Bab 288: Aliansi?

Saat kereta kuda berhenti di depan mansion yang megah, pikiran Valeria berpacu. Meski tampak tenang di luar, ia tak bisa menepis rasa gugup yang menggerogoti hatinya. 'Menghadap seorang Marquis,' pikirnya sambil merapikan lipatan jubahnya yang lusuh karena perjalanan. 'Seharusnya aku bersiap lebih baik.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Maynter seolah merasakan keraguannya. "Lady Valeria," ucapnya saat turun dari kereta, lalu mengulurkan tangan untuk membantunya. "Marquis sudah mengatur segalanya. Anda tidak perlu memikirkan detailnya."

Valeria mengangguk, menyambut tangan pria itu sejenak saat ia turun. Pandangannya menyapu taman yang mewah dan fasad batu yang berkilauan di kediaman itu. Meski Maynter meyakinkannya, ia tahu lebih baik. Bahkan jika ia tidak datang ke Andelheim dengan niat mencari dukungan bangsawan, etika dasar menuntutnya untuk tampil pantas—terutama saat tuan rumahnya adalah seorang Marquis. Pakaiannya saat ini, meski fungsional, tidaklah cukup.

Ia hendak menyuarakan kekhawatirannya ketika Maynter memberi isyarat kepada pelayan yang menunggu di dekat pintu masuk. Wanita muda itu, yang mengenakan seragam resmi keluarga Ventor, membungkuk anggun saat mereka mendekat.

"Lady Valeria," ucap pelayan itu dengan suara lembut namun jelas, "Marquis telah menginstruksikan agar Anda diberi waktu untuk bersiap. Jika Anda berkenan mengikuti saya, pakaian yang sesuai telah disiapkan untuk pertemuan Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Valeria sempat terkejut sejenak sebelum dengan cepat menutupinya. 'Dia sudah mengantisipasi ini.' Pikiran itu sedikit menenangkan sarafnya, tetapi juga mengonfirmasi betapa telitinya sang Marquis—dan mungkin, keinginannya untuk memberikan kesan yang kuat.

"Terima kasih," jawab Valeria dengan nada terukur saat ia mengikuti pelayan itu masuk.

Interior mansion itu sama megahnya dengan bagian luarnya. Lantai marmer yang dipoles memantulkan cahaya hangat dari lampu kristal, dan dindingnya dihiasi permadani rumit serta aksen emas. Kemewahan yang luar biasa ini sangat kontras dengan penginapan sederhana dan jalanan Andelheim yang sibuk, namun Valeria tetap menjaga ekspresinya tetap netral, fokus pada pelayan yang memandunya melewati serangkaian aula.

Akhirnya, mereka tiba di sebuah ruangan pribadi. Pelayan itu memberi isyarat agar ia masuk, menjelaskan, "Semuanya telah disiapkan untuk kenyamanan Anda, My Lady. Silakan gunakan waktu Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Di dalam, Valeria menemukan lemari pakaian yang tertata rapi, setiap potongannya disesuaikan dengan bentuk tubuhnya namun tetap bergaya elegan dan sopan—layak bagi statusnya sebagai seorang ksatria. Ia memilih gaun hijau tua dengan sulaman perak; desainnya yang sederhana menyeimbangkan antara formalitas bangsawan dan preferensinya akan kepraktisan.

Saat ia keluar, ketegangan di bahunya sedikit berkurang. Meski masih merasakan beban momen tersebut, tindakan mempersiapkan diri membantunya memusatkan pikiran. 'Ini bukan sekadar formalitas. Marquis menginginkan sesuatu dariku,' ia mengingatkan dirinya sendiri. 'Entah itu aliansi, pengakuan, atau hal lain, aku harus siap.'

Maynter menunggu tepat di luar ruangan, ekspresinya tetap tenang seperti biasa. "Anda tampak sangat pantas, Lady Valeria," ujarnya dengan anggukan kecil. "Marquis sendiri yang akan menyambut Anda di pintu masuk aula."

Hal itu membuatnya tertegun. Secara tradisional, gestur semacam itu hanya diberikan kepada mereka yang setara atau lebih tinggi kedudukannya—atau individu yang sangat ingin dikagumi atau diajak beraliansi oleh sang tuan rumah. Mengingat keluarga Olarion tidak berada di atas kedudukan Marquis, kesimpulannya jelas: Marquis Ventor ingin membangun hubungan baik dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Kesadaran itu menenangkannya. 'Ini bukan sekadar kesopanan. Dia melihat nilai dalam diriku—atau koneksiku.'

