Bab 295 Bukan Apa-Apa

Aku menyandarkan punggung ke kepala ranjang, sementara dengungan pelan dari lentera bertenaga mana di ruangan itu mengisi keheningan. Kerlip redup cahayanya memantul di dinding batu yang terpoles, menciptakan bayang-bayang panjang yang menari. Tubuhku terasa agak nyeri akibat sisa-sisa pertandingan, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kelelahan mental dari rentetan peristiwa hari ini. Keberadaan Vitaliara bergerak di dalam benakku, sebuah sensasi tajam namun tak asing, nadanya langsung membelah kesunyian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

[Hal gila, katamu?] suaranya bergaung, diselimuti rasa ingin tahu dan sedikit teguran. [Aku tahu definisimu tentang 'gila' biasanya selalu menyisakan kerusakan sampingan. Mau menjelaskan lebih lanjut?]

Senyum tipis tersungging di bibirku saat aku menatap langit-langit, menelusuri pola-pola tak kasat mata pada batu yang halus itu. 'Kerusakan sampingan? Kau melukai perasaanku, Vitaliara. Kapan rencana-rencanaku pernah meleset?'

[Kau mau daftar lengkapnya sesuai abjad atau berdasarkan urutan waktu?] balasnya dengan nada datar namun menggoda.

Aku terkekeh pelan sambil mengusap tengkukku. 'Ada benarnya juga.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Keberadaannya terasa merapat, rasa ingin tahunya kian menggebu. [Jadi, apa sebenarnya rencanamu? Akhir-akhir ini kau terlalu tertutup, bahkan terhadapku. Itu tidak biasa.]

Aku menghela napas, lalu mengubah posisi menjadi duduk lebih tegak. 'Tadi aku tidak berbohong saat mengatakan Valeria akan melihat sesuatu yang menarik besok. Tetapi sebelum sampai ke sana… katakan padaku, Vitaliara, menurutmu mengapa Marquis Ventor menyelenggarakan turnamen seperti ini?'

Dia terdiam sejenak, dan aku bisa merasakan dirinya sedang menimbang-nimbang, pikirannya berkedip-kedip bagai bintang di kejauhan. [Jawaban yang paling jelas adalah reputasi. Turnamen bela diri itu megah, memikat perhatian, dan mendongkrak kebanggaan wilayah. Mungkin sebagai cara untuk mengukuhkan warisannya?] Nadanya bernada menyelidik, menunggu tanggapanku.

Aku menggelengkan kepala samar-samar sambil tersenyum sinis. 'Tebakan yang bagus untuk tataran permukaan, tapi bukan itu. Ventor terlalu cerdik untuk hal sesederhana ketenaran. Dia bukan sekadar berusaha mengukuhkan namanya; dia sedang membangun fondasi untuk sesuatu yang jauh lebih besar.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

[Kalau begitu, beri aku pencerahan, wahai yang serbatahu,] sindirnya, kendati ketertarikannya yang sungguh-sungguh terasa jelas di balik sarkasme itu.

'Coba pikirkan,' ujarku memulai seraya memiringkan kepala, membiarkan alur pikiranku mengalir. 'Turnamen bela diri seperti ini bukan hanya soal hiburan. Ini adalah ajang unjuk kekuatan. Setiap peserta, setiap benturan pedang, setiap tetes darah yang tertumpah di arena adalah sebuah pernyataan—pernyataan kekuatan, baik bagi para petarung maupun sang tuan rumah. Dan kekuatan, di tempat seperti ini, adalah mata uang.'

[Mata uang untuk apa?] desak Vitaliara, nadanya menajam.

