Bab 297 APA!

"Sebagai contoh, ini mungkin jalan masuk bagimu ke dalam politik pusat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Tatapan sang Marquis menajam, matanya menyipit saat mengamatiku. Senyum tipis tersungging di bibirnya, meski tidak sampai ke matanya. "Dan apa yang membuatmu berpikir aku tertarik pada politik pusat, Lucavion?" tanyanya dengan suara rendah namun sarat akan bobot yang tak terbantahkan.

Aku membalas tatapannya tanpa gentar, lalu menyandarkan punggung ke kursi dengan seringai di bibir. "Hanya tebakan," jawabku santai, nadaku ringan namun sengaja dibuat samar.

Suasana ruangan terasa semakin tegang, denting halus cangkir teh Nadoka yang beradu dengan tatakannya menjadi satu-satunya suara yang memecah keheningan. Valeria melirik kami bergantian, ekspresinya terjaga dengan rapi, meski aku menangkap kerutan halus di dahinya saat ia mengamati percakapan kami.

Sang Marquis mengembuskan napas perlahan, jemarinya mengetuk meja dengan ringan. "Tebakanmu salah," ujarnya datar, meski nadanya mengandung sedikit ketajaman. "Aku tidak punya niat untuk melangkah ke arena pusat. Itu bukan tempatku, dan aku pun bukan orang yang cocok untuk di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Aku sedikit memiringkan kepala, mengakui pernyataannya. "Jika begitu, aku mengerti," kataku dengan suara tenang, hampir acuh tak acuh. "Tidak semua jalan layak untuk ditempuh."

Namun kemudian, aku membiarkan seringaiku kembali, kilatan jahil samar berpendar di mataku. "Akan tetapi," tambahku sambil sedikit mencondongkan tubuh, "ketika kesempatan yang begitu bagus muncul, mengapa tidak memanfaatkannya?"

Mata sang Marquis menyipit lebih dalam, tatapan tajamnya mengunci mataku. "Kesempatan apa, Lucavion?" tanyanya dengan nada menantang. "Kesempatan untuk apa?"

Aku merentangkan tangan sedikit, sebuah gestur keterbukaan yang santai, meski nadaku menjadi lebih rendah dan penuh penekanan. "Kesempatan untuk mengingatkan para bangsawan pusat bahwa perbatasan Kekaisaran ini bukan sekadar tempat bermain mereka. Bahwa kekuatan wilayah luar tidak bisa diremehkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Ruangan itu seolah menyempit di sekitar kami, percakapan ini terasa sangat pribadi terlepas dari kehadiran Valeria dan Nadoka. Sang Marquis tidak bergerak, ekspresinya sulit dibaca, tetapi keheningannya cukup untuk memberitahuku bahwa ia sedang mendengarkan.

"Pikirkanlah," lanjutku, suaraku tenang namun disengaja. "Jika semua klaim yang kubuat itu benar, dan semua hal yang kukatakan itu tepat... Maka apa yang akan terjadi? Sebagai penguasa yang 'saleh', apa yang akan dipikirkan oleh Keluarga Kerajaan Arcanis?"

Tatapan sang Marquis tidak goyah, jemarinya yang bertaut mengetuk meja dengan ringan. "Jika semua klaimmu benar," mulainya dengan suara lambat dan penuh pertimbangan, "maka Kekaisaran tidak punya pilihan selain bertindak. Sekte Cloud Heavens akan dihancurkan, aset mereka disita, anggota mereka diusir atau dieksekusi. Korupsi semacam itu tidak akan menyisakan ruang untuk belas kasihan."

Aku mengangguk, seringaiku tipis namun nyata. "Tepat sekali, Marquis. Kekaisaran harus merespons—jika klaim itu benar. Tapi..." Aku mencondongkan tubuh ke depan, suaraku sedikit merendah, menarik perhatian semua orang di ruangan itu. "Bagaimana jika seseorang muncul?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Sang Marquis memiringkan kepalanya sedikit, matanya menyipit. "Apa maksudmu?"

Aku membiarkan keheningan menggantung sejenak, membiarkan bobot kata-kataku terbentuk sebelum melanjutkan. "Bagaimana jika seseorang mengambil peran sebagai penegak keadilan? Seseorang yang tidak tahan melihat kejahatan merajalela dan memangsa orang yang tidak bersalah. Seorang fanatik, seorang pejuang, seseorang yang tidak akan berhenti demi melindungi mereka yang dalam bahaya—anak-anak, keluarga, rakyat jelata. Seseorang yang akan mewujudkan cita-cita yang diklaim oleh Kekaisaran."

