Bab 302: Aether

Suara kayu yang retak bergema di dalam kandang, disusul dentuman keras setelah pernyataan samar sang Marquis. Mata Lucavion melirik ke arah keributan itu, seringainya memudar menjadi tatapan penuh rasa ingin tahu yang tajam. Valeria menegang di sampingnya, tangannya secara naluriah bergerak ke arah gagang pedangnya, meski ia tidak mencabutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Ah… Dia sudah di sini," gumam sang Marquis lagi, nadanya tenang namun tersirat rasa hormat yang halus.

Tatapan tajam Lucavion mengikuti arah suara itu, dan matanya tertuju pada pemandangan yang langsung menyita perhatian. Di ujung kandang, seekor kuda yang mengesankan berdiri di tengah area terbuka, kehadirannya mendominasi ruangan.

Makhluk itu tidak seperti apa pun yang pernah dilihat Lucavion. Bulunya berwarna hitam pekat yang berkilau samar seperti obsidian cair di bawah lampu-lampu sihir, sementara surai dan ekornya tergerai seperti bayangan yang mengalir, bergerak seolah-olah hidup. Matanya menyala dengan pendar biru yang samar dan halus, memberinya penampilan yang seolah berasal dari dunia lain.

Kuda itu berdiri dengan kaki belakangnya, kaki depannya menendang dengan kekuatan yang cukup untuk membuat salah satu perawat terpental ke belakang. Perawat lain mendekat dengan hati-hati, tetapi kuda itu kembali menyerang; kekuatannya terlihat jelas dari cara udara di sekitarnya berdengung oleh mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Dia adalah kebanggaan kandang kami," ucap sang Marquis pelan, nadanya mengandung kebanggaan sekaligus sedikit kejengkelan. "Jantung liar dari Ventorian Charger."

Lucavion memiringkan kepalanya, seringainya perlahan kembali saat ia mengamati kuda liar itu dengan ketertarikan yang tak disembunyikan. "Dan kurasa 'dia' tidak suka dikurung?" tanyanya, suaranya dihiasi nada geli.

"Dia bukan hanya tidak suka dikurung," jawab sang Marquis, suaranya bercampur antara bangga dan pasrah. "Dia menolaknya sepenuhnya. Namanya Aether—cocok, bukan? Seekor kuda yang melambangkan kebebasan itu sendiri, yang tidak akan pernah tunduk kepada siapa pun."

"Aether," ulang Lucavion, nama itu terucap dari bibirnya dengan rasa hormat yang tenang. Seringainya melunak saat tatapan tajamnya tetap terkunci pada kuda tersebut. "Nama yang sangat cocok untuknya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Aether menghentakkan kakinya ke tanah, kuku-kukunya memercikkan mana samar saat ia melemparkan kepalanya, surai sutranya beriak seperti bayangan yang tertiup angin. Pendar di matanya menyala lebih terang seolah merasakan bobot namanya yang diucapkan dengan lantang. Ia kembali berdiri dengan kaki belakangnya, sosoknya yang kuat terpampang sebagai siluet di bawah cahaya lampu, pembangkangannya begitu nyata.

"Dia telah menjatuhkan setiap penunggang yang berani mendekatinya," lanjut sang Marquis, nadanya stabil. "Bahkan penunggang kuda paling terampil yang kupekerjakan tidak bisa bertahan di atas pelana lebih dari beberapa saat. Aether menolak untuk dijinakkan, menolak untuk dikendalikan."

Lucavion terkekeh pelan, melipat tangannya sambil bersandar santai di tepi kandang. "Sepertinya kita akan cocok," ujarnya, suaranya mengandung nada jenaka. "Kita berdua punya masalah dengan otoritas."

Valeria menatapnya tajam, ekspresinya terjebak antara ketidaksetujuan dan rasa tidak percaya. "Lucavion, jangan coba-coba," ucapnya, nadanya rendah dan tegas. "Kuda itu akan meremukkanmu begitu kau melangkah ke dalam kandang itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Ia mengangkat alis ke arah Valeria, seringainya melebar saat ia memiringkan kepala sedikit. "Ada apa, Valeria? Takut aku akan mendapat satu atau dua memar?"

"Tidak," sahutnya ketus, alisnya berkerut. "Aku takut kau akan terinjak." Namun kemudian, ia memiringkan kepalanya ke samping.