Tetap saja, ia tidak boleh lengah. Meski ia ragu Marquis akan menggunakan tipu daya—posisinya tidak memberikan banyak keuntungan dari taktik semacam itu—ia memutuskan untuk melangkah dengan hati-hati. Kepercayaan harus diraih, bukan diberikan begitu saja.

Akhirnya, ia dipandu ke pintu masuk aula yang agung. Marquis Ventor berdiri menunggu, diapit oleh dua ksatria berbaju zirah seremonial. Kehadirannya begitu berwibawa namun ramah, pakaiannya sempurna tanpa terlihat mencolok. Saat Valeria mendekat, ia melangkah maju dan memberikan bungkukan sopan.

"Nona Muda Valeria," ucapnya dengan suara hangat dan mantap. "Merupakan kehormatan bisa menyambut Anda di rumah saya. Penampilan Anda di turnamen sungguh luar biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Valeria membalas gestur itu dengan bungkukan hormat. "Terima kasih, My Lord. Saya merasa terhormat atas undangan dan keramahan Anda."

Marquis tersenyum, memberi isyarat agar ia memasuki aula. "Mari, mari kita bicara dengan nyaman. Saya sangat ingin mendiskusikan hal-hal yang mungkin bermanfaat bagi kita berdua."

Saat Valeria mengikutinya ke dalam aula yang mewah, ia merasakan sedikit kelegaan. Sikap Marquis, meski terlihat dipoles, terasa tulus. Namun tekadnya tetap teguh. 'Ini adalah permainan politik sekaligus kekuasaan. Aku akan mendengarkan dengan saksama—tapi aku tidak akan membiarkan kewaspadaanku turun.'

Valeria mengikuti Marquis Ventor melewati aula besar mansionnya, langkah kaki mereka bergema samar di lantai marmer yang dipoles. Mereka memasuki ruangan formal yang bermandikan cahaya hangat dari lampu gantung yang besar. Ruangan itu dilengkapi dengan selera yang sangat indah—kursi berlengan empuk yang diatur di sekitar meja rendah dari kayu mahoni gelap, dengan latar belakang permadani rumit yang menggambarkan pertempuran dan aliansi bersejarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Marquis memberi isyarat agar ia duduk sementara seorang pelayan menuangkan teh ke dalam cangkir porselen halus dengan hati-hati. Valeria duduk dengan anggun, menjaga postur tubuhnya tetap tenang meski ada ketegangan samar yang tertinggal di udara.

Marquis Ventor duduk di kursinya di seberang Valeria, gerakannya disengaja namun tidak terburu-buru. "Lady Valeria," mulainya, nadanya hangat namun terukur, "Anda menghormati saya dengan kehadiran Anda. Saya harap pengaturan sejauh ini memuaskan bagi Anda."

"Semuanya lebih dari memuaskan, My Lord," jawab Valeria dengan sedikit menundukkan kepala. "Keramahan Anda sangat murah hati."

Marquis tersenyum tipis, mengangkat cangkir tehnya. "Itu sudah sepantasnya. Penampilan Anda di turnamen sungguh patut dicontoh. Anda tidak hanya membawa kehormatan bagi diri sendiri, tetapi juga menambah prestise pada acara ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Anda terlalu baik mengatakannya," ujar Valeria dengan suara stabil. "Turnamen ini adalah pengalaman yang luar biasa—pengalaman yang menguji kemampuan saya dan memperluas perspektif saya."

"Perspektif adalah hal yang berharga," renung Marquis sambil meletakkan cangkirnya dengan denting lembut. "Kekuatan yang Anda tunjukkan, baik dalam pertempuran maupun sikap, sangat langka, Lady Valeria. Tidak heran nama Anda dibicarakan begitu luas."

Valeria memberikan senyum tipis sebagai tanggapan, pikirannya dengan hati-hati menavigasi lapisan di balik kata-katanya. Pujian Marquis memang tulus, tetapi ia tahu itu membawa maksud tertentu.

Setelah keheningan yang menyenangkan sejenak, Marquis Ventor sedikit mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya penuh pertimbangan. "Tentu saja, orang tidak bisa berbicara tentang turnamen tanpa menyebut Sir Lucavion. Gaya uniknya... setidaknya telah meninggalkan kesan yang tak terhapuskan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Pandangan Valeria sedikit menajam, meski ia tetap menjaga ketenangannya. Ia menundukkan kepala, mengakui pernyataannya tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut.

