Bab 309: Upacara

Aula megah Andelheim riuh oleh kegembiraan. Spanduk-spanduk cerah berwarna merah dan emas tergantung dari lengkungan-lengkungan tinggi, memperlihatkan lambang Marquis Ventor yang tampak mencolok di latar penuh warna itu. Lantai panjang yang dipoles berkilau di bawah sinar matahari yang menerobos lewat jendela-jendela kaca patri tinggi bertatahkan kisah-kisah prajurit kuno. Suasana terasa begitu membara, hidup oleh sorak-sorai, siulan, dan tepuk tangan dari kerumunan yang berkumpul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Valeria berdiri di sisi panggung, posturnya tegak dan anggun, lambang keluarganya menghiasi pakaiannya secara bersahaja. Dia mengenakan jubah gelap nan elegan yang menyapu lantai, pedangnya tersampir rapi di pinggang. Beban nama keluarganya terasa lebih ringan hari ini—lebih menjadi miliknya sendiri daripada sekadar warisan yang dipikulnya. Namun, ada kekosongan aneh yang menggerogoti sudut-sudut fokusnya.

Dia mengedarkan pandangannya ke arah kerumunan, menatap lautan wajah di sana. Sulit untuk mengabaikan riak kekecewaan samar yang bercampur dengan sorak-sorai. Bisik-bisik menjalar di antara hadirin, pertanyaan-pertanyaan terselubung di balik tatapan penuh harap.

Di mana Lucavion?

Para anggota Sekte Silver Flame, termasuk Varen di antara mereka, berdiri di dekat bagian tengah panggung, jubah merah tua mereka menangkap cahaya. Wajah Varen tampak tenang, tetapi matanya memancarkan kilau kemenangan saat mengamati kerumunan, seolah menikmati perhatian itu. Rekan-rekan seperguruannya mengapitnya, ketenangan mereka yang berdisiplin kontras sekali dengan sorak-sorai riuh dari sekelompok penonton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Valeria mengalihkan pandangannya ke arah Marquis Ventor saat pria itu melangkah maju, memikat seisi ruangan dengan keanggunan yang tampak tanpa cela. Suaranya menggema, membawa bobot wibawa dan karisma seorang pemimpin yang terlatih.

"Warga Andelheim! Hari ini, kita menghormati kekuatan, keberanian, dan kemahiran mereka yang telah bertanding dalam turnamen ini," mulainya, kata-katanya mengundang gelombang sorak-sorai baru. "Setiap peserta yang berdiri di hadapan kalian telah membuktikan diri mereka di medan pertempuran, meneladankan semangat dari ajang akbar ini."

Tepuk tangan membahana saat sang Marquis memberi isyarat ke arah Sekte Silver Flame. "Sekte Silver Flame, yang disiplin dan penguasaannya telah menyuguhkan beberapa pertarungan paling sengit yang pernah kita saksikan. Mari kita beri selamat kepada juara mereka, Varen, beserta rekan-rekannya yang luar biasa!"

Varen menundukkan kepalanya, seringai tipis tersungging di bibirnya saat kerumunan meledak dalam tepuk tangan. Rekan-rekan seperguruannya membungkuk hormat secara halus, ekspresi mereka tetap tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Sang Marquis kemudian menoleh ke sisi kiri panggung, tempat sekelompok petarung independen berdiri, termasuk Valeria dan The Monk. Pandangannya terpaku sejenak padanya, kilau pengakuan tampak di matanya yang tajam.

"Dan kepada para prajurit independen kita, yang bertarung bukan demi sekte atau guild, melainkan demi kecintaan terhadap seni bela diri, demi menggapai keunggulan. Di antara mereka, Valeria Olarion, yang kemahiran dan tekadnya telah memberinya tempat di aula kehormatan ini."

Sorak-sorai untuk Valeria terdengar penuh hormat, namun tak sebergairah yang diberikan kepada sekte-sekte. Dia sedikit mengangguk, ekspresinya tenang tetapi sulit dibaca.

Seiring berjalannya upacara yang dipimpin oleh sang Marquis, ketiadaan dua pihak penting menjadi semakin jelas. Gumaman di tengah kerumunan kian keras saat orang-orang mulai bertanya-tanya dengan lantang:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Di mana Lucavion?"

"Dan Sekte Cloud Heavens?"

Marquis Ventor mengangkat tangannya, ketenangannya memerintahkan keheningan. "Aku memahami rasa penasaran kalian," ujarnya dengan suara mantap dan nada penuh pertimbangan. "Murid-murid Sekte Cloud Heavens telah berangkat lebih awal, dipanggil pulang karena urusan mendesak."

Suara Marquis Ventor tetap tenang, ekspresinya terjaga rapi saat dia menanggapi gumaman penasaran yang kian meluas di antara kerumunan. "Mengenai Lucavion," mulainya, kata-katanya tertata hati-hati, "ketidakhadirannya bukan karena rasa tidak hormat, juga bukan cerminan dari kurangnya penghargaan atas upacara ini ataupun dukungan kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Kerumunan mencondongkan tubuh ke depan, seisi ruangan hening saat mereka menyimak kata-katanya.

"Kenyataannya, pertarungan terakhirnya, sebagaimana yang disaksikan oleh banyak dari kalian, berlangsung begitu berat," lanjut sang Marquis, pandangannya menyapu para hadirin yang berkumpul. "Meski dia keluar sebagai pemenang, hal itu bukan tanpa pengorbanan. Luka-luka yang dideritanya cukup parah, dan kendati semangatnya tetap tak terpatahkan, tubuhnya memerlukan waktu untuk pulih."

