Bab 281 Menghadapi Tokoh Utama Pria (3)

"Boleh juga. Tapi keputusasaan sama sekali tidak cocok untukmu, pewaris Api Perak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

Aku memutar estoc-ku dengan santai, membiarkan api hitam menari di sepanjang bilahnya bagai peri-peri jahil. Senyum miringku semakin lebar seraya memiringkan kepala, mengamati aura berapi Varen yang berkilauan di sekelilingnya, memancarkan gelombang hawa panas. Para penonton bersorak histeris, pekikan dan decak kagum mereka kian memanaskan suasana, namun seluruh perhatianku tertuju sepenuhnya pada pria di hadapanku.

"Kau benar-benar membuat ini menyenangkan," kataku dengan nada santai dan menggoda. "Tapi jangan bertahan terus, ya? Aku tak mau penonton berpikir pewaris Api Perak tidak sanggup menahan sedikit tekanan."

Kilatan samar melintas di mata Varen—mungkin sepercik kekesalan, atau letupan tekad yang mulai membara. Cengkeramannya pada pedang besar itu mengerat hingga buku-buku jarinya memutih, dan sejenak ia terdiam. Lalu, tatapannya mengunci mataku, berkilat dengan intensitas membara yang mengirimkan sensasi mendebarkan ke sekujur tubuhku.

"Akan kulakukan," sahutnya, suaranya berat namun bergaung, memuat bobot keyakinannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

Pedang besarnya terangkat perlahan dengan mantap, kobaran api merah keperakan di sepanjang bilahnya meraung membara. Udara di sekitarnya bergetar seolah hawa panas itu sendiri telah menjelma menjadi makhluk hidup yang meliuk-liuk dan membelit tubuhnya. Kemudian, sambil menarik napas dalam-dalam, ia menegakkan tubuh, suaranya tenang namun menggelegar saat mengumumkan, "Mulai sekarang, aku tidak akan menahan diri lagi." Perubahannya terjadi begitu cepat dan luar biasa. Aura api meledak keluar dari tubuhnya, dayanya yang dahsyat bahkan mengguncang mantra pelindung di sekitar arena. Lidah-lidah api membubung cerah dan tak kenal ampun, seakan jiwanya sendiri telah disulut bara. Matanya, yang sedari tadi menyala, kini membakar dengan intensitas luar biasa, cerminan dari kekuatan yang meluap dari lubuk terdalam dirinya.

Aku bisa merasakannya—bukan, aku bisa mengindranya. Energi yang memancar dari inti Varen bukan sekadar luar biasa besar; energi itu terarah, mengalir deras ke seluruh tubuhnya bagai lahar cair yang mengisi setiap celah, memperkuat dirinya dengan cara yang melampaui kultivasi normal. Kekuatan itu murni, ganas, dan pantang menyerah.

'Ah... jadi ini dia,' pikirku, senyum miringku semakin lebar saat menyadarinya. 'Ini Ignis Ascension.'

Nama itu muncul dari relung ingatanku, suatu kondisi yang unik bagi karakter Varen di dalam novel, bahkan sejak awal cerita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

Ignis Ascension—puncak dari kemampuan apinya, kondisi di mana mananya terkonsentrasi begitu padat di dalam tubuh hingga mengubah seluruh raganya menjadi wadah penyalur kobaran api.

Kekuatan itu lahir bukan hanya dari kekuatan semata, melainkan dari tekad tak tergoyahkan yang menjadikannya seorang tokoh utama pria.

Mau tak mau aku tertawa kecil, pelan dan terhibur. "Oh, jadi kau akhirnya bersungguh-sungguh," gumamku, lebih kepada diriku sendiri daripada kepadanya. "Ini bakal menarik."

Aura api Varen berkobar semakin terang, pedang besarnya memancarkan panas yang membuat udara tampak bergelombang seperti fatamorgana. Penonton tampak menahan napas, antusiasme mereka terasa begitu nyata seiring arena yang seolah menyempit, hawa panas mengepung bagaikan selimut yang menyesakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

"Kau suka memprovokasi, ya?" ujar Varen, suaranya tenang namun diselimuti tekad baru yang berbahaya. Matanya terpancang pada mataku, api di dalamnya menjanjikan badai kehancuran yang tak terelakkan. "Kalau begitu, izinkan aku membalasnya."

"Silakan saja."

Ia tidak membalas dengan kata-kata.

Melainkan, ia langsung bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

WUUSHH!

