Bab 248: Perempat Final (3)

"KSATRIA MERAH MUDA!"

"KSATRIA MERAH MUDA!"

"KSATRIA MERAH MUDA!"

Saat sepatu botnya menyentuh lantai berpasir, Valeria mengangkat dagunya tinggi-tinggi, menyambut riuh suara penonton dengan tatapan yang tenang namun penuh kekuatan. Ini adalah momennya, dan ia tidak akan goyah.

Di seberang arena berdiri Zerah, tampak siap dan tenang. Ia mengenakan jubah biru pucat yang melambai dari Sekte Cloud Heavens, dengan tepian yang disulam pola awan putih yang rumit. Ekspresinya tampak tenang di permukaan, tetapi Valeria bisa melihat apa yang tersembunyi di balik topeng itu. Permusuhan Zerah memancar dalam gelombang, sebuah kehadiran dingin dan tajam yang seolah mengiris kehangatan sinar matahari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Valeria menarik napas panjang, menenangkan diri. Jemarinya menyentuh gagang pedangnya sejenak—sebuah gerakan untuk membumikan dirinya.

Fokus. Bernapas. Dia haus akan kendali. Jangan biarkan dia mendapatkannya.

Matanya menyipit saat mengamati Zerah. Lawannya itu diam tak bergerak, seperti predator yang sedang mengintai, tetapi Valeria tidak melewatkan kilatan penghinaan yang nyaris tak tertutup di mata Zerah. Bukan hanya persaingan pertandingan yang memicu tatapan itu. Tidak, ada sesuatu yang lebih pribadi di sini. Sesuatu yang lebih dalam.

Valeria tahu alasannya.

Zerah adalah orang pertama yang mendekatinya saat ia tiba di Andelheim, menawarkan undangan untuk bergabung dengan Sekte Cloud Heavens. Saat itu, tawaran tersebut tampak menyanjung, bahkan menggoda. Reputasi sekte itu sebesar jangkauannya, dan kepercayaan diri Zerah terasa meyakinkan. Namun, kepercayaan diri itu dengan cepat berubah menjadi kesombongan, dan desakannya mulai terasa mengganggu.

Lucavion adalah titik baliknya. Ketika penghinaan Zerah terhadap Lucavion menjadi jelas—ditambah dengan upaya berulang anggota sektenya untuk menjatuhkan pria itu—Valeria mendapati dirinya berdiri teguh di pihak Lucavion. Sifat Lucavion yang tajam dan tak tergoyahkan, serta kata-katanya yang menohok, tidak hanya membuatnya berpikir, tetapi juga mengingatkannya pada kemandiriannya sendiri.

Memilih untuk tidak berafiliasi bukan sekadar penolakan terhadap tawaran Zerah; itu adalah pernyataan atas kedaulatan dirinya sendiri. Dan Zerah tidak memaafkannya karena hal itu.

'Ini bukan sekadar duel baginya. Dia ingin membuktikan sesuatu—padaku, pada sektenya, pada dirinya sendiri. Dan dia akan menggunakan kemarahan itu untuk memicu serangannya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Wasit melangkah maju, suaranya menggelegar untuk menarik perhatian penonton. "Untuk pertandingan kedua perempat final, kita memiliki Valeria Olarion, bintang yang sedang naik daun dan pendekar pedang independen, melawan Zerah dari Sekte Cloud Heavens, murid senior sekte yang tangguh."

Penonton bersorak riuh, tetapi Valeria nyaris tidak mendengarnya. Fokusnya sepenuhnya tertuju pada Zerah, yang akhirnya bergerak, melangkah maju satu kali. Tangannya bersandar ringan pada gagang senjatanya, sebilah pedang melengkung yang menangkap sinar matahari dalam kilatan tajam.

"Nona Valeria," ucap Zerah, suaranya cukup hangat untuk terdengar sopan, namun ketajamannya tak terbantahkan. "Sepertinya takdir yang membawa kita ke sini."

"Memang—"

"Kau yang bersembunyi di balik seorang pria, dan kami yang ingin berdiri di atas siapa pun."

Mendengar itu, Valeria mengangkat alis tetapi tidak langsung membalas. Ia tahu lebih baik daripada terpancing permainan Zerah. Sebaliknya, ia membiarkan keheningan menggantung di antara mereka, tatapannya yang tenang dan stabil bertemu dengan tatapan Zerah.