"Tidak, mungkin itu lebih baik... Sepertinya satu-satunya cara agar kau belajar sesuatu adalah dengan kekerasan, jadi kenapa tidak diinjak sedikit saja..."

Lucavion memutar bola matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Aku bukan binatang liar..."

"Aku tidak setuju. Kau adalah binatang liar..."

"..."

Sang Marquis menyaksikan pertukaran itu dengan geli, meskipun matanya yang tajam tetap tertuju pada Lucavion. "Ini bukan hanya soal kekuatan atau keterampilan," katanya, suaranya penuh pemikiran. "Aether menuntut lebih dari itu. Dia menghargai sesuatu yang lebih dalam—rasa hormat, kebebasan, dan keberanian untuk menemuinya sebagai setara, bukan sebagai majikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Tatapan sang Marquis tertuju pada Aether, ekspresi tenangnya dibayangi jejak nostalgia yang samar. "Semangat Aether bukan kebetulan," mulainya, suaranya lebih pelan, membawa beban sejarah. "Ibunya, Solace, adalah kuda terindah yang pernah lahir di kandang kami. Bulunya bersinar seperti cahaya matahari keemasan, dan kehadirannya menuntut rasa hormat dari siapa pun yang melihatnya."

Ia berhenti sejenak, matanya melunak saat melanjutkan. "Solace dan Aether adalah pasangan yang luar biasa. Bahkan saat masih kecil, Aether sudah memiliki percikan liar yang sama, energi yang tak bisa dijinakkan yang sama. Bersama-sama, mereka tak terhentikan—kebanggaan Ventorian Charger. Namun, ada satu aturan, satu tradisi yang dijaga keluargaku selama turun-temurun." Suaranya menjadi lebih berat. "Solace hanya disediakan bagi pewaris yang membuktikan diri dalam pertempuran suksesi. Dia adalah tunggangan yang ditujukan bagi para pemimpin, bagi para pemenang."

Lucavion mengangkat alis, seringainya diredam oleh rasa ingin tahu. "Biar kutebak," katanya, nadanya ringan namun tersirat pemahaman. "Segalanya tidak berjalan sesuai tradisi?"

Sang Marquis terkekeh pelan, meskipun suara itu tidak terdengar jenaka. "Tidak juga. Adikku... katakanlah dia tidak percaya pada permainan yang adil. Pertempuran suksesi bukan sekadar kompetisi prestasi—itu menjadi medan perang penuh tipu daya. Aku berhasil menang, tetapi tidak tanpa pengorbanan. Dan yang menanggung beban dari skemanya..." Ia menunjuk ke arah Aether, yang berdiri menantang dan bangga di kandangnya. "Adalah si kecil ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Tatapan Valeria beralih ke kuda itu, sikap disiplinnya memberi jalan bagi secercah simpati. "Apa yang terjadi pada Solace?" tanyanya pelan, suaranya stabil namun diwarnai kegelisahan.

Sang Marquis menghela napas, ekspresinya menggelap. "Rencana adikku mengakibatkan Solace terjebak dalam baku hantam—secara kiasan maupun harfiah. Dia terluka parah, dan meskipun kami mencoba segalanya untuk menyelamatkannya, dia tidak selamat. Aether masih kecil, nyaris tidak lebih dari seekor anak kuda, tetapi dia mengerti. Dia menyaksikan semuanya."

Seringai Lucavion memudar sepenuhnya, tatapan tajamnya tertuju pada Aether. Sikap kuda itu, pembangkangannya, keengganannya menerima penunggang mana pun—semuanya masuk akal sekarang.

'Menarik....'

"Aether tidak mengizinkan siapa pun mendekatinya sejak saat itu. Dia kuat, perkasa, dan tak tergoyahkan. Namun rasa sakit itu, kehilangan itu... membentuknya menjadi seperti sekarang. Liar, bebas, dan tidak mau tunduk kepada siapa pun—bahkan kepada mereka yang tidak berniat menyakitinya."

Seringai Lucavion melebar saat ia melangkah lebih dekat ke kandang, tatapan tajamnya terpaku pada Aether. "Nah sekarang," gumamnya, nadanya ringan namun penuh intrik. "Mari kita lihat apakah kau benar-benar tak tersentuh seperti yang mereka katakan."

Sang Marquis meliriknya, kilatan geli melintas di wajahnya. "Lucavion," katanya, suaranya tenang namun tegas, "aku harus memperingatkanmu—mendekatinya bukannya tanpa risiko."