Garpu Valeria membeku di udara, matanya beralih padaku dengan kilatan terkejut. Cangkir teh Nadoka tertahan, tatapannya tajam saat ia mencoba mengantisipasi langkahku selanjutnya. Namun, sang Marquis tetap diam, ekspresinya sulit dibaca, meski rahangnya yang mengeras mengkhianati rasa penasarannya yang tumbuh.

"Dan 'fanatik' ini," kata sang Marquis perlahan, nadanya setajam pedang. "Jika sosok seperti itu muncul, apa yang kau harapkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Aku sedikit bersandar, merentangkan tangan dengan gestur kepolosan yang dibuat-buat. "Rakyat jelata, yang anak-anaknya mungkin berisiko digunakan oleh metode kultivasi Sekte Cloud Heavens, pasti akan mendukung sosok tersebut. Mereka akan menyambutnya sebagai pahlawan, seorang penyelamat."

Mata sang Marquis menyipit lebih dalam, kecurigaan melintas di kedalamannya. "Bagaimana jika mereka salah?" tanyanya blak-blakan dengan nada menantang.

"Itu tidak salah," kataku tegas, seringaiku memudar saat aku merogoh saku mantelku. Dari dalamnya, aku mengeluarkan selembar perkamen yang terlipat rapi, tepiannya usang karena sering dipegang namun permukaannya masih bersih. Aku meletakkannya di atas meja di antara kami, tanganku bersandar ringan di atasnya. "Marquis Ventor, ada kebenaran yang tidak bisa diabaikan, dan ada tindakan yang tidak bisa ditarik kembali. Apa yang tertulis di sini... bukanlah karya fiksi atau imajinasi."

Tatapan sang Marquis beralih ke perkamen itu, ekspresinya mengeras. Valeria mencondongkan tubuh lebih dekat, dahinya berkerut, sementara mata Nadoka melirik antara aku dan tulisan itu, ketenangannya tidak tergoyahkan namun rasa penasarannya tak terbantahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Tatapan sang Marquis tertuju pada perkamen itu sejenak sebelum ia meletakkannya kembali di atas meja. Mata tajamnya mengunci mataku, sulit dibaca namun sarat akan pemikiran. "Jadi," ujarnya perlahan, suaranya stabil namun mengandung nada menantang, "kau mengatakan aku harus menjadi seorang fanatik."

Aku tersenyum tipis, bersandar di kursiku, tanganku bertumpu pada lengan kursi dengan sengaja. "Tepat sekali," jawabku, nadaku tenang namun penuh keyakinan. "Jika ada waktu untuk merangkul peran seperti itu, sekaranglah saatnya."

Ruangan itu seolah menahan napas saat aku mencondongkan tubuh ke depan, ekspresiku menajam. "Di hadapan iblis, Mesias-lah yang bersinar paling terang."

Mata Valeria melebar sedikit mendengar kata-kataku, meski ia dengan cepat menutupi reaksinya, ekspresinya kembali ke netralitas yang tenang. Tatapan Nadoka berubah lebih dingin, lebih tajam, seolah mencoba membedah lapisan niatku. Namun, reaksi sang Marquis-lah yang menjadi fokusku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Ventor memiringkan kepalanya, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis yang sulit dibaca. "Kau berbicara dengan penuh kepastian, Lucavion. Namun, jalan yang kau usulkan penuh dengan bahaya."

Aku menyeringai, membiarkan tawa kecil lolos. "Bukankah itu hakikat dari sebuah kesempatan, Marquis? Penuh bahaya, ya, tapi juga sarat akan potensi. Sekte Cloud Heavens bukannya tanpa musuh—musuh yang kuat, harus kutambahkan. Dan kuenya, seperti yang kau tahu, sangat besar. Namun, itu tidak akan tetap tak tersentuh untuk waktu yang lama."

Dia pasti mengerti... Lagipula, aku sudah melakukan langkah lain.

'Sekte Silver Flame.'

Dimulai dari mereka.

Bagaimanapun caranya.

Sang Marquis menyipitkan mata, kilatan kalkulasi melintas di dalamnya. "Jadi, kau yakin aku harus bergerak cepat?"

"Bukan yakin, Marquis," koreksiku, nadaku kini lebih tajam. "Aku tahu. Musuh-musuh sekte itu sedang mengepung. Jika kau ragu, kau berisiko kehilangan bukan hanya kesempatan untuk menyerang, tetapi juga kemampuan untuk membentuk narasi itu sendiri. Serangan tegas sekarang, yang dibingkai sebagai tindakan saleh dan protektif, bisa mengangkatmu jauh melampaui posisimu saat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

"Dan jika sekte itu membalas?" tanyanya dengan nada skeptis. "Jika sosok yang disebut fanatik ini menarik kemarahan mereka ke depan pintuku?"