'Setiap kata adalah kail. Dia ingin reaksi. Jangan berikan padanya.'

Senyum tipis di wajah Zerah sedikit goyah, dan Valeria akhirnya berbicara dengan suara datar. "Arena ini bukan tempat untuk berpidato. Simpan kata-katamu setelah pertandingan—jika kau masih punya sisa napas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Senyum Zerah kembali, kini lebih dingin, dan ia menghunus pedangnya dengan gerakan halus yang terlatih. "Berani juga. Mari kita lihat apakah pedangmu berbicara sepercaya diri lidahmu."

Valeria meniru gerakan itu, pedangnya meluncur keluar dengan desis logam yang lembut. Ia memasang kuda-kuda, genggamannya kuat namun rileks. Penonton terdiam saat wasit mengangkat tangannya, bersiap memulai pertandingan.

Untuk sesaat, pikiran Valeria kembali pada kata-kata Lucavion, gema samar di benaknya.

'Zerah haus akan intimidasi dan kendali.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Bibirnya mengatup membentuk garis tipis yang penuh tekad.

'Tidak hari ini.'

******

"MULAI!"

Begitu tangan wasit turun, Zerah melesat maju, sebuah bayangan yang meninggalkan jejak angin berkilauan di belakangnya. Penonton terkesiap melihat kecepatannya, ledakan energi murni yang mendorongnya melintasi arena dalam sekejap.

Valeria nyaris tidak punya waktu untuk menyesuaikan diri. Instingnya mengambil alih, tubuhnya bereaksi saat Zweihander-nya terangkat dalam busur pertahanan yang tajam.

KONTANG!

Pedang Zerah menghantam bilah pedangnya dengan kekuatan yang berderak, dampaknya merambat ke seluruh lengan Valeria. Ia mengertakkan gigi, mundur selangkah namun tetap bertahan. Pedang Zerah berdengung dengan suara bernada tinggi, angin berputar di sekelilingnya saat Zerah menarik diri untuk serangan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

'Cepat. Terlalu cepat,' pikir Valeria, matanya menyipit saat melacak gerakan Zerah. Lawannya itu sudah bergerak lagi, kecepatannya diperkuat oleh embusan angin yang berputar di kakinya.

"Kau terlalu lambat!" ejek Zerah, suaranya tajam dan menusuk saat ia berputar ke sisi Valeria, pedangnya menebas dalam busur lebar.

Valeria memutar tubuhnya dengan sentakan, Zweihander-nya menangkis serangan itu tepat pada waktunya. Percikan api beterbangan saat senjata mereka beradu, suaranya bergema di arena yang hening.

'Dia memaksakan kecepatannya, membakar mananya,' catat Valeria, merasakan fluktuasi tajam dalam aura Zerah. 'Dia tidak bisa mempertahankan kecepatan ini selamanya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Zerah melompat mundur, senyum tipis tersungging di bibirnya. Dengan jentikan pergelangan tangan, ia menebas pedangnya secara horizontal, mengirimkan bilah angin tajam meluncur ke arah Valeria.

SYUT!

Bilah angin itu melolong saat membelah udara. Valeria menghindar ke samping, serangan itu mengiris melewati bahunya dan menghilang di dinding arena dengan ledakan tajam.

'Dia tidak hanya cepat—dia tak kenal lelah,' pikir Valeria, mengubah kuda-kudanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Zerah menerjang lagi, pedangnya menjadi pusaran serangan, masing-masing disertai embusan angin yang meningkatkan jangkauan dan kecepatannya. Valeria menangkis dan menghindar, Zweihander-nya mengukir busur halus di udara saat ia membalas setiap serangan.

Namun Zerah tidak hanya cepat—ia presisi. Serangannya menyasar titik lemah Valeria: sisi tubuh, kaki, dan titik butanya. Setiap serangan datang lebih cepat dari sebelumnya, menyisakan sedikit ruang bagi Valeria untuk membalas.

"Hanya itu kemampuanmu, Ksatria Merah Muda?" cemooh Zerah, pedangnya berkilat dalam serangan tajam lainnya.