'Daya tawar,' jawabku dengan nada pelan namun mantap. 'Ventor tidak menggelar turnamen ini hanya untuk menjadi pelindung bagi prajurit-prajurit yang berambisi. Dia sedang menyusun pasukan—atau setidaknya, persekutuan untuk membentuknya. Dia memanfaatkan panggung ini untuk menilai calon sekutu sekaligus ancaman potensial, untuk mengikat orang-orang yang bersinar di sini agar terikat padanya lewat rasa terima kasih atau kewajiban. Setiap tawaran yang dia berikan, setiap jabat tangan yang dia lakukan, adalah seutas benang yang sedang dia jalin ke dalam jaringnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Aku berhenti sejenak, membiarkan bobot kata-kataku meresap. 'Wilayah pria itu terpencil, jauh dari pusat-pusat kekuasaan utama Kekaisaran. Selama bertahun-tahun, dia menjauhkan diri dari panggung politik pusat,' lanjutku, suaraku merendah sedikit, bobot pikiranku menajamkan suasana. 'Tetapi pasti ada sesuatu yang telah berubah. Ventor bukanlah tipe orang yang bertindak tanpa alasan. Dia tidak tiba-tiba bangun di suatu pagi dan memutuskan untuk menarik perhatian setiap bangsawan dan sekte di wilayah ini. Bukan, pasti ada alasan di balik perubahan mendadak ini, sesuatu yang cukup mendesak hingga memaksanya mengambil tindakan.'

[Dan alasan itu adalah?] tanya Vitaliara, nadanya kini serius, nada menggoda tadi lenyap seketika.

Aku mencondongkan tubuh ke depan sedikit, menumpukan lengan bawah di atas lutut sambil menautkan jemari. 'Perang,' ucapku singkat. 'Perang antara Kekaisaran Arcanis dan Kekaisaran Loria. Wilayah Ventor berbatasan langsung dengan Loria—itu adalah salah satu wilayah terluar Kekaisaran. Sebenarnya bisa dibilang zona penyangga.'

[Lanjutkan,] dorong Vitaliara, meski aku sudah bisa merasakan dia mulai menghubungkan titik-titiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

'Coba pikirkan,' kataku, kata-kataku meluncur semakin cepat sekarang. 'Dengan memanasnya perang, para bangsawan pusat pasti mencari cara untuk memperkuat pasukan mereka. Dan cara apa yang lebih baik selain menekan orang seperti Ventor? Seorang Marquis dengan sumber daya, wilayah, dan pengaruh yang signifikan, tetapi berada cukup jauh dari intrik politik ibu kota?'

[Jadi mereka telah menekannya,] simpulnya, suaranya diwarnai pemahaman. [Mungkin menguras sumber dayanya secara berlebihan?]

Aku mengangguk, senyum miringku memudar menjadi sesuatu yang lebih tajam. 'Tepat sekali. Mereka bukan sekadar meminta dukungannya—kemungkinan besar mereka menuntutnya. Pasukan, perbekalan, apa pun yang bisa mereka kuras demi menyokong upaya perang. Tidak mengherankan jika mereka memanfaatkan perang sebagai dalih untuk melemahkannya, mengikis otonomi wilayahnya sedikit demi sedikit.'

[Dan Ventor bukan tipe orang yang mau berpangku tangan membiarkan dirinya diperas begitu saja,] imbuh Vitaliara, suaranya menyiratkan sedikit kekaguman. [Dia memberikan perlawanan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

'Dia pasti sudah merasakannya,' kataku dengan nada penuh kepastian. 'Begitu dia menjadi pemain yang pasif, para bangsawan pusat melihatnya sebagai mangsa empuk. Keterasingan mungkin membuatnya aman untuk sementara waktu, tetapi di mata mereka, itu juga membuatnya rentan. Dan sekarang, dia menjadi sasaran empuk menjelang perang berakhir.'

[Jadi turnamen ini adalah langkah balasannya,] simpul Vitaliara, nadanya terdengar berpikir. [Sebuah cara untuk memamerkan kekuatannya dan mengamankan persekutuan, sekaligus menguji ombak di panggung politik.]

'Sebagian,' ujarku dengan nada mantap sambil kembali bersandar di kepala ranjang. 'Dia ingin mengumpulkan orang-orang berbakat di bawah naungannya, orang-orang yang bisa menutupi segala kelemahan yang mungkin dihadapi wilayahnya. Ini langkah cerdas, sungguh. Dia memamerkan kemakmuran wilayahnya sekaligus membangun jaring pengaman dari ancaman di masa depan. Sebuah ilusi kekuatan dan kemakmuran yang dirancang dengan rapi.'

[Namun,] Vitaliara berujar, nadanya tajam oleh rasa ingin tahu, [turnamen ini… sekarang berbeda, bukan?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Aku tersenyum miring, jemariku mengetuk lutut pelan. 'Tentu saja. Karena aku.'

