Bab 266: Wajah Asli

'Tungku hidup,' pikirku getir, kata-kata itu berputar di benakku seperti racun. Begitulah mereka menyebutnya. Anak-anak, yatim piatu, jiwa-jiwa yang terlupakan—tidak digunakan sebagai individu, melainkan sebagai alat, sebagai sumber daya untuk memuaskan keserakahan sekte akan kekuasaan. Metode kultivasi sekte itu dibangun di atas prinsip yang menyimpang: mana Yin berkembang pesat jika diseimbangkan dengan Yang, dan semakin tinggi kualitas mana Yang, semakin besar pula manfaatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Bagi kebanyakan Awakened, kualitas mana mereka meningkat secara alami seiring bertambahnya kekuatan, seiring mereka mengultivasi inti dan mengumpulkan pengalaman. Namun, Sekte Cloud Heavens tidak memiliki kesabaran untuk itu. Mengapa menunggu pertumbuhan yang lambat dan sulit jika kau bisa langsung mengambil apa yang kau butuhkan?

Itulah sebabnya sekte mereka hampir seluruhnya terdiri dari wanita. Tubuh mereka secara alami selaras dengan mana Yin, tetapi untuk mencapai kecepatan dan kekuatan yang mereka idamkan, mereka membutuhkan mana Yang untuk menyeimbangkannya. Dan alih-alih mendapatkannya melalui usaha atau kemitraan, mereka memilih jalan yang paling mudah.

Sekte Cloud Heavens tidak selalu sebusuk sekarang. Dulu, metode kultivasi mereka dianggap inovatif, bahkan patut dikagumi. Namun, kebenaran memiliki cara untuk mengikis idealisme ketika ambisi dan keserakahan mulai berkuasa.

Mereka tidak bisa menarik kultivator kuat secara sukarela. Lagipula, siapa yang mau menyerahkan vitalitas dan bakat mereka begitu saja? Dan menangkap seseorang yang cukup kuat untuk memenuhi standar mereka? Itu adalah usaha yang mahal, baik dari segi sumber daya maupun tenaga. Awakened tingkat tinggi tidak mudah ditundukkan, dan dampak buruk dari upaya memperbudak mereka sering kali lebih besar daripada manfaatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Namun kemudian, mereka membuat penemuan yang mengubah segalanya. Sebuah wahyu mengerikan yang membuka jalan bagi praktik mereka saat ini.

Bagaimana jika setiap orang membawa jenis mana universal yang langka di dalam diri mereka? Bentuk energi yang begitu kuat, begitu serbaguna, sehingga bisa meniru efek mana tingkat tinggi?

Ini bukan sekadar teori. Ini fakta. Mana khusus ini ada, tersembunyi jauh di dalam inti setiap individu. Ia tidak terikat pada kekuatan kultivasi atau kekuatan eksternal mereka—ia bawaan, bagian dari esensi mereka sendiri. Dalam beberapa hal, ini sebanding dengan sel punca dari duniaku sebelumnya. Sama seperti sel punca yang bisa berubah menjadi jenis sel apa pun di dalam tubuh, mana primordial ini bisa memperkuat teknik kultivasi, menyembuhkan inti yang rusak, atau bahkan menciptakan terobosan saat dimanfaatkan.

Bagi wanita, mana ini secara alami selaras dengan energi Yin, murni dan dingin seperti keheningan yang sempurna. Bagi pria, ia beresonansi dengan energi Yang, membara panas dan terang, sebuah kekuatan penciptaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Namun seperti sel punca, mana ini tidak tak terbatas. Ia terbatas, rapuh, dan begitu digunakan, ia tidak bisa digantikan. Mana inilah, esensi berharga inilah, yang memainkan peran penting dalam menentukan bakat dan potensi seseorang. Inilah yang memisahkan para jenius dari orang biasa, yang luar biasa dari yang lumrah.

Sekte Cloud Heavens telah menemukan rahasia ini. Dan alih-alih melihatnya sebagai bagian sakral dari kehidupan, mereka melihatnya sebagai sumber daya—sarana untuk memuaskan keserakahan mereka sendiri.

'Mereka menemukan cara untuk mengekstraknya,' pikirku, perutku mual mengingat pengungkapan dalam novel itu. Mereka menemukan cara untuk merenggut mana primordial ini dari individu, meninggalkan mereka kosong, kehilangan potensi mereka. Bagi seorang wanita, itu berarti energi Yin mereka hancur, inti mereka menjadi tidak stabil dan rentan gagal.

