Bab 310: Perubahan-Perubahan

TAP! TAP! TAP!

Suara hentakan sepatu bot yang berirama menghantam tanah berbaur dengan riuhnya kehidupan.

HUUUNG! Angin melolong tanpa henti melintasi dataran, membuat para pengelana menggigil dan menarik jubah mereka lebih erat.

"Minggir!" Sebuah suara menggertak, disusul oleh langkah kaki para penumpang yang bergegas menyingkir.

KRIEEK!

Roda kayu sebuah kereta berderit protes saat kusirnya, yang duduk tinggi di kursinya, mencambukkan tali kendali.

"Deh!" Sebuah teriakan serak meledak saat ia memacu tunggangan mereka, kuku-kuku besar mereka menghentak jalan berbatu.

Di sisi agak ke dalam Kekaisaran Arcanis terletak kota Halvath. Kota itu dipenuhi kehidupan dan aktivitas, sebuah kota besar—jika ditempatkan di zaman modern, kota ini dengan mudah akan disebut metropolis.

Dinding batu menjulang tinggi, melindungi jantung kota yang sibuk di dalamnya, permukaannya dilapisi panji-panji yang berkibar di angin kencang. Kuda, kereta, pedagang, dan pejalan kaki memadati jalan menuju gerbang utama, membentuk antrean panjang berkelok yang tampak tak berujung saat para pelancong menunggu kesempatan untuk masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Antrean bergerak lambat. Orang-orang berdesakan, napas mereka terlihat di udara dingin. Langit di atas tertutup awan kelabu tebal, dan matahari hampir tidak menampakkan diri, memancarkan cahaya redup ke atas daratan. Suara-suara saling tumpang tindih, menciptakan dinding suara yang hampir nyata—anak-anak merengek kelelahan, pedagang berdebat soal harga gandum, dan penjaga berseru memberi instruksi agar antrean tetap tertib.

"Berikutnya! Maju!" Suara seorang penjaga bergema di sepanjang antrean. Ia berdiri dengan armor lengkap, halberdnya diarahkan ke depan, kehadirannya begitu mengintimidasi hingga tak seorang pun berani membangkang. Para pelancong maju perlahan—sebuah keluarga menggenggam tas penuh barang, seorang pria menyendiri dengan tudung menutupi wajahnya, seorang wanita memegang tali kendali kuda yang gelisah.

Gerbang kota menjulang di depan mereka, dan sebuah lengkungan megah dihiasi ukiran yang menggambarkan kemenangan masa lalu Kekaisaran Arcanis—para pahlawan dengan pedang terangkat tinggi, binatang mitos yang ditundukkan di bawah kaki mereka. Gerbangnya sendiri terbuat dari besi bertulang, kokoh dan mengesankan, dijaga oleh dua baris tentara yang berdiri tegap. Armor mereka berkilau redup di bawah sinar matahari yang minim, dan mata mereka menyapu kerumunan, mengawasi tanda-tanda masalah.

Kuda-kuda meringkik gelisah di udara dingin, napas mereka mengembun. Kereta berderit saat bergerak maju inci demi inci. Pedagang, menyeimbangkan barang dagangan di punggung atau gerobak, berseru kepada para pelancong yang menunggu, mencoba melakukan penjualan terakhir sebelum masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Roti segar! Roti hangat! Hanya satu tembaga sepotong!" seru seorang wanita, suaranya hampir tenggelam dalam keriuhan.

"Rempah dari pulau-pulau selatan! Hanya di sini! Cita rasa eksotis untuk dinikmati!" teriak yang lain, wajahnya memerah karena dingin.

Antrean panjang itu, dipenuhi orang dari berbagai lapisan—pedagang, petani, petualang—memanjang di sepanjang jalan utama yang menuju Halvath. Setiap orang membawa kisah berbeda, wajah mereka menunjukkan ekspresi lelah, harapan, atau ketidaksabaran. Beberapa menantikan makanan hangat dan atap di atas kepala, sementara yang lain memandang dinding-dinding megah dengan kekhawatiran, tak yakin apa yang menanti di dalam.

Di balik gerbang, kota yang luas dapat terlihat samar—jalan berbatu yang berkelok di antara bangunan-bangunan rapat, menara-menara menjulang, dan panji-panji berwarna-warni berkibar di angin. Udara tebal dengan janji peluang, nuansa keagungan yang terasa bahkan dari kejauhan. Kota itu hidup, detak jantung yang terasa dalam hiruk-pikuk penduduknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Tiba-tiba, keributan meletus di dekat bagian depan antrean. Seorang pria, tudungnya ditarik rendah, berdebat dengan salah satu penjaga, tangannya melambai-lambai dengan liar.