Riak simpati menyebar ke seluruh kerumunan, gumaman pemahaman meredakan kekecewaan mereka sebelumnya.

"Bahkan," tambah sang Marquis, suaranya melembut seolah membagikan rahasia pribadi, "kami menawarkan untuk menunda upacara ini demi memberinya kesempatan untuk pulih dan bergabung bersama kita. Namun Lucavion, dengan watak khasnya, menolak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Mata Valeria menyipit sedikit saat mendengarnya, bibirnya terkatup rapat membentuk garis tipis.

"Dia bersikeras," lanjut Marquis Ventor, "agar upacara ini tetap berjalan sesuai rencana. Dia berkata, dan kukutip, 'Warga Andelheim memiliki kehidupan yang harus dijalani, dan aku tidak akan menjadi penyebab penundaan. Biarkan mereka merayakan turnamen ini beserta para juaranya tanpa harus menungguku.' Begitulah cerminan dari karakternya."

Kerumunan pun bergemuruh dalam tepuk tangan, perpaduan antara kekaguman dan kelegaan menggantikan ketegangan sebelumnya. Ketiadaan Lucavion telah dijelaskan dengan cara yang tidak hanya menjaga reputasinya, tetapi justru mengangkatnya. Kata-kata sang Marquis melukiskannya sebagai sosok yang tanpa pamrih dan berjiwa besar, bahkan dalam masa pemulihan.

Valeria tetap bergeming, ekspresinya sulit dibaca, kendati benaknya berkecamuk. 'Terluka?' batinnya curiga. Dia baru saja melihatnya kemarin, dan meski pertarungannya sengit, gelagat Lucavion sama sekali tidak mengindikasikan seseorang yang sedang merawat luka. 'Ular licik itu,' gumamnya dalam hati, tak yakin apakah dia merasa geli atau jengkel oleh kepiawaian pria itu menghindar dari sorotan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Sang Marquis, yang puas dengan reaksi kerumunan, melanjutkan upacara dengan keanggunan yang mulus. "Oleh karena itu, selagi Lucavion memulihkan diri dalam ketenangan, kita lanjutkan hari ini untuk menghormati mereka yang telah mengerahkan segalanya dalam ajang akbar ini."

Saat dia berbalik untuk menyerahkan hadiah kepada para petarung independen, Valeria menerima medalinya dengan anggukan singkat, sementara kerumunan memberi tepuk tangan santun. The Monk menerima penghargaannya dengan membungkuk tenang, dan penghargaan Sekte Silver Flame dianugerahkan dengan kemeriahan luar biasa, sorak-sorai penonton membubung ke puncaknya.

Namun, saat upacara menjelang usai, pikiran Valeria masih melayang. Dia hampir bisa membayangkan seringai yang akan dipasang Lucavion saat pria itu kelak mengetahui alasan buatan sang Marquis yang dirangkai begitu cermat.

Upacara berakhir dengan kata-kata penutup Marquis Ventor yang terngiang di udara, sebuah deklarasi kemenangan dan harapan untuk masa depan. Kerumunan meledak dalam satu putaran tepuk tangan terakhir sebelum mulai membubarkan diri, membawa energi meriah hari itu ke jalanan Andelheim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Valeria menuruni panggung dengan langkah terukur, medali kehormatan itu terasa dingin di telapak tangannya. Dia menyelipkannya ke dalam kantong di pinggangnya tanpa menoleh lagi. Pikirannya jauh dari segala pujian itu, melainkan berfokus pada ketegangan sunyi yang menyelimutinya sejak ketiadaan Lucavion diumumkan.

Saat kerumunan kian menyusut, dia melangkah menuju tepi pelataran, pandangannya lurus ke depan. Dia telah merencanakan langkah selanjutnya dengan matang. Dengan berakhirnya upacara ini, ada urusan-urusan yang harus ditangani—persiapan yang harus dilakukan untuk menghadapi apa yang menanti di depan. Turnamen ini mungkin telah usai, tetapi perjalanannya baru saja dimulai.

Sinar matahari melemparkan bayang-bayang panjang melintasi batu jalanan, dengung suara-suara memudar ke latar belakang saat dia mencapai tepi kerumunan. Namun tepat ketika dia berbelok di sudut, berniat meninggalkan alun-alun dan kembali ke inn, langkahnya terhenti kaku.

Di sana, berdiri di bawah lengkungan gerbang utama, tampak sosok-sosok yang sangat dikenalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Zirah mereka berkilau di bawah sinar matahari, terpoles sempurna. Lambang keluarga Olarion—seekor phoenix perak yang tengah terbang—terukir dengan bangga di pelindung dada mereka. Sikap tubuh mereka tak salah lagi, setiap lekuk postur mereka memancarkan disiplin, kesetiaan, dan tekad yang kuat.

Para ksatrianya.

Napas Valeria tertahan, seruan lirih meluncur dari bibirnya. "Ah..."

Pemimpin kelompok itu, seorang pria dengan raut wajah tajam dan tatapan teguh, melihatnya hampir seketika. Dia melangkah maju dengan ketopong terselip di bawah salah satu lengan, bulu hiasan pangkatnya menandakannya sebagai wakil komandannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Lady Valeria," ujarnya, suaranya mantap dan formal, tetapi dengan secercah kelegaan yang menyusup di nadanya. "Akhirnya kami menemukan Anda."

Sudah waktunya untuk membawanya pulang ke rumah....