Valeria menangkis, bilah pedangnya menangkap pedang Zerah dalam benturan baja yang keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Pedang mereka terkunci sesaat, percikan api beterbangan saat aura mereka beradu. Mata Zerah berkilat dengan keunggulan, angin berputar di sekelilingnya dalam tarian yang kacau.

Namun Valeria tidak goyah. Ia tetap berdiri teguh, genggamannya pada Zweihander tetap stabil. 'Dia terlalu percaya diri,' sadarnya. 'Dia pikir kecepatannya cukup untuk mengalahkanku.'

Saat Zerah melepaskan diri, ia memutar pedangnya dengan gaya, mengirimkan bilah angin lain meluncur ke arah Valeria. Kali ini, Valeria tidak menghindar. Sebaliknya, ia menyalurkan mana ke dalam pedangnya, bilah itu bersinar samar saat ia mengayunkannya dalam busur yang kuat.

BOOM!

Bilah angin itu hancur saat beradu dengan serangan bertenaga mana miliknya, menghilang menjadi embusan angin yang tak berbahaya.

Senyum Zerah goyah sepersekian detik. "Hmph. Kau bisa memblokir beberapa trik, tapi bisakah kau mengimbangi ini?"

Auranya berkobar, angin di sekelilingnya semakin intens. Ia melesat maju lagi, pedangnya bergerak begitu cepat hingga tampak kabur menjadi serangan beruntun.

Valeria mengertakkan gigi, tubuhnya bergerak berdasarkan insting saat ia menangkis serangan bertubi-tubi itu. Lengannya terasa terbakar karena usaha tersebut, setiap benturan mengirimkan gelombang kejut ke otot-ototnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Namun ia tidak hanya bertahan. Ia sedang mengamati. Mempelajari.

Gerakan Zerah, meski cepat, memiliki ritme—sebuah pola. Serangannya datang dalam ledakan, masing-masing sedikit lebih lambat setelah lonjakan kecepatan.

'Dia membakar mananya terlalu cepat,' pikir Valeria. 'Jika aku bisa bertahan cukup lama, aku bisa membalikkan keadaan.'

Ia menyesuaikan kuda-kudanya, membiarkan Zerah mendorongnya ke arah tepi arena. Penonton terkesiap karena Valeria tampak kehilangan posisi, pertahanannya nyaris tak mampu menahan serangan yang tak henti-hentinya itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Namun pikiran Valeria tetap tenang. Fokus. Ia tidak mundur—ia sedang memancing.

Saat Zerah menerjang lagi, pedangnya berkilat ke arah sisi Valeria, Valeria tiba-tiba melangkah maju, menutup jarak di antara mereka. Zweihander-nya mengayun dalam busur lebar yang disengaja, mananya melonjak melalui bilah pedang.

"Pedang Olarion: Busur Ksatria!"

Busur energi yang bersinar melesat di udara, bertabrakan dengan pedang Zerah. Dampaknya mengirimkan gelombang kejut melintasi arena, memaksa Zerah mundur beberapa langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Ia terhuyung, napasnya berat, auranya berkedip karena ketegangan akibat kelelahan.

Valeria menarik napas panjang, tatapannya terkunci pada Zerah.

Zerah menyipitkan mata, genggamannya pada pedang mengencang. "Kau tidak cukup cepat untuk menangkapku."

Namun Valeria tidak perlu menjadi cepat. Ia harus presisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

'Ingat bagaimana dia melakukannya…'

Itu terbayang di benaknya.

'Gunakan itu…..ini adalah kesempatanmu….'

Lucavion mungkin seorang jenius dalam hal pedang, tapi apakah segalanya tentang pedang?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Memang benar ia tidak sehebat Lucavion dalam mengayunkan senjata, tapi apakah itu berarti ia harus lebih lemah darinya?

'Jika aku tidak bisa sehebat dia, maka aku akan mencoba cara lain.'

Saat Zerah menerjang lagi, Valeria berdiri teguh, Zweihander-nya terangkat dan siap. Ia menunggu, fokusnya menyempit hingga segala sesuatu yang lain memudar.

–[Pedang Olarion. Tekad Ksatria. ]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Jika ia belum sehebat itu sekarang, ia akan menjadi sehebat itu di masa depan.

Itulah tekad yang seharusnya dimiliki oleh seorang ksatria.