Bab 280: Melawan seorang pemeran utama (2)

Aku mundur selangkah, memperbaiki kuda-kuda sementara Varen menyesuaikan cengkeramannya pada pedang besarnya. Sengitnya pertarungan masih membekas di udara di antara kami—panas yang mendesis, sedikit bau amis darah, serta deru penonton dari kejauhan. Sekilas, mataku tertuju padanya, mengamatinya yang menstabilkan diri sementara kobaran apinya membara bagaikan kulit kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

'Sungguh, ilmu pedangnya sangat terlatih,' pikirku, senyum miringku melunak menjadi tatapan penuh renungan. Setiap gerakan yang ia buat begitu terarah dan penuh perhitungan—cerminan jelas dari tahun-tahun yang ia curahkan pada keahliannya. Disiplin dan usaha keras terpancar nyata dari cara ia mengayunkan pedang itu.

Namun, ada hal lain. Sesuatu yang lebih.

Bahkan saat aku menekannya, menguji batas tekniknya, aku dapat melihatnya—sebuah evolusi. Dari cara ia menyesuaikan diri, cara serangannya menjadi lebih tajam dan fokus. Ia sedang belajar, berkembang, dan beradaptasi. Tepat di sini, di tengah-tengah pertarungan, ia menjadi semakin kuat.

'Beginilah kualitas seorang pemeran utama, ya?' Pikiran itu memunculkan sedikit rasa geli, dan mungkin secercah rasa hormat, di benakku. Varen Drakov bukan sekadar karakter yang diciptakan untuk menanggung penderitaan—ia memang dibangun untuk bangkit di atasnya dan berjaya. Aura kehadirannya, tekad yang tak tergoyahkan di matanya—ada alasan mengapa ia berdiri sebagai salah satu pemeran utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

Meskipun begitu, bukan berarti aku akan membuat segalanya mudah baginya.

Cengkeramanku pada estoc semakin erat, dan aku memiringkan kepala sedikit, memerhatikan mana berapi milik Varen yang melilit tubuhnya bagaikan sesosok makhluk hidup. Kobaran api menjilat kulitnya, auranya tampak terang dan pekat, namun fokusnya kini jauh lebih tajam, ditempa oleh rasa sakit dan tekanan yang kuinduksi padanya.

'Dia sudah menyadarinya sekarang, ya?' gumamku, seulas senyum tipis terukir di bibirku. 'Kesenjangan ini bukan sekadar soal kekuatan—tetapi tentang bagaimana kita menggunakannya.'

"Lumayan," ucapku lantang, suaraku menggema ke seluruh arena. Aku memutar estoc-ku dengan santai, bilahnya memantulkan cahaya matahari dalam busur yang menyilaukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

"Kau mulai memahaminya, bukan? Cara melawan seseorang yang tidak mengikuti aturan yang biasa kau kuasai."

Varen tidak menjawab dengan kata-kata. Sebaliknya, matanya menyipit, kuda-sapunya bergeser saat ia menarik napas dalam-dalam. Kobaran api di sekelilingnya melonjak semakin terang dan panas, mananya terkompresi ke dalam aliran yang lebih padat dan terpusat.

'Bagus,' pikirku, senyumku semakin melebar. 'Tunjukkan lagi padaku, Varen Drakov. Tunjukkan mengapa kau disebut sebagai pewaris Silver Flame.'

Ia menerjang maju, pedang besarnya menyala terang saat merobek udara dengan kekuatan yang mengerikan. Aku melangkah menyambutnya, estoc-ku terangkat dalam kilatan cahaya perak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

Dentang baja bergemerincing, menghasilkan nada nyaring dan bergema yang memantul ke seluruh arena. Dan pada saat itu, saat pedang kami saling mengunci dan udara berderak dengan energi mentah, aku merasakan sensasi mendebarkan menjalar ke seluruh tubuhku.

Ini bukan lagi sekadar pertarungan. Ini adalah percakapan, sebuah dialog yang ditulis dengan darah dan baja. Dan Varen, di tengah segala kebanggaan dan amarahnya, membuktikan dirinya sebagai rekan yang sepadan dalam pertarungan mematikan ini.

'Mari kita lihat seberapa jauh kau sanggup melangkah, pemeran utama,' pikirku, mencondongkan tubuh ke dalam pertarungan dengan binar buas di mataku. 'Mari kita lihat seberapa besar pengorbanan yang sanggup kau berikan untuk menghalangi jalanku.'