Lucavion menepis peringatan itu dengan gerakan meremehkan, matanya tak pernah lepas dari kuda tersebut. "Apa artinya hidup tanpa sedikit risiko, Marquis?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Valeria mengerang pelan, menggumamkan sesuatu tentang orang bodoh yang nekat. Lucavion mengabaikannya, merogoh gelang spasialnya dan mengeluarkan bungkusan kecil terbalut kain. Dengan sengaja ia membukanya perlahan, memperlihatkan sepotong buah berkilau, kulitnya yang bersinar samar memancarkan aura mana yang halus.

Telinga Aether bergerak ke arahnya saat melihat itu, matanya yang bersinar menyipit penuh kecurigaan. Lucavion melangkah lebih dekat, mengulurkan buah itu di telapak tangannya. "Tenanglah," ucapnya pelan, nadanya rendah dan menenangkan. "Aku tidak di sini untuk menyakitimu."

Kuda itu mendengus keras, surainya beriak seperti bayangan hidup saat ia berdiri dengan kaki belakangnya, kuku depannya mencakar udara. Lucavion membeku, seringainya memudar menjadi ekspresi netral saat ia tetap berdiri teguh. Perlahan, ia mengulurkan tangannya lagi, buah itu tergeletak di telapak tangannya yang terbuka.

Mata Aether yang bersinar menatapnya tajam, sikapnya kaku dan tak tergoyahkan. Untuk sesaat, tampak seolah ia mungkin akan luluh—tetapi kemudian, dengan gerakan tiba-tiba dan tajam, ia menyerang dengan kukunya, membuat buah itu terlempar dari tangan Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Lucavion tidak bergeming, meski seringainya kembali, dihiasi rasa geli. "Yah, itu salah satu cara untuk mengatakan tidak," katanya ringan, melangkah mundur sambil terkekeh. "Akan kuanggap itu sebagai 'belum saatnya'."

Aether mendengus lagi, melemparkan kepalanya seolah untuk menekankan maksudnya. Sang Marquis berdeham, suaranya yang tenang memecah ketegangan. "Bagaimanapun," mulainya, nadanya terukur, "mari kita kembali ke topik utama kita."

Lucavion menoleh padanya, seringainya masih tersisa saat ia bersandar santai di tepi kandang. "Oh? Dan apa itu, Marquis?"

Sang Marquis menunjuk ke arah deretan kandang, ekspresinya penuh pemikiran. "Seperti yang kusebutkan sebelumnya, Lucavion, kau telah mendapatkan banyak hal dari turnamen ini. Dan sebagai tanda apresiasi pribadiku, aku ingin menawarkan sesuatu... yang unik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Ia menyapu tangannya ke arah kandang, dengungan mana yang samar dari kuda-kuda itu memenuhi udara. "Pilih kuda mana pun yang kau lihat di sini," katanya, suaranya stabil. "Ventorian Charger tidak diberikan dengan mudah, tetapi aku yakin kau lebih dari layak untuk membawa salah satunya bersamamu."

Valeria mengangkat alis, sikap disiplinnya goyah sejenak. "Kuda mana pun?" tanyanya, nadanya diwarnai ketidakpercayaan.

Sang Marquis menganggukkan kepalanya. "Memang. Setiap kuda ini telah dibesarkan dan dilatih dengan hati-hati, dan mereka adalah tunggangan terbaik di kerajaan. Lucavion telah membuktikan dirinya mampu, dan aku percaya dia akan memanfaatkan mana pun yang dia pilih dengan baik."

Seringai Lucavion melebar, tatapan tajamnya menyapu deretan kandang. Setiap kuda berdiri dengan bangga dan megah, bulu mereka yang mengilap dan tubuh yang kuat adalah bukti dari kata-kata sang Marquis. "Nah, ini," katanya, suaranya mengandung nada kekaguman yang tulus, "adalah hadiah yang layak dipertimbangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠

Matanya tertuju pada Aether sejenak lebih lama sebelum ia mengalihkan perhatian ke bagian kandang lainnya. Sebanyak apa pun ia menyukai tantangan, ia mengerti bahwa kepercayaan Aether tidak akan dimenangkan dengan begitu mudah—atau cepat. Untuk saat ini, ia akan menghormati batasan kuda itu.

Atau akankah dia?

"Marquis... sampai titik ini, Anda pasti sudah mengerti karakter saya, bukan?"

Dia adalah pria yang berbeda...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌⁠