Bab 289: Aliansi? (2)

Saat Marquis Ventor meletakkan cangkir tehnya dengan lembut ke atas meja, denting halus yang bergema di ruangan itu seolah mempertegas bobot kata-kata selanjutnya. "Lady Valeria," mulainya dengan nada yang sarat akan keseriusan, "keluargamu telah menanggung beban yang lebih berat daripada yang sanggup dipikul oleh kebanyakan keluarga bangsawan lain. Bisa bangkit kembali seperti yang telah kau lakukan bukanlah pencapaian kecil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Tatapan Valeria berkedip, ekspresinya tetap netral, meski pikirannya langsung tajam saat arah pembicaraan berubah. 'Dia tahu lebih banyak daripada yang dia tunjukkan,' pikirnya, rasa tegang samar menjalar di bahunya.

"Nama Olarion telah mengalami berbagai kemenangan dan cobaan," lanjut Marquis dengan kata-kata yang terukur. "Tetap berdiri tegak setelah kesulitan seperti itu adalah bukti kekuatan yang tidak bisa diabaikan."

Valeria sedikit menundukkan kepala, suaranya tenang saat menjawab, "Kesulitan menempa tekad, Tuanku. Keluarga saya hanya melakukan apa yang perlu dilakukan untuk bertahan."

Senyum tipis menghiasi bibir Marquis. "Memang, dan tekad itu tidak luput dari perhatian." Dia mencondongkan tubuh ke depan, tatapannya tajam. "Penampilanmu di turnamen itu berbicara banyak, bukan hanya tentang kemampuan pribadimu, tetapi juga tentang warisan abadi yang diwakili oleh namamu. Itulah sebabnya, harus saya akui, kehadiranmu di sini sangat menarik perhatian saya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Kata-kata itu menggantung di udara, sarat akan makna tersirat. Valeria menatap langsung ke matanya, percikan rasa penasarannya disembunyikan dengan hati-hati. "Saya merasa terhormat telah menarik perhatian Anda, Tuanku," ucapnya dengan nada yang disengaja. "Bolehkah saya bertanya mengenai sifat dari ketertarikan ini?"

Senyum Marquis melebar, meski ekspresinya tetap sulit ditebak. "Tentu saja," ujarnya halus, sambil menunjuk ke arah permadani rumit di belakangnya—sebuah penggambaran pertempuran masa lalu, di mana para ksatria berbaju zirah berkilau beradu melawan gerombolan sosok bayangan. "Apakah kau tahu sejarah negeri ini, Lady Valeria? Keseimbangan rapuh yang diperlukan untuk menjaga perbatasan sekaligus jantungnya?"

Valeria mengikuti arah pandangannya, pikirannya menyusun lapisan-lapisan di balik kata-katanya. "Saya tahu bahwa Andelheim berdiri di persimpangan banyak kekuatan," jawabnya hati-hati. "Kekuatannya tidak hanya terletak pada benteng-bentengnya, tetapi juga pada aliansi yang dibangunnya."

"Tepat sekali," sahut Ventor sambil mengangguk setuju. "Wilayah kekuasaan saya adalah tempat yang penuh kontras, Lady Valeria. Para baron dan keluarga pedesaan di bawah perlindungan saya mengharapkan stabilitas dari saya, sementara politik pusat Kekaisaran Arcanis sering kali membutuhkan tangan yang lebih... jeli. Bukan tugas yang mudah untuk menavigasi kedua dunia tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Kening Valeria sedikit berkerut. "Namun, Anda tampak melakukannya dengan sangat sukses, Tuanku. Peran apa yang Anda bayangkan untuk saya dalam keseimbangan ini?"

Ekspresi Marquis menjadi kontemplatif, suaranya merendah. "Kau memiliki sesuatu yang langka, Lady Valeria—sebuah jembatan antara tradisi dan hal yang tidak konvensional. Nama Olarion memiliki bobot di kalangan bangsawan, tetapi tindakanmu, kemenangan-kemenanganmu, telah menarik perhatian mereka yang melihat masa depan sebagai sesuatu yang lebih cair."

Dia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya meresap. "Saya yakin tujuan kita sejalan. Saya ingin memperkuat wilayah ini, mengamankannya dari ancaman eksternal maupun perpecahan internal. Kehadiranmu, reputasimu, bisa menjadi batu penjuru dalam upaya tersebut."

Pikiran Valeria bergejolak saat mempertimbangkan tawarannya. Visi Marquis itu berani, dan pemahamannya akan nilai diri Valeria terasa menyanjung sekaligus penuh perhitungan. Namun, dia tidak bisa mengabaikan firasat bahwa tawaran ini tidak datang tanpa harga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Saya merasa rendah hati atas kepercayaan Anda kepada saya, Tuanku," ucapnya hati-hati, "tetapi upaya semacam itu membutuhkan lebih dari sekadar keterampilan atau reputasi. Itu membutuhkan kepercayaan."

"Tepat sekali," kata Marquis lagi, suaranya melunak. "Dan itulah mengapa saya berbagi hal ini denganmu. Kepercayaan harus diperoleh, Lady Valeria, dan saya berharap bisa mulai mendapatkannya darimu."

Implikasi halus dari kata-katanya sangat jelas—dia berusaha mengikat Valeria, tidak hanya dengan janji, tetapi dengan pemahaman bersama tentang ambisi dan tujuan.

'Tapi membuat keputusan seperti itu....'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Itu tidak mudah....

Bibir Valeria terkatup rapat, pikirannya berpacu di balik wajah tenangnya. Tawaran Marquis Ventor membawa aroma peluang—tali penyelamat yang diulurkan kepada keluarga yang mati-matian bertahan di tengah lautan bangsawan yang penuh gejolak. Namun, instingnya membisikkan peringatan. Sebuah aliansi, terutama dengan seseorang yang selihai Ventor, jarang sekali tanpa syarat.

Ekspresi Valeria tidak goyah, meski di dalam hatinya pikiran-pikirannya berkecamuk. Pujiannya dirangkai dengan lihai, tujuannya jelas: untuk menarik kebanggaan keluarga sekaligus ambisi pribadinya. Tapi apakah hanya itu? Keraguan muncul dan menyesakkan dadanya.

'Dia tidak menceritakan semuanya padaku,' pikirnya. Itu terlalu mudah. Instingnya memperingatkan bahwa kenaikan popularitasnya yang tiba-tiba di turnamen bukanlah satu-satunya faktor yang mendorong ketertarikannya. Apakah itu reputasinya? Koneksinya? Atau sesuatu yang lain sama sekali?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Suaranya, tenang namun dingin, memecah keheningan. "Kepercayaan memang menjadi fondasi dari kemitraan yang langgeng, Tuanku."

Dia tertegun.

Sekarang setelah dia berada di wilayah Marquis, dia tidak bisa bersikap tidak hormat secara terang-terangan, dan dia juga tidak bisa terlalu terbuka dengan tuntutannya.

Bagaimanapun, baik dari segi posisi kebangsawanan maupun ekonomi reputasi, dalam hampir segala hal, keluarganya berada di bawah Marquis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Oleh karena itu, dia harus lebih berhati-hati dari sebelumnya.

"Namun, setelah hidup di dunia ini begitu lama, Anda pasti sadar bahwa kepercayaan bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng, Tuanku," ujarnya dengan nada hormat namun tegas. "Untuk menghormati kepercayaan yang ingin Anda berikan kepada saya, saya juga harus memastikan bahwa saya memandangnya dengan bobot yang pantas. Aliansi semacam ini bukanlah keputusan yang bisa dibuat dengan tergesa-gesa."

Marquis menundukkan kepala, matanya yang tajam berkilat dengan sedikit persetujuan. Dia tampak tidak terganggu, bahkan menghargai kehati-hatian Valeria. "Kata-kata yang bijak, Lady Valeria. Kepercayaan, bagaimanapun juga, adalah fondasi dari setiap upaya yang langgeng. Saya tidak mengharapkan kehati-hatian yang kurang dari seseorang dengan kedudukanmu."

Valeria menunduk sebagai tanda pengakuan, meski pikirannya berputar di balik penampilannya yang tenang. Dia sangat sadar bahwa jawabannya, meskipun sopan, adalah penghindaran yang taktis—sebuah upaya untuk mendapatkan waktu guna merenungkan motif sebenarnya dari Marquis dan konsekuensi dari beraliansi dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Pemahaman Anda sangat dihargai, Tuanku," katanya. "Peluang ini, seperti yang Anda sampaikan, bukanlah sesuatu yang akan saya abaikan begitu saja. Dengan izin Anda, saya ingin kesempatan untuk mempertimbangkannya secara menyeluruh."

Marquis sedikit bersandar, tangannya beristirahat ringan di sandaran kursi. Ekspresinya melunak, dan sedikit senyum menghiasi bibirnya. "Tentu saja, Lady Valeria. Keputusan seperti itu menuntut pemikiran yang cermat. Ambillah waktu sebanyak yang kau butuhkan. Tawaran saya tetap berlaku, begitu pula kepercayaan saya pada penilaianmu."

Dia bangkit dengan anggun dari kursinya, memberikan hormat yang sopan. "Kemurahan hati Anda sangat baik, Tuanku. Saya akan pamit untuk saat ini, tetapi saya tidak akan membiarkan Anda menunggu lebih lama dari yang diperlukan."

Marquis ikut berdiri, menundukkan kepala sebagai tanda hormat. "Saya percaya pertimbanganmu akan membuahkan kejelasan, Lady Valeria. Jika kau memiliki pertanyaan atau memerlukan jaminan lebih lanjut, pintu saya tetap terbuka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Terima kasih, Tuanku," jawab Valeria dengan nada tenang. Dia berbalik dan melangkah menuju pintu ruangan, gerakannya terkendali dan terukur. Saat pintu tertutup perlahan di belakangnya, dia merasakan beban percakapan itu menekan bahunya.

Saat dia berjalan melewati aula mewah kediaman Ventor, pikirannya bergejolak. Marquis telah memberinya waktu yang dia minta, tetapi dia tahu waktu itu akan berlalu dengan cepat. Kesabarannya, meski tulus, tidaklah tak terbatas.

'Kepercayaan harus diperoleh,' renungnya dalam hati. Marquis sendiri yang mengatakannya, namun tindakannya sendiri mengungkapkan seorang pria yang menggunakan kepercayaan sebagai senjata sekaligus perisai. Dia tidak bisa meremehkannya, dia juga tidak bisa mengabaikan potensi nilai dari aliansinya.

Untuk saat ini, dia memutuskan untuk mencari kejelasan—bukan hanya pada tawaran itu sendiri, tetapi pada instingnya sendiri. Rasa tidak nyaman muncul di dalam dirinya, perasaan bahwa dia melewatkan bagian penting dari teka-teki itu. Pikirannya melayang ke Lucavion, dan dia tidak bisa menahan diri untuk merasa bahwa perspektifnya yang tidak sopan mungkin akan terbukti berguna secara tak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

'Di mana orang bodoh itu?' pikirnya, senyum tipis tersungging di bibirnya meskipun dia berusaha menahannya. Dia memiliki bakat luar biasa untuk muncul tepat saat Valeria paling tidak menginginkannya. Namun sekarang, dengan beban tawaran Ventor yang menggantung berat, kehadirannya tampak anehnya menarik.

Menepis pikiran itu, Valeria menuju ke kamarnya. Akan ada cukup waktu untuk bergulat dengan kerumitan tawaran Ventor. Untuk saat ini, dia perlu menenangkan diri, merencanakan langkah selanjutnya dengan presisi seperti bilah pedang yang siap untuk serangan yang menentukan.

*******

Kelopak mata Lucavion terbuka, penglihatannya menyesuaikan diri dengan cahaya redup di ruangan yang asing. Langit-langit di atasnya penuh hiasan, ukiran rumit membentang di sepanjang tepinya, cahaya lembut dari lampu kristal menerangi ruangan. Aroma lavender samar tertinggal di udara, bercampur dengan kebersihan seprai yang baru dicuci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Senyum tipis tersungging di bibirnya saat dia sedikit bergerak, keempukan kasur di bawahnya mengonfirmasi apa yang sudah dia curigai. Ini bukan sudut berdebu dari tenda tabib atau ranjang keras barak. Ini adalah kemewahan—kemewahan yang luar biasa dan berkelas tinggi.