Begitu benturan itu usai, aku melangkah maju, estoc-ku berpendar samar saat Flame of Equinox mulai berkedip hidup, api hitam menjilat-jilat di sepanjang tepi bilahnya. Varen berdiri mantap, kuda-sapunya kokoh, auranya yang berapi-api membara lebih terang seolah menantangku untuk mengeluarkan kemampuan terbaikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

"Mari kita buat suasana ini lebih panas," gumamku, senyum miringku berubah menjadi seringai tajam.

SWOOSH!

Aku melesat maju, bilah pedangku mengarah ke dada Varen, api hitam memancarkan rona kelam di atas permukaannya yang berkilau. Itu adalah gertakan yang disengaja, tikaman dangkal yang dimaksudkan untuk memaksa reaksinya. Pedang besar Varen bergerak untuk mencegat, kilauan merah peraknya berpijar dalam sapuan pertahanan yang lebar.

SLASH!

Pada detik terakhir, aku memutar pergelangan tanganku, mengarahkan estoc ke bawah dan menyelip di bawah blokadenya. Bilah itu menggores tepi pelindungnya di dekat tulang rusuk, memercikkan bunga api saat aku menarik diri, melompat keluar jangkauan sebelum serangan balasan susulannya tiba.

"Arghk!"

Varen mengerang, maju dengan tebasan horizontal yang berat, pedang besarnya menggoreskan busur berapi di udara.

'Terlalu lambat.'

SWOOSH!

Aku merunduk rendah, merasakan panas dari bilah berbalut mana miliknya menyapu puncak kepalaku saat lewat.

SLASH!

Memanfaatkan momentum dari posisiku yang merunduk, aku berputar ke sisi yang tidak dijaganya, estoc-ku menyabet rendah mengincar bagian belakang lututnya. Api hitam melonjak di sepanjang bilah saat ia merobek udara, memaksanya mengubah kuda-kuda dan memutar tubuh untuk menangkis dengan sisi datar pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

CLANK!

Benturan itu menerbangkan bunga api, tetapi aku sudah bergerak ke serangan berikutnya.

Saat keseimbangannya sedikit bergeser, aku menerjang ke atas, estoc-ku menusuk lurus ke arah sendi bahunya—celah tempat pelat pelindungnya saling bertindihan. Gerakanku cepat, presisi, dan didukung oleh intensitas dingin dari Flame of Equinox.

Varen mendengus saat ia condong ke arah serangan itu, memantulkannya dengan putaran tajam pedang besarnya. Bilah itu bergesekan dengan estoc-ku, memaksa arahnya meleset, namun api hitam tertinggal sepersekian detik, menghanguskan tepi pelindung bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

'Heh... Lumayan...'

Aku tidak memberinya waktu untuk pemulihan. Mendekat dengan cepat, aku membalikkan estoc-ku secara menyamping, sisi datar bilahnya menghantam gagang pedang besarnya, mengacaukan cengkeramannya. Mata Varen menyipit, dan secara insting ia mundur untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, tetapi aku sudah bergerak lagi.

THUD!

Tangan kiriku melesat maju, terselubung api hitam, melancarkan hantaman telapak tangan cepat ke arah perutnya. Varen berputar, menggunakan pelindungnya untuk meredam hantaman telak tersebut, namun kekuatannya tetap membuatnya sedikit terhuyung, memberiku keunggulan untuk gerakan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

SLASH!

Saat ia mundur dengan keseimbangan yang tidak stabil, aku kembali memasuki wilayah serangnya. Estoc-ku terayun ke atas dalam tebasan diagonal yang kuat, api hitam berderak dengan energi saat kobarannya semakin terang.

Bilah itu mengincar sambungan pelindungnya di dekat tulang selangka, serangan terhitung yang dipaksanya mengambil posisi murni bertahan.

CLANK!

Varen mengangkat pedang besarnya untuk menangkis, benturan pedang kami bergemerincing ke seluruh arena bagaikan suara guntur.

Kekuatan benturan tersebut membuatku meluncur mundur di lantai arena, tanah bergetar di bawah kakiku. Bunga api berderak di udara, api hitam dan mana merah-perak buyar ke dalam atmosfer yang panas. Penonton menderu menyetujui, namun aku hampir tidak memedulikan suara itu. Fokusku terkunci sepenuhnya pada Varen.

Ia juga terpaksa mundur, pijakannya tidak stabil sesaat, dan aku tahu inilah kesempatanku untuk mengakhiri rangkaian serangan ini dengan telak.

'Sekarang.'

SWOOSH!