"Sudah kubilang, aku ada urusan di kota!" katanya, suaranya bergetar putus asa.

Penjaga itu menggeleng, ekspresinya keras. "Tanpa surat, tanpa masuk. Peraturannya jelas."

Pria itu mengumpat pelan, berbalik dengan marah saat orang-orang di belakangnya bergeser gelisah. Para penjaga tetap tak tergoyahkan, disiplin mereka tak terpatahkan saat mereka kembali mengatur antrean.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Angin melolong lagi, membawa aroma kota di baliknya—aroma daging panggang yang menggoda, sedikit sentuhan rempah, tawa dan obrolan jauh dari orang-orang yang sudah berhasil masuk. Bagi mereka yang menunggu, itu adalah pengingat akan apa yang terletak tepat di balik gerbang—kehangatan, makanan, dan kesempatan melarikan diri dari dinginnya angin utara yang menggigit.

Perlahan, antrean bergerak, mendekat inci demi inci, setiap langkah membawa para pelancong lebih dekat ke kehidupan sibuk dan peluang yang menanti di dalam kota megah Halvath.

Karena antreannya panjang, banyak orang membahas isu-isu terkini—kabar serangan bandit di jalan-jalan sekitar, rumor pajak baru, dan bisik-bisik tentang ketegangan yang muncul di provinsi-provinsi selatan. Percakapan segera beralih ke keluhan tentang tentara bayaran yang merajalela di wilayah itu. 'Bajingan-bajingan itu perlu menahan diri,' gerutu seorang pria dengan marah. 'Mereka keterlaluan akhir-akhir ini,' tambah yang lain, menggeleng frustrasi. Kelompok itu mengangguk setuju, menyuarakan ketidaksetujuan mereka atas perilaku tentara bayaran yang tak terkendali.

Saat itu, topik beralih ke peristiwa terkini yang menarik perhatian banyak orang—sebuah turnamen seni bela diri yang diadakan di wilayah tetangga Marquis Ventor. "Kau dengar tentang turnamen di tanah Ventor itu?" tanya seorang pria tua, suaranya bernada ingin tahu. "Kata mereka ada seniman bela diri muda yang membuat namanya terkenal. Mereka bahkan memanggilnya 'Iblis Pedang'."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Sebagian besar orang mencemooh saat disebutkan, mengabaikannya dengan lambaian tangan. "Iblis Pedang? Untuk anak kecil?" kata seorang wanita tak percaya. "Mereka berlebihan seperti biasa. Nama besar untuk anak muda yang mungkin belum pernah melihat kesulitan sebenarnya."

Yang lain menyahut, "Tepat! Orang-orang terlalu melebih-lebihkan anak muda zaman sekarang. Mereka tidak bisa menghadapi kondisi keras tanah kita. Mereka pikir beberapa gerakan indah di turnamen membuat mereka legenda."

Paduan suara persetujuan menyusul, para pelancong yang lebih tua menggelengkan kepala dengan sinis pada gagasan bahwa seseorang yang begitu muda bisa mendapatkan gelar setinggi itu.

Keheningan menyelimuti kelompok itu saat percakapan berubah lebih gelap. Penyebutan Sekte Cloud Heavens mengirim riak melalui para pelancong yang berkumpul, nada meremehkan mereka sebelumnya digantikan oleh kekhawatiran diam-diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Kau dengar rumor tentang Sekte Cloud Heavens?" bisik seorang pria paruh baya, mencondongkan tubuh seolah-olah tindakan menyebut nama mereka saja bisa mendatangkan masalah.

"Rumor?" pria lain mendengus, suaranya pelan tapi berat dengan kemarahan. "Itu bukan rumor. Itu kebenaran. Mereka telah terbongkar—menggunakan anak-anak sebagai tungku untuk mengolah kemurnian mereka yang katanya."

Getaran kolektif menjalar di antara kelompok itu, dan seorang wanita tersentak, menutup mulutnya. "Anak-anak? Sebagai tungku? Itu kejam. Bagaimana sekte yang begitu dihormati bisa jatuh begitu rendah?"