Bagi seorang pria, hasilnya bahkan lebih buruk. Tanpa energi Yang, vitalitas mereka memudar, tubuh mereka menyusut hingga hanya tersisa cangkang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Namun ini bukan sekadar mana biasa. Ini tentang mana murni, jenis yang paling banyak ditemukan pada anak-anak. Anak-anak, yang intinya belum tersentuh oleh kultivasi, yang potensi bawaannya berada di puncaknya. Mana primordial mereka seperti sel punca embrionik—langka, kuat, dan tak ternilai.

Itulah sebabnya sekte itu menargetkan anak yatim piatu, anak jalanan, dan mereka yang terbuang. Mereka tidak hanya menggunakan anak-anak ini; mereka mengonsumsi mereka. Mereka menjadi tungku hidup, dipaksa menyalurkan mana primordial mereka sampai tidak ada lagi yang tersisa.

Metode yang mereka gunakan—itu adalah sesuatu yang berusaha tidak kupikirkan, sesuatu yang membuat perutku mual saat detailnya muncul di novel. Namun, mustahil untuk mengabaikannya, apalagi ketika kenyataannya begitu keji, begitu menjijikkan. Mereka mengekstrak mana primordial dari anak-anak ini melalui cairan reproduksi mereka. Implikasinya saja sudah cukup mengerikan, dan metodenya… Aku mengepalkan tinjuku erat-erat, buku jariku memutih saat ingatan itu mencengkeramku.

Sekte Cloud Heavens tidak hanya mengeksploitasi yang tidak bersalah—mereka menodai mereka, merampas segala sesuatu yang sakral. Dan adegan itu… Aku masih bisa mengingat momen saat itu dideskripsikan dalam novel, meskipun aku berharap aku tidak bisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Itu singkat, hanya beberapa paragraf dalam cerita, tetapi melukiskan gambaran yang membakar benakku. Seorang anak laki-laki, tidak lebih dari sepuluh tahun, gemetar di ruangan gelap, air matanya bercampur dengan darah yang menodai lantai batu yang dingin. Matanya yang kosong menatap ke depan, tanpa kehidupan, tanpa harapan, saat para "praktisi" sekte memaksanya menanggung tindakan yang tak terkatakan untuk mengekstrak mana yang mereka inginkan.

Aku menghentikan diriku di sana, pikiranku terhenti sebelum bisa menggali lebih dalam ke dalam ingatan itu. Tidak, aku tidak akan menghidupkan kembali itu. Aku tidak bisa. Cengkeramanku pada estoc-ku semakin mengencang, kemarahan di dadaku mendidih hingga ke titik yang mengancam akan melahapku.

'Itulah sebabnya... Semua orang akan tahu... Dan aku akan meratakan sekte kalian ke tanah....'

Entah kau punya ambisi atau tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Tidak masalah apa keyakinanmu.

Di dunia ini, anak-anak itu tidak bersalah.

Aku mengangkat pandanganku, mengunci mata Lira yang melebar. Terlepas dari semua kesombongannya, terlepas dari semua kekuatan yang dia yakini dia miliki, ada ketakutan dalam dirinya sekarang. Kilatan sesuatu yang tidak bisa dia kendalikan, sesuatu yang tidak bisa dia sembunyikan. Bagus. Biarkan dia merasakannya. Biarkan dia merasakan sebagian kecil dari apa yang telah dia perbuat.

"Berapa banyak, Lira?" Suaraku membelah udara, tajam dan dingin. Sorak-sorai penonton memudar ke latar belakang, tenggelam oleh intensitas momen itu. "Berapa banyak anak yang kau gunakan untuk berdiri di tempatmu sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Matanya berkedip, ketenangannya retak saat dia mengambil langkah kecil mundur. Aku mendesak maju, suaraku tak tergoyahkan, tatapanku tak kenal ampun.

"Dua puluh? Empat puluh?" Aku memiringkan kepalaku, nada suaraku melunak dalam kontemplasi palsu. "Delapan puluh?" Aku mengambil langkah lagi, cengkeramanku pada estoc-ku kokoh saat beban kata-kataku menggantung di antara kami. "Apakah kau bahkan tahu? Apakah kau bahkan peduli?"

Bibir Lira terbuka seolah ingin menjawab, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Napasnya tersengal, kepercayaan dirinya goyah di bawah beban tuduhanku. Dan tetap saja, aku tidak menyerah.

"Menurutmu apa yang mereka rasakan, Lira?" tanyaku, suaraku kini lebih rendah, lebih dingin. "Saat mereka diseret ke ruang sekte kalian? Saat mereka dipaksa menjalani 'perawatan' yang kalian semua sebut 'perlu' dengan begitu kejam?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Arena kini hening. Penonton, yang tidak mengetahui kebenaran sepenuhnya tetapi merasakan perubahan suasana, menonton dengan napas tertahan. Namun, aku tidak berbicara kepada mereka. Ini bukan untuk keuntungan mereka. Ini untuk dia.