Aku menerjang maju, api hitam melilit erat estoc-ku. Pedang besar Varen masih dalam tahap pemulihan, dan meskipun kuda-sapunya kuat, penjagaannya sedikit terlalu tinggi.

STAB!

Aku mengincar celah itu—celah kecil di pelindung sisinya di mana gerakannya telah merenggangkan pelat baju besi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

SPURT!

Estoc-ku menghujam tepat sasaran, bilahnya mengoyak daging yang tak terlindungi. Api hitam merangsek masuk ke dalam luka, membakar seiring masuknya bilah, memaksa Varen mendengus kesakitan saat ia sedikit terhuyung ke samping. Darah merembes dari sayatan itu, mengotori pelindung perak-merahnya, namun ia menggertakkan gigi dan memaksa dirinya untuk tetap berdiri tegak.

SLASH!

Varen menyesuaikan diri dengan cepat, mengangkat kembali pedang besarnya dan melepaskan tebasan horizontal mendadak. Mana berapi yang meresap di bilahnya menyala lebih terang, panasnya membuat udara bergetar. Aku melangkah ke samping menghindari sapuan awal, estoc-ku terangkat secara defensif, tetapi ia belum selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

Berputar pada kaki belakangnya, Varen menyusul dengan busur kuat lainnya, memaksaku mundur. Fokusnya telah tajam, dan pemulihannya berlangsung cepat. Ini bukanlah seseorang yang akan runtuh hanya karena satu luka.

Ia kemudian melangkah maju, aura berapi-apinya melonjak di sekelilingnya bagaikan makhluk hidup. Pedang besarnya terangkat dalam busur tinggi, kobaran api menyala di sepanjang bilahnya saat ia mengayunkannya turun dalam serangan atas kepala yang brutal. Aku menghindar ke samping, tetapi saat bilah itu meleset, aku menangkap pergeseran gerakan yang sangat samar.

'Sebuah gertakan.'

Ayunan atas kepala itu berubah menjadi sapuan mengecoh, diincar untuk menangkapku saat aku bergerak. Namun aku sudah mengantisipasinya. Tubuhku berputar, estoc-ku berkilat menyambut bilahnya pada sudut yang mengalihkan momentumnya ke atas. Varen mendengus frustrasi saat aku menggunakan kekuatannya sendiri untuk menjebaknya ke dalam posisi rentan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

Dengan keseimbangan Varen yang sedikit terganggu, aku maju, api hitam melesat di sepanjang estoc-ku. Bahu kirinya terbuka, gerakannya sedikit terlambat bagiku untuk memanfaatkannya. Aku menusuk ke depan dengan presisi, bilahnya menggigit pelindung pada bagian sendinya.

Dampaknya cukup untuk memukulnya mundur, luka tersebut memaksa Varen terhuyung. Darah menetes dari bahunya, lukanya cukup dalam hingga memengaruhi ayunannya. Namun sebelum aku bisa menekan lebih jauh, Varen bereaksi dengan serangan balasan putus asa.

"Heh..."

"ROAR!"

BOOM!

Varen mengaum, mana berapinya melonjak meledak-ledak. Kobaran api meletus ke segala arah, gelombang kejutan panas dan api yang langsung memaksa-ku melompat mundur. Nyala api yang hebat menghanguskan tepi jubahku, panasnya menjilat kulitku bahkan saat aku mundur.

Para penonton terkesiap saat arena dipenuhi api, mantra pelindung berderit keras untuk menahan kekuatan mentah dari ledakan Varen. Di tengah kobaran neraka itu, siluetnya berdiri tegak, auranya yang berapi-api membara lebih terang dari sebelumnya, namun aku bisa melihat ketegangan pada gerakannya, cara ia mendekap bahunya yang terluka.

'Dia memaksakan diri,' batinku, mengatur ulang kuda-sapunya saat kobaran api mulai surut. Estoc-ku berdengung samar, api hitam dari Flame of Equinox melilit bilah itu, tenang dan stabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​​⁠

Mata Varen menatap mataku, dan meskipun pernapasannya lebih berat, tekadnya tidak sedikit pun goyah. Ia belum selesai. Belum sama sekali.

"Lumayan," kataku, suaraku menggema ke seluruh arena. "Tetapi keputusasaan tidak cocok untukmu, pewaris Silver Flame."

Cengkeraman Varen pada pedang besarnya semakin erat, kobaran api di sekelilingnya kembali melonjak. Pertarungan belum berakhir—dan aku berniat melihat seberapa jauh aku bisa memaksanya.