[Karena dirimu?] ulangnya, nada geli mewarnai suaranya. [Apakah itu keangkuhan Iblis Pedang yang sedang berbicara, atau memang ada alasan di balik klaim ini?]

'Oh, ini bukan keangkuhan,' sahutku, senyum miringku semakin lebar. 'Ini kenyataan. Dengan menyasar Sekte Cloud Heavens seperti yang kulakukan, aku memaksa tangan Ventor bergerak. Dia tidak bisa lagi bersikap netral—tidak setelah aku menantang mereka secara terang-terangan di depan umum. Reputasi sekte itu dipertaruhkan, begitu pula reputasinya karena ikut terseret. Keseimbangan cermat yang dijaga Ventor mulai runtuh, semua berkat aku.'

[Dan pihak itu…?] pancing Vitaliara, menggantungkan pertanyaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Aku memiringkan kepala, mengembuskan napas perlahan. 'Kita lihat saja besok,' kataku santai, suaraku sarat akan kepastian. 'Tetapi suka atau tidak, Ventor harus bertindak. Itulah permainan yang dia pilih, dan aku sangat senang bisa mengguncang timbangannya.'

Keheningan merayap di antara kami sesaat, meski aku bisa merasakan pikiran Vitaliara berputar, rasa ingin tahu dan kewaspadaannya berbaur menjadi satu. [Kau tidak sekadar memperkeruh suasana demi bersenang-senang, kan?] tanyanya akhirnya, nadanya kini lebih pelan dan lebih menyelidik.

Aku tidak langsung menjawab. Sebaliknya, kubiarkan pikiranku melayang ke dalam benak, pada apa yang kuketahui tentang Marquis Ventor dan kisah di sekitarnya. Di dalam novel, perjuangannya hanyalah catatan kaki—kisah sampingan yang terajut ke dalam perjalanan Valeria. Seorang bangsawan di bawah tekanan luar biasa dari kaum aristokrat pusat, kebutuhannya akan sosok berbakat hanya disinggung sekilas, nyaris seperti selingan semata. Nasib akhirnya bahkan dibiarkan menggantung, terlupakan di tengah kekacauan babak-babak cerita yang lebih besar.

'Tidak kali ini,' pikirku, tatapanku menajam. 'Kali ini segalanya berbeda. Ventor bukan sekadar karakter latar yang bisa dicampakkan begitu alur utama berlanjut. Dia adalah pemain di atas papan catur sekarang, dan aku berniat melihat bagaimana kisahnya bergulir.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Tentu saja, aku tidak berniat membagikan hal ini kepada Vitaliara. Dia tidak perlu tahu sejauh mana apa yang kuingat—atau apa yang kurencanakan. Beberapa bidak permainan lebih baik tidak dibicarakan, kepentingannya baru boleh terungkap saat waktunya tepat.

'Langkah Ventor besok akan memberitahuku semua yang perlu kuketahui,' pikirku, senyum miringku kembali merekah. 'Dan begitu aku tahu di mana posisinya berdiri, aku akan memutuskan apakah akan mendorongnya lebih jauh—atau membiarkannya hancur.'

[Kau menyembunyikan rahasia lagi,] komentar Vitaliara santai, meski tidak ada tuduhan nyata dalam nadanya. [Baiklah. Aku percaya apa pun yang kau lakukan ini tidak akan berbalik menjadi bumerang bagimu.]

'Percayalah padaku, Vitaliara,' pikirku, meski nadaku tetap masam bahkan di dalam benakku sendiri. 'Kalau memang ada yang meledak, kupastikan ledakannya akan spektakuler.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Dia menghela napas, jengkel tetapi pasrah. [Kau benar-benar keterlaluan, Lucavion.]

Aku memejamkan mata, membiarkan dengung halus lentera mana meredakan ketegangan sunyi di ruangan itu. 'Keterlaluan, mungkin,' gumamku, seringai terbit di sudut pikiranku. 'Tapi bukankah itu yang membuatnya menyenangkan?'

********

"Apa?"

Dan kini, berdiri tepat di hadapan pria itu sendiri, aku bisa melihat raut wajahnya yang tampak jengkel.

'Hehe…..'

Yah, kami baru saja memulai.