang rekrut baru didorong-dorong oleh Mad Dogs, dan pasti tidak akan menjadi yang terakhir.
Pria kurus tadi—Dain—mendekati Kaelen lagi, ekspresinya simpatik tetapi waspada. "Sialan, Nak. Tapi kau melakukan hal yang benar."
Kaelen berpaling kepadanya, frustrasinya meluap. "Bagaimana mundur adalah hal yang benar? Itu kontrakku!"
"Karena kau masih bernapas," kata Dain blak-blakan, menyilangkan lengannya. "Mad Dogs tidak bermain adil. Jika kau memaksakan diri, kau beruntung bisa keluar dari sini hanya dengan hidung patah."
"Tapi mengapa guild membiarkan mereka lolos begitu saja?" tanya Kaelen, suaranya rendah tetapi panas. "Mereka seharusnya menegakkan aturan."
Dain menghela napas, memandang sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan terlalu dekat. "Lihat, guild tidak buta. Mereka tahu persis bagaimana Mad Dogs. Tapi inilah masalahnya—mereka menghasilkan hasil. Ketika kontrak terlalu berbahaya bagi orang lain, mereka mengambilnya. Ketika pekerjaan kacau dan membutuhkan seseorang yang tidak peduli pada kerusakan tambahan, merekalah yang dicari orang."
"Itu tidak membenarkan membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka mau," argumen Kaelen, tinjunya masih terkepal.
"Benar, tidak," setuju Dain, nadanya melunak. "Tapi kekuasaan berbicara, Nak. Dan mereka punya banyak kekuasaan. Guild tidak ingin kehilangan mereka, jadi mereka menutup mata selama Anjing-Anjing itu tidak mendorong terlalu jauh."
Kaelen menoleh kembali ke papan pengumuman, kini merasakan beban ketidaksenangannya lebih tajam dari sebelumnya. Ia datang ke sini untuk membuktikan dirinya, mengambil langkah pertama sebagai tentara bayaran, tetapi dunia pedang sewaan Halvath sudah menunjukkan taringnya.
Dain menepuk bahunya, menariknya dari lamunan. "Jangan biarkan itu mengganggu pikiranmu. Kota ini keras, tapi selalu ada pekerjaan lain. Dan lain kali, mungkin jangan pilih pengumuman yang sama dengan salah satu dari mereka."
Kaelen memaksakan anggukan kecil, meskipun frustrasinya tetap ada.
'Aku berharap... aku berharap suatu hari nanti seseorang menunjukkan tempat mereka!'
Tepat saat ia berdoa, pintu terbuka.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!