Bab 225: Flair (2)

Valeria melotot ke arah Lucavion dengan tatapan bertanya saat mereka berjalan menuju Iron Matron. "Kenapa kau selalu ke sana?" tanyanya, nada suaranya sarat rasa penasaran yang tulus. "Dari sekian banyak tempat di kota ini, kau terus kembali ke penginapan itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Lucavion memiringkan kepalanya, berpura-pura terkejut. "Apa maksudmu, 'selalu'? Kita sudah ke banyak tempat, kan?"

Ia mengangkat sebelah alis, mengakui perkataannya. "Benar, kita sudah mencoba berbagai tempat. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Iron Matron adalah tempat yang paling sering kita datangi."

Lucavion terkekeh, jelas geli dengan pengamatannya. "Sepertinya kau benar soal itu," katanya sambil mengangguk. "Meski aku akan bilang makanannya memang sepadan. Jarang ada penginapan yang benar-benar memperhatikan hidangannya."

Valeria menatapnya dengan pandangan skeptis. "Lalu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ia meliriknya, ada sedikit senyum menyeringai di sudut bibirnya. "Dan... yah, tempat itu bisa memberiku semacam perlindungan."

Rasa penasaran Valeria semakin tajam. "Perlindungan?" ulangnya, nada suaranya tidak percaya.

Ekspresi Lucavion berubah tak terbaca, matanya berkilat dengan sesuatu yang tak terucapkan. "Bisa dibilang tempat itu semacam suaka," jawabnya, suaranya merendah. "Yang punya... beberapa lapisan keamanan yang kujanggap menguntungkan."

Rasa ingin tahu menyulut dalam diri Valeria, meski ia berusaha menjaga ekspresinya tetap netral. "Dan di sini aku pikir kau hanya menyukai suasananya," komentarnya datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ia melayangkan pandangan penuh arti padanya. "Suasananya memang punya daya tarik, tapi aku akan berbohong kalau bilang itu satu-satunya alasan." Suaranya sedikit menurun saat ia melanjutkan, hampir seperti sedang membagi rahasia. "Tempat itu bukan sekadar penginapan. Tempat itu dijalankan oleh seorang petualang tertentu, yang kekuatannya bisa menandingi banyak orang kuat. Terkadang, dikelilingi oleh... tipe teman tertentu adalah perlindungan terbaik dari semuanya."

Valeria menyipitkan mata, mengamatinya dengan saksama. "Jadi, bukan hanya soal makanan, ya."

"Tidak juga." Seringai itu kembali, tatapannya bertahan padanya sejenak. "Meski itu

memang

makanan yang enak. Dan kalau kau lapar, kenapa harus berpikir terlalu rumit?"

Saat mereka melanjutkan perjalanan menyusuri jalanan yang ramai, Valeria mempertimbangkan alasannya lebih dalam. Sekarang setelah ia berselisih dengan anggota Sekte Cloud Heavens, ia menyadari, kemungkinan besar masalah akan mengikutinya cepat atau lambat. Sekte-sekte itu terkenal pendendam, dan Lucavion, seberani itu, baru saja memasang target di punggungnya sendiri.

Ia meliriknya, ekspresinya tetap santai seperti biasa, dan semuanya mulai masuk akal. Sendirian, tanpa dukungan keluarga kuat atau lingkaran dekat, ia harus mengandalkan kecerdasannya sendiri—dan, ternyata, perlindungan yang ditawarkan tempat seperti Iron Matron itu. Dengan reputasinya dan pemilik penginapan yang tangguh, penginapan itu lebih dari sekadar tempat persembunyian; itu adalah perisai, yang bahkan Sekte Cloud Heavens akan ragu menantangnya secara terbuka.