Aku mengangkat bahu ringan, seringaiku melebar. "Maka kau harus tetap teguh. Kau sudah akan mendapatkan dukungan rakyat. Penderitaan anak-anak bukanlah penyebab yang memudar begitu saja dalam kegelapan. Dan Kekaisaran—ah, Kekaisaran harus bertindak. Lagipula, penguasa mana yang mampu terlihat acuh tak acuh terhadap penderitaan rakyatnya sendiri?"

Bibir Nadoka terkatup rapat, suaranya memotong ketegangan. "Kau berbicara seolah-olah kau sudah memetakan seluruh permainan ini, Lucavion. Tapi peran apa yang kau lihat untuk dirimu sendiri dalam hal ini? Mesias? Atau sesuatu yang lain sepenuhnya?"

Aku membalas tatapannya dengan kilatan geli di mataku. "Oh, Lady Nadoka, aku tidak punya keinginan untuk menjadi Mesias. Peran itu milik seseorang dengan wilayah, warisan, dan sarana untuk membentuk persepsi Kekaisaran. Aku hanyalah katalis, percikan yang membuat api berkobar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Sang Marquis bersandar, jemarinya yang bertaut mengetuk dagunya sambil berpikir. Ruangan itu tetap hening saat bobot kata-kataku meresap. Akhirnya, ia berbicara, suaranya tenang namun mengandung nada final.

"Argumenmu meyakinkan, Lucavion. Namun, jalan yang kau sarankan menuntut ketepatan—pemahaman tentang waktu, sekutu, dan sentimen publik."

******

Lucavion menoleh sedikit, tatapannya jatuh pada Valeria dengan kilatan yang hampir jenaka. "Bukankah kita sudah memiliki keluarga ksatria yang sempurna di sini bersama kita?" tanyanya, nadanya ringan namun sarat akan implikasi. "Keluarga Olarion, yang ingin memulihkan kehormatan dan warisan mereka. Pendamping apa yang lebih baik untuk usaha yang begitu mulia?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Ruangan menegang saat sang Marquis mengalihkan pandangannya ke Valeria, yang membeku sejenak, garpunya terlupakan di atas piring. Mata tajamnya melirik antara Lucavion dan Ventor, kecurigaan dan keraguan bercampur dalam ekspresinya.

Valeria menegakkan tubuh, suaranya diukur dengan hati-hati. "Kau terlalu banyak berasumsi, Lucavion. Kehormatan keluargaku bukanlah sesuatu yang bisa dipertaruhkan dalam skema dan bisikan."

Lucavion tersenyum tipis, tidak terganggu oleh jawaban tajamnya. "Bukan dipertaruhkan, Valeria—diamankan. Bayangkan: keluarga Olarion berdiri tegak sebagai benteng keadilan, pedang yang menebas tindakan keji Sekte Cloud Heavens. Bukankah itu akan memulihkan bukan hanya kehormatan, tetapi juga kejayaan?"

Valeria membuka mulut untuk menjawab, tetapi sang Marquis mengangkat tangan, membungkamnya saat ia mengalihkan perhatian penuhnya kembali ke Lucavion. "Dan kau yakin keluarga Olarion akan menjadi kunci dari rencana seperti itu?" tanyanya dengan suara tenang namun menyelidik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Lucavion mengangkat bahu, memberi isyarat santai ke arah perkamen yang masih dipegang sang Marquis. "Marquis, di dalam perkamen itu, kau akan menemukan dua belas lokasi berbeda—rumah aman, gudang, dan tempat pertemuan rahasia. Ini adalah tempat dan geng yang digunakan Sekte Cloud Heavens untuk menyelundupkan anak-anak sebagai tungku hidup."

Ruangan menjadi tenang saat bobot kata-katanya meresap. Cangkir teh Nadoka tertahan di udara, dan bahkan Valeria, terlepas dari ketenangannya tadi, mencondongkan tubuh sedikit ke depan.

Lucavion melanjutkan, suaranya semakin mantap. "Begitu kau menyelidiki tempat-tempat ini dan mengungkap buktinya, sentimen publik akan berbalik. Rakyat tidak perlu diyakinkan ketika dihadapkan dengan bukti tak terbantahkan atas kejahatan sekte tersebut. Kekaisaran akan dipaksa untuk bertindak—atau berisiko kehilangan kepercayaan rakyatnya sepenuhnya."

Mata sang Marquis berkedip dengan sesuatu yang sulit dibaca saat ia mengetuk perkamen itu dengan ringan ke meja. "Dan apa yang terjadi setelah bukti ini terungkap?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌⁠

Lucavion menyeringai, nadanya merendah menjadi sesuatu yang hampir konspiratif. "Maka," katanya sambil mencondongkan tubuh.

"Perburuan Penyihir akan dimulai."