Marquis mengamatinya dengan saksama, kata-kata berikutnya dipilih dengan hati-hati. "Harus saya akui, saya merasa penasaran dengan sifat hubungan Anda dengannya. Anda sering terlihat bersama, dan tampaknya ada pengertian di antara kalian."

Valeria merasakan denyut nadinya sedikit meningkat, meski ia tetap mempertahankan penampilan yang tenang. Ia menatap matanya secara langsung, nadanya netral. "Sir Lucavion dan saya berkenalan melalui turnamen. Keadaan sering membuat jalan kami bersilangan."

Marquis mengangkat alis, senyumnya tipis namun penuh arti. "Hanya kenalan, Anda bilang? Maafkan saya, Lady Valeria, tetapi tampaknya itu lebih dari sekadar kebetulan. Kehadiran Anda saat momen kemenangannya, kemudahan Anda dalam bercakap-cakap—ini bukanlah tanda hubungan biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Valeria sedikit menegakkan tubuh, memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Lucavion adalah... sebuah teka-teki. Dia memiliki cara untuk menarik orang ke dalam orbitnya, entah melalui keterampilan atau karakternya. Jalan kami sejajar secara kebetulan, tetapi saya tidak akan menyangkal bahwa saya mulai menghormatinya."

"Hormat," ulang Marquis, nadanya penuh pemikiran. "Sebuah fondasi di mana banyak aliansi besar dibangun." Ia berhenti sejenak, seolah menimbang seberapa jauh harus mendesak. "Bakatnya tidak dapat disangkal, meskipun metodenya tidak konvensional. Pria seperti itu pasti akan menarik kekaguman sekaligus kemarahan."

Bibir Valeria terkatup rapat. "Dia... unik," ujarnya setelah beberapa saat, suaranya diukur dengan hati-hati. "Dan meskipun pendekatannya mungkin berbeda dari tradisi, itu efektif."

Marquis mengangguk perlahan, tatapannya tertuju padanya. "Memang. Jarang sekali bertemu dengan seseorang yang menentang konvensi begitu total, dan lebih jarang lagi melihat mereka berhasil seperti yang dia lakukan. Mungkin kualitas inilah yang membuatnya begitu menarik." Ia sedikit bersandar, ekspresinya kontemplatif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Pikiran Valeria berputar saat kata-kata Marquis menggantung di udara. Nadanya tetap halus, sikapnya hangat, tetapi sifat penyelidikannya yang disengaja tidak dapat disangkal. 'Jadi begitu,' pikirnya, dadanya sedikit menegang. 'Aku dipanggil ke sini bukan karena prestasiku, tetapi karena hubunganku dengan Lucavion.'

Kesadaran itu membawa sedikit rasa kecewa. Ia mengikuti turnamen untuk menempa jalannya sendiri, untuk diakui atas kemampuannya sendiri. Namun, tampaknya bahkan di sini, di ruangan yang dikurasi dengan cermat ini, nilainya sedang ditimbang terhadap bayang-bayang orang lain.

Marquis tampaknya menyadari perubahan ekspresinya, kilasan kekecewaan yang paling tipis yang melintasi wajahnya yang tenang. Senyumnya sendiri melembut, posturnya sedikit santai saat ia mencondongkan tubuh ke depan.

"Lady Valeria," ucapnya lembut, nadanya membawa suasana meyakinkan, "Saya melihat apa yang Anda pikirkan, dan saya harus mengoreksi kesalahpahaman. Meskipun Sir Lucavion, tanpa diragukan lagi, adalah teka-teki yang layak dipelajari, kehadirannya bukanlah satu-satunya alasan Anda berada di sini hari ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​⁠

Valeria berkedip, kata-kata itu membuatnya lengah. Ia terlalu terjebak dalam interpretasinya tentang niat sang Marquis sehingga ia tidak mempertimbangkan kemungkinan lain.

"Lagipula, terlepas dari orang aneh seperti dia, Anda adalah salah satu dari sedikit bangsawan saat ini yang dapat menandingi bakat tersebut dengan kemampuan Anda sendiri, bukan begitu? Tampaknya masa depan Keluarga Olarion sangat cerah."

Mendengar itu, Valeria merasa hangat di hatinya.

'Akhirnya....'

Ia merasa usahanya membuahkan hasil.