"Apa menurutmu mereka merasakan syukur?" lanjutku, suaraku meneteskan penghinaan. "Lega? Apa menurutmu mereka merasa terhormat karena masa depan mereka dirampas untuk memuaskan ambisimu?"

Tangannya gemetar di atas pedang, matanya beralih ke kerumunan seolah mencari sesuatu—jangkar, jalan keluar. Namun tidak ada. Tidak di sini. Tidak sekarang.

"Mereka merasakan ketakutan," kataku, suaraku cukup tajam untuk memotong baja. "Mereka merasakan sakit, keputusasaan, dan pengkhianatan. Mereka adalah anak-anak, Lira. Anak-anak yang seharusnya memiliki kesempatan untuk hidup, untuk tumbuh, untuk menjadi sesuatu yang lebih. Dan kau—kau dan sekte kalian—mengambil itu dari mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Aku mengambil satu langkah terakhir, mataku menatap tajam ke matanya. "Jadi katakan padaku, Lira Vaelan. Bagaimana rasanya berdiri di atas gunung kehidupan yang hancur dan menyebut dirimu seorang jenius?"

Beban kata-kataku menghantamnya, ekspresinya berubah menjadi sesuatu yang tidak bisa kupahami. Ketakutan? Malu? Marah? Mungkin semuanya. Namun aku tidak peduli. Apa pun yang dia rasakan, itu tidak cukup untuk menebus apa yang telah dia lakukan.

Dan tidak akan pernah cukup.

Suara Lira gemetar saat dia berbicara, ketenangannya semakin memudar dengan setiap kata. "Aku... aku tidak tahu apa yang kau bicarakan," katanya, memaksakan nada menantang yang gagal menutupi ketakutan yang berkedip di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Penyangkalannya hampir menggelikan. Hampir.

Senyum perlahan merayap di wajahku—bukan seringai main-main yang biasanya kupakai, melainkan sesuatu yang lebih gelap, lebih dingin, lahir dari kenikmatan murni. "Oh, benarkah?" kataku, nada suaraku meneteskan ejekan. "Kau tidak tahu, ya?"

Aku mengangkat estoc-ku, bilahnya berkilau di bawah sinar matahari, dan melangkah lebih dekat, suaraku bergema di seluruh arena. "Kalau begitu biarkan aku menyegarkan ingatanmu, Silent Thunder. Bagaimana dengan ruang-ruang di Kota Mistveil? Terdengar familiar?"

Penonton mulai bergerak, gumaman riuh di tribun saat nama kota itu bergema di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

"Masih tidak ingat?" lanjutku, berpura-pura kecewa. "Kalau begitu mungkin Twilight Accord Act bisa menyegarkan ingatanmu. Atau haruskah aku mengejanya untukmu? Kedok kecil sekte berhargamu untuk menyedot dana dan sumber daya guna mendukung... kegiatan ekstrakurikuler."

Gumaman semakin keras, penonton saling bertukar pandang, bisikan kebingungan dan kecurigaan menyebar seperti api.

"Dan jika itu tidak terdengar familiar..." aku membiarkan kata-kata itu menggantung di udara sejenak, menikmati ketegangan yang meningkat, "...bagaimana dengan kemitraanmu dengan Geng Thornshroud? Pasti kau mengenal mereka—mereka yang memasok sekte kalian dengan anak-anak yang kalian gunakan sebagai tungku hidup."

Terengah-engah meletus dari kerumunan, gumaman berubah menjadi keterkejutan dan ketidakpercayaan yang nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Wajah Lira menjadi pucat, tangannya gemetar di gagang pedangnya. "K-kau berbohong," dia tergagap, suaranya goyah. "Kau hanya mencoba memfitnah sekte!"

"Oh, fitnah?" jawabku, terkekeh pelan. "Apakah ini yang disebut fitnah?" Aku merentangkan lenganku lebar-lebar, memberi isyarat kepada penonton yang terpaku. "Bukan aku yang memiliki ruang tersembunyi di Mistveil. Bukan aku yang menandatangani Twilight Accord. Dan tentu saja bukan aku yang membuat kesepakatan dengan Thornshroud."

Ketegangan di arena mencapai puncaknya, dan kemudian, dari tribun, sebuah suara terdengar—tajam, memerintah, penuh amarah.

"CUKUP!"

Dan tampaknya seseorang akhirnya tidak bisa lagi menahan perasaan mereka.