"Aku mengerti kenapa kau terus kembali ke sana," katanya akhirnya, suaranya pelan. "Lagipula, kalau masalah benar-benar datang mengetuk, Iron Matron tidak akan tinggal diam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Tatapan Lucavion beralih padanya, seringainya melunak. "Kau cepat menangkap," jawabnya, nadanya sarat sedikit persetujuan. "Anggap saja, Penginapan Iron Matron bukan jenis tempat di mana orang menyelesaikan urusan. Reputasi pemiliknya bukan sekadar omongan kosong."

Valeria mengangguk, mengingat beberapa cerita yang pernah didengarnya selama bertahun-tahun. Iron Matron dirumorkan pernah menjadi petualang tangguh, seseorang yang memiliki cukup rasa hormat—atau ketakutan—sehingga penginapannya tetap menjadi wilayah netral. Jika cerita itu benar, bahkan tentara bayaran paling keras dan sekte saingan berpikir dua kali sebelum membuat kerusuhan di sana.

Saat mereka melangkah masuk ke kehangatan The Rested Hawk yang sudah akrab, gumaman suara yang menenangkan dan aroma daging panggang menyambut mereka. Lucavion memimpin jalan melewati ruangan yang penuh sesak menuju meja biasa mereka di dekat dinding jauh, tempat yang cukup terpencil untuk menghindari telinga yang tak diinginkan.

Mereka baru saja duduk ketika Jorkin, anggota staf gemuk dan selalu perhatian yang sudah mereka kenal baik, mendekat dengan senyum santainya yang akrab. "Ah, Lady Valeria, Lord Lucavion," sapanya dengan suara rendah yang bergetar, menembus obrolan di sekitarnya. "Yang biasa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Lucavion mengangguk, bersandar di kursinya dengan seringai tipis. "Yang biasa, Jorkin. Kau sudah kenal kami baik."

Valeria mengangguk kecil sebagai konfirmasi. "Ya, terima kasih, Jorkin." Meski awalnya ia waspada terhadap keramahan penginapan itu, ia harus mengakui ia sudah terbiasa dengan tempat itu—dan, jika jujur, sikap Jorkin yang tak pernah gagal sopan.

Setelah Jorkin menerima pesanan mereka, ia pergi dengan anggukan hormat, berjanji akan segera kembali. Keheningan menyelimuti mereka saat kehangatan dari perapian di dekatnya memenuhi ruangan, dan Valeria mendapati dirinya bersantai dalam momen itu. Tapi itu hanya sebentar, karena Lucavion tiba-tiba mengalihkan pandangannya padanya, ekspresinya penuh pertimbangan.

"Jadi," mulai katanya, nadanya santai namun menyelidik, "apa pendapatmu tentang lawanmu hari ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Pertanyaan itu sedikit mengejutkannya, dan ia butuh waktu sejenak untuk mempertimbangkannya. Ia mengingat kembali tatapan garang anak beastkin itu, keputusasaan dan kekuatan mentahnya yang berbeda dari lawan mana pun yang pernah ia hadapi. Ia telah mengalahkannya, tapi ada sesuatu tentang cara ia bertarung yang membekas dalam dirinya.

"Dia... mengejutkan," akunya, suaranya mantap. "Aku bisa lihat dia kuat, tapi ada lebih dari sekadar keterampilan fisik. Ada keputusasaan, dorongan seperti dia bertarung untuk sesuatu yang lebih dari sekadar kemenangan." Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan penuh pemikiran, "Sepertinya itu membuatku waspada dengan cara tertentu."

Lucavion mengamatinya, tatapannya tajam. "Hmm... Apa lagi?"

Valeria menarik napas dalam-dalam, membiarkan pikirannya melayang kembali ke bentrokan sengit di arena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ia mengingat tekad kuat di mata anak beastkin itu, cara dia melemparkan dirinya ke setiap serangan seolah rasa sakit, cedera, dan bahkan kelelahan tidak berarti apa-apa baginya.

Gerakannya sembrono tapi teguh, seolah dia bertarung bukan hanya untuk kemenangan, tapi untuk bertahan hidup.

Dan ada hal lain—ketegangan halus di udara sekitar mereka, permusuhan yang bukan berasal darinya, melainkan dari penonton itu sendiri.

"Dia tidak peduli terluka," gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Lucavion. "Dia masih muda, mungkin lebih muda dariku, tapi... rasanya seperti dia sudah melalui lebih banyak pertempuran daripada yang seharusnya dialami orang seusianya." Matanya menjadi kosong. "Dan penonton—mereka bereaksi dengan begitu... jijik. Seolah hanya melihatnya di sana sudah merupakan pelanggaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Tatapan Lucavion tak pernah goyah, ekspresinya penuh pertimbangan saat ia mendengarkan. "Kau tajam," komentarnya pelan. "Rasa hina seperti itu bukan sesuatu yang kau lihat pada sembarang orang."

Ia mengangguk, suaranya berubah menjadi getir. "Kaum beastkin dibenci di sini, kan? Dan itu tampaknya tidak penting baginya. Kalau ada, dia tampak menerimanya, seperti itu... tak terhindarkan."

Lucavion mengamatinya dengan saksama, sedikit condong ke depan saat bertanya, "Jadi, menurutmu apa yang bisa mendorongnya bertarung seperti itu? Mengabaikan rasa sakit, bahaya, dan bahkan kebencian di sekitarnya?"

Valeria ragu, merangkai apa yang ia rasakan tapi belum sepenuhnya dipahami. "Kalau aku harus menebak... mungkin dia bertarung untuk sesuatu yang lebih dari sekadar turnamen ini," jawabnya, suaranya pelan namun teguh. "Baginya, mungkin menang—atau sekadar bertahan hidup—berarti sesuatu yang jauh lebih besar. Seperti dia tidak punya pilihan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

"Lalu..... kalau itu terbukti, apa yang akan kau lakukan?"

Valeria menyipitkan mata, mengamati Lucavion dengan cermat. "Apa maksudmu?" tanyanya, suaranya terukur. "Apa tepatnya yang kau maksudkan?"

Lucavion menatap matanya, ekspresinya penuh pertimbangan namun tak terbaca. "Pikirkan, Valeria," jawabnya, nadanya lembut namun intens. "Kalau anak itu benar-benar tidak punya pilihan—kalau dia bertarung untuk sesuatu yang jauh lebih besar dari dirinya, sesuatu yang memaksanya melewati rasa sakit dan kebencian... apa artinya itu bagimu? Atau bagi kita semua di sini, sebenarnya?"

Ia merasakan hawa dingin aneh pada kata-katanya. "Kau bilang... kita menghalanginya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ia memiringkan kepalanya sedikit, tatapannya tajam. "Mungkin. Atau mungkin kita hanya rintangan yang sudah ia terima untuk dihadapi. Tapi bagaimanapun, kalau dia bertarung karena kebutuhan, itu berarti pandangannya tentang kita tidak sama dengan pandangan kita tentang dia. Baginya, ini bukan turnamen—ini medan perang. Tindakannya bukan untuk kejayaan, tapi untuk bertahan hidup."

Pikiran Valeria berputar saat ia mencoba memproses implikasinya. Ia telah bertarung dalam pertandingan latihan yang tak terhitung, turnamen, dan bahkan beberapa perkelahian nyata, tapi semuanya selalu pertempuran pilihan, kontes kehormatan atau keterampilan. Ia tidak pernah bertarung karena ia

harus

, karena tidak ada jalan lain ke depan. Namun bagi anak itu, ini tampak seperti hidup atau mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌⁠

Ia menatap mata Lucavion, mencari jawaban di wajahnya. "Tapi kalau itu benar... apa yang harus kulakukan?"

Seringai Lucavion memudar, dan untuk momen langka, ekspresinya melunak menjadi sesuatu yang hampir tulus. "Itu sesuatu yang sulit dijawab, bukan?"