Lebih cepat dari sebelumnya, pedang besarnya membelah udara dengan presisi dan kekuatan dahsyat, bahkan membuat refleksku kewalahan untuk mengimbanginya. Bilah pedang itu berkilau, kobaran api merah keperakan mengekor di belakangnya bagai komet, dan aku melangkah maju untuk menyambutnya dengan estoc yang siap siaga, api hitam menyala sebagai tanggapan.

'Ayo kita lihat, Varen Drakov,' pikirku, sensasi pertarungan ini mengalir dalam diriku bagai sambaran petir. 'Mari kita lihat seberapa jauh Ignis Ascension bisa membawamu.'

Perubahan intensitas Varen langsung terasa. Auranya berkobar, badai api berputar-putar di sekitarnya seolah udara itu sendiri tunduk pada kehendaknya. Gerakannya lebih tajam, lebih cepat, dan lebih mantap. Ini bukan Varen Drakov yang sama dengan yang kupermainkan beberapa saat lalu. Ignis Ascension telah mendongkraknya ke tingkat berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

WUUSHH!

Api di sekeliling pedang besar Varen meraung hidup saat ia mengayunkannya dalam lengkungan tinggi, bilahnya melesat turun dengan kecepatan yang mengerikan. Kobaran api merah keperakan mengekor di belakang, menciptakan ilusi meteor yang jatuh dari langit. Aku melangkah maju, menyongsong serangannya secara langsung. Estoc-ku terhunus cepat, api hitam meliuk di sepanjang bilahnya saat aku mengarahkannya secara presisi untuk menangkis pedangnya.

TRANG!

Benturan itu mengirimkan gelombang kejut ke seantero arena, namun aku berhasil menepis serangannya, mengalihkan dayanya menjauh dariku. Lidah api menghanguskan udara di sekitar kami, tetapi aku tetap tak terluka, lalu melangkah mundur mengambil kuda-kuda bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

Varen tak ragu-ragu. Begitu ayunan pedang besarnya selesai dari tebasan pertama, ia menyalurkan mana apinya ke luar, memanipulasinya menjadi gelombang api berbentuk sabit yang melesat ke arahku dengan niat mematikan. Itu serangan jarak jauh, tapi memaksaku tetap waspada karena kobaran apinya melengkung tak terduga.

Aku berputar tajam, estoc-ku berkilat untuk mencegatnya. Api hitam dari Api Ekuinoks berbenturan dengan mana apinya, membuyarkan gelombang itu di udara. Sisa hawa panas menyerempet lenganku, tapi aku mengabaikannya, fokusku sepenuhnya tertuju pada Varen yang sudah merangsek maju.

Varen berputar pada tumitnya, pedang besarnya melengkung rendah dalam tebasan menyapu yang memuat seluruh bobot dan momentum tubuhnya. Api berpilin ke luar, membuatnya mustahil untuk dihindari secara bersih. Gerakannya luwes, kendalinya atas jangkauan pedang dan kobaran api di sekelilingnya begitu sempurna.

KRAK!

Aku memilin tubuhku, memiringkan estoc untuk membelokkan bilah pedang dari kakiku. Namun energi api yang mengekor di serangannya menghantamku saat aku tengah berputar, menghempas lambungku. Hawa panas yang membakar menggerogoti perisai manaku, membuatnya berkedip dan retak. Rasa sakit menjalar di tulang rusukku, tetapi aku menggertakkan gigi dan terus bergerak, enggan membiarkannya memanfaatkan celah dari serangan itu.

Varen menerjang maju, ujung pedang besarnya menyala saat membidik dadaku. Gerakannya presisi, kecepatannya nyaris tak terbendung, tetapi aku bisa membaca niatnya. Itu tipuan; bilah pedangnya berbelok di tengah tusukan, melengkung ke arah sisi kiriku.

TRANG!

Aku menangkis serangan itu dengan bersih, estoc-ku meluncur di sepanjang sisi datar pedang besarnya untuk membelokkannya. Kobaran api mendesis saat bersentuhan dengan api hitam yang menyelimuti bilah pedangku, dan aku melangkah mundur kembali ke posisi semula, napasku kini terasa lebih berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

Para penonton bersorak gemuruh saat Varen mengerahkan seluruh kekuatannya. Sambil menyalurkan mana apinya ke pedang besar, ia mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepala, kobaran api melingkar dan memancar ke luar. Hawa panasnya begitu menyesakkan, energinya berderak-derak bagai makhluk hidup. Ia mengayunkan bilah pedang ke bawah dalam hantaman keras dari atas kepala, apinya meledak dahsyat seiring tebasan itu menghujam.