"Aku benar-benar memaksakan diri," gumamnya, suaranya nyaris berbisik, diiringi rasa geli yang samar.

Sebelum dia bisa merenung lebih jauh, suara tajam bergema di benaknya, membawa campuran kemarahan dan kejengkelan.

[Kau bodoh! Kau hampir meledakkan intimu sendiri!]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Nada cemberut itu tidak salah lagi. Kehadiran Vitaliara berkobar dalam kesadarannya, kehangatan yang akrab bercampur dengan iritasi. Lucavion tertawa kecil, senyumnya melebar.

'Yah, selamat pagi untukmu juga, Vitaliara,' pikirnya, sengaja menggoda.

[Jangan coba-coba 'selamat pagi' padaku!] bentaknya, suaranya meninggi. [Apa kau tahu seberapa dekat kau dengan kehancuranmu sendiri? Aksi nekat itu—apa kau bahkan tahu apa yang kau lakukan? Kau tidak hanya mendorong batas kemampuanmu; kau menginjak-injaknya seperti orang gila!]

Lucavion mengembuskan napas perlahan, membiarkan kata-katanya meresap. Dia tidak salah. Apa yang dia lakukan dalam pertarungan itu—itu tidak direncanakan, tidak dihitung, atau bahkan sesuatu yang pernah dia latih. Itu murni insting, saat di mana tubuhnya bergerak tanpa berpikir, jantungnya mendikte aliran mana dengan cara yang tidak bisa dipahami sepenuhnya oleh pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

'Aku hanya... melakukan apa yang terasa benar,' akunya pada diri sendiri, meskipun dia tidak mengatakannya dengan lantang. Namun, tubuhnya jelas tidak setuju dengan keputusannya. Bahkan sekarang, dia bisa merasakan sakit yang tertinggal di intinya, getaran samar di anggota tubuhnya karena ketegangan dari teknik terakhir itu.

["Apa yang terasa benar,"] Vitaliara menirukan, suaranya sarat akan ketidakpercayaan. [Apa kau mendengar dirimu sendiri? Itu bukan teknik—itu bunuh diri! Intimu hanya beberapa detik lagi akan runtuh karena ketegangan. Dan untuk apa? Pertunjukan kekacauan yang mencolok?]

Lucavion tertawa kecil lagi, meskipun suara itu disertai dengan ringisan samar saat dia bergerak di tempat tidur. "Kau ada benarnya," katanya dengan suara lantang, yang membawa nada humor masam. "Itu bukan langkah yang paling cerdas, bukan?"

[Tidak, bukan!] balasnya, meskipun nadanya sedikit melunak. [Tapi... itu efektif. Aku akui itu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Dia hampir bisa merasakan Vitaliara memutar matanya karena jengkel, dan pikiran itu membuat senyumnya semakin lebar. "Akui saja," godanya dengan suara rendah. "Kau terkesan."

[Aku ketakutan, dasar idiot,] balas Vitaliara, meskipun ada kilatan samar dari sesuatu yang lain dalam suaranya—mungkin kekaguman yang enggan. [Kekuatan semacam itu... itu bukan sesuatu yang bisa kau gunakan dengan sembarangan. Itu berbahaya, bukan hanya bagi musuhmu tetapi juga bagi dirimu sendiri. Jika kau ingin menggunakannya, kau harus berlatih. Kau tidak bisa terus mengandalkan instingmu saja.]

Lucavion memejamkan matanya sejenak, kata-katanya menetap di benaknya seperti riak di air yang tenang. Dia benar, tentu saja. Apa yang dia lakukan di arena itu nekat, sebuah pertaruhan yang bisa merenggut segalanya. Namun pada saat itu, saat api melonjak dan instingnya mengambil alih, itu tidak terasa salah. Itu terasa... membebaskan.

"Ah, kau sudah bangun."

Saat itu juga suara seorang wanita memasuki telinganya.