"Kekuasaan," gumam pria tua yang pertama kali membahas turnamen. Ia menatap gerbang kota dengan ekspresi muram, suaranya sarat kejijikan. "Selalu soal kekuasaan. Para tetua dan yang mereka sebut paragon lebih peduli pada kultivasi mereka daripada kemanusiaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Seorang pria muda, mengenakan jubah bertambal, mendengus, suaranya meneteskan kepahitan. "Kemanusiaan? Itu lucu. Sekte Cloud Heavens sudah korup selama bertahun-tahun. Mereka hanya menyembunyikannya di balik jubah emas dan senyum sok suci mereka."

Kelompok itu terdiam, beban pengungkapan itu meresap. Hanya derit antrean yang bergerak lambat dan keriuhan kota di kejauhan yang mengisi kehampaan sejenak.

"Mereka selalu bersikap seolah mereka di atas semua orang," kata wanita pertama, suaranya bergetar karena amarah. "Paragon kebajikan, begitu mereka menyebut diri mereka! Berkhotbah tentang disiplin dan kebenaran sambil mengorbankan anak-anak untuk keuntungan mereka sendiri."

Pria lain, lebih muda tapi sama lelahnya, meludah ke batu bulat. "Mereka membodohi semua orang. Orang-orang mengirim anak-anak mereka ke sekte itu berpikir mereka akan aman, berpikir mereka punya masa depan. Sebaliknya, mereka memberi mereka makan ke api."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Gumaman pelan persetujuan menjalar di antara kelompok itu. Itu bukan hanya kemarahan—mereka berbicara dengan rasa sakit pengkhianatan. Sekte Cloud Heavens telah menjadi simbol harapan dan kekuatan bagi banyak orang, mercusuar stabilitas di dunia yang bergolak. Menemukan sifat asli mereka terasa seperti pukulan pada fondasi kepercayaan itu sendiri.

"Aku dengar orang dari turnamen yang mengungkapnya," tambah pelancong lain hati-hati, melirik yang lain. "Kata mereka seorang pendekar pedang sendirian membongkar sekte itu. Beberapa bilang dia salah satu peserta, 'Iblis Pedang' yang mereka bicarakan itu."

"Anak itu?" Pria tua itu mengerutkan kening, skeptis. "Bagaimana seseorang yang begitu muda punya sarana untuk menghadapi sekte seperti itu? Tak peduli seberapa korup mereka, kekuatan mereka bukan untuk diremehkan."

"Apakah penting bagaimana dia melakukannya?" Wanita dari sebelumnya melipat tangan, suaranya galak. "Yang penting seseorang punya keberanian untuk melawan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Pria muda berjubah bertambal itu mengangguk. "Keberanian atau kegilaan, itu berhasil. Kau tidak tahu, Marquis Ventor dan Count Olarion telah mengeluarkan dekrit, dan mereka memburu anggota Sekte Cloud Heavens."

"Tentu saja…" gumam pria tua itu, suaranya berat dengan pengertian sekaligus kegelisahan. "Itu langkah radikal, tapi apa pilihan mereka? Sekte sekuat itu, yang begitu mengakar dalam korupsi—harus dicabut sampai akarnya."

Wanita itu, masih menggenggam anaknya, berbisik, "Tapi dengan harga berapa? Pembersihan seperti ini… tidak pernah berhenti hanya pada yang bersalah."

Kata-katanya menggantung di udara saat kelompok itu bergerak maju, langkah kaki mereka bergema di jalan berbatu. Mereka berbelok di sudut di mana angin bertambah kencang, membawa bau tajam dan menyengat. Di depan, pemandangan muram menanti mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Sebuah salib kayu menjulang di atas jalan, permukaannya yang kasar digelapkan oleh cuaca dan bernoda garis-garis merah. Tiga tubuh tergantung tak bernyawa dari lengannya, bentuk mereka sedikit bergoyang di angin yang tak henti. Wajah orang-orang mati itu tertutup, tapi kerumunan tahu identitas mereka—atau setidaknya, apa yang dituduhkan kepada mereka.

"Penyihir harus mati…" seseorang bergumam muram, kata-kata itu gaung samar dari nyanyian yang bergema di wilayah itu selama berbulan-bulan.

Pria muda berjubah bertambal itu menarik tudungnya lebih erat, mengalihkan pandangan. "Jadi, perburuan penyihir sudah sampai di sini juga," gumamnya. "Hampir dua bulan sekarang, dan hanya semakin memburuk."

Memang….

Sudah dua bulan sejak dekrit dikeluarkan….

Dan empat bulan sejak turnamen….

PAT! PAT! PAT!

Dan di bawah hujan gerimis yang perlahan turun, seekor kuda yang indah terus berjalan…..⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