DUARR!

Aku mengangkat estoc-ku untuk menahan serangan itu mati-matian, tetapi kekuatan murni dari serangannya terlalu luar biasa. Ledakan mana mendorongku mundur, benturannya bergema di sekujur tubuhku saat perisaiku berkedip berbahaya. Rasa sakit membakar yang menusuk merajam pundakku di mana tepi bilahnya sempat menyerempet, merobek daging.

Aku terhuyung, kuda-kudaku goyah sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

'Benar-benar... Dia bukan lawan yang bisa kuremehkan.'

Sudah cukup lama sejak terakhir kali ada yang sanggup menguras kekuatanku sebanyak ini, tapi di saat bersamaan, ini terasa menyenangkan.

Varen menegakkan tubuh, aura apinya masih berkobar, namun aku bisa melihat tanda-tanda kelelahan yang samar dari sikap tubuhnya. Ia telah mencurahkan energi yang luar biasa besar untuk rangkaian serangan tadi, dan meski serangannya berhasil melukaiku, aku masih tetap berdiri.

Aku menyeringai, menyeka tetesan darah di bibirku. "Boleh juga," kataku, suaraku tetap tenang meski ada rasa sakit yang membakar di pundak. "Kau benar-benar meningkatkan serangannya." Mata Varen menyipit, cengkeramannya pada pedang besar kian mengerat. Ini masih jauh dari selesai, dan mau tak mau aku merasakan desir ketegangan yang menggairahkan mengalir dalam diriku saat bersiap untuk membalas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

********

Dada Varen naik turun saat ia mengatur napasnya, kobaran api yang meraung di sekelilingnya berdenyut seirama dengan detak jantungnya. Arena bergema oleh sorak-sorai penonton, namun suara mereka nyaris tak terdengar olehnya. Perhatiannya terkunci sepenuhnya pada Lucavion, pria yang sekali lagi menentang keperkasaan luar biasa dari Ignis Ascension miliknya. Varen meregangkan jari-jarinya di gagang pedang besar, panasnya mana meliuk dan mengalir deras di urat-uratnya. Aura apinya menyala semakin terang, tetapi terlepas dari intensitasnya, ada kesadaran mengganjal yang mencakar di benaknya.

'Dia tidak tumbang.'

Lucavion berdiri di hadapannya, posturnya masih begitu santai dan menjengkelkan seperti di awal pertandingan. Estoc bertengger ringan di tangannya, api hitam berkelip di sepanjang bilahnya dengan daya hidup yang meresahkan. Senyum tipis yang mengejek tersungging di sudut bibirnya, seolah seluruh pertarungan ini tak lebih dari sekadar permainan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

Untuk pertama kalinya, Varen merasakan sesuatu yang sudah bertahun-tahun tidak ia alami. Keraguan. 'Ignis Ascension selalu cukup,' pikirnya, cengkeramannya mengerat. 'Cukup untuk menundukkan lawan mana pun, cukup untuk mematahkan tekad mereka. Tapi pria ini... dia bahkan tidak terlihat seperti sedang mengerahkan seluruh kekuatannya!'

Ia mengembuskan napas perlahan, membiarkan ketegangan di otot-ototnya mereda. Teriakan penonton berubah, menyerukan nama mereka berdua dalam irama menggelora yang menggetarkan arena. Terlepas dari beban pertarungan yang kian berat, senyum tipis terukir di bibir Varen.

'Apa pun metodenya, dia kuat. Lebih kuat dari siapa pun yang pernah kuhadapi di turnamen ini.'

Lucavion memiringkan kepalanya sedikit, seringainya melebar seolah bisa membaca pikiran Varen. "Ada apa, pewaris Api Perak?" serunya, suaranya membelah kebisingan bagai sebilah pedang. "Jangan bilang kau akhirnya merasakan tekanan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​⁠

Varen mengangkat pedang besarnya, kobaran api di sepanjang bilahnya kembali meraung. Matanya membara dengan tekad baru saat ia melangkah maju, aura apinya membesar dengan ketetapan hati yang pantang menyerah.

"Tekanan," ulangnya. "Mungkin kau benar. Mungkin itulah yang selama ini kurang dariku."

"Oho? Bagus kalau begitu," timpal Lucavion.

Lalu, itu terjadi.

"Mari kita uji kau lebih jauh."

Lucavion mengulangi kata-katanya. Lalu, hal itu terjadi. "Mari kita uji kau